第十二章 情無帰

曲毅は炎の大刀を放ち、すぐに再び寸界球の中に入った。
千足蜘蛛は再び「黒元網囚」で炎の大刀を防ぎ、怒りのあまり洞口で激しく跳ね回り、その結果洞口前方の地面が数メートルも崩れ落ちた。
「卑劣な人間め、勇気があるなら姿を現せ。こそこそと奇襲をかけるなんて。」千足蜘蛛は叫んだ。
しかし千足蜘蛛の体内では、曲毅が現れた瞬間に彼を封じて一気に倒そうと、こっそりと真元を動かしていた。
だがその時、曲毅は寸界球の中で下品な霊石を必死に吸収し、真気を回復していた。
「器神、この蜘蛛を攻撃するために四つの陣盤を使うべきか？」曲毅は器神に尋ねた。
縛風陣、狂火陣、金刺陣、暴沙陣――これら四つの陣法は単独で使っても金丹後期の力しか発揮できず、千足蜘蛛には効果がない。しかし、これら四つの陣法には究極の秘密があり、それを組み合わせると爆発し、その威力は元婴初期の力に相当し、おそらく一気に千足蜘蛛を倒せるのだ。
「愚か者め、他の方法を考えないのか？たかが千足蜘蛛のために四つの陣盤を失うなんて、それで満足できるのか？」器神は怒って叫んだ。
四つの陣法が同時に爆発すると、四つの陣盤も一緒に爆発した。
器神の助言を受けて、曲毅はすぐに有効な策を思いついた。
「わかった。千足蜘蛛を一足蜘蛛に変えてやろう。」曲毅は喜んで言った。
しばらくして曲毅は真気を回復し、すぐに寸界球を操って千足蜘蛛の腹の下に飛んで行った。その時の千足蜘蛛は依然として四方を見回しながら曲毅を刺激しようと罵倒し、呪いを浴びせていた。
千足蜘蛛の体の下には1メートルほどの隙間があり、曲毅は寸界球から出てすぐに火鱗刀を振り回し、真気を込めて、一方では炎が千足蜘蛛の触手を焼き、もう一方では火鱗刀自体の鋭い刃が触手を切り落とした。
ジジッ！
触手が燃えている間、曲毅は速度を活かして千足蜘蛛の下を地面すれすれに飛び、手に持つ火鱗刀で次々と百本以上の触手を切り落とした。
曲毅の気配を感じた千足蜘蛛は、自分の200本ほどあった触手が焼かれたり切り落とされたりしていることに気づき、すぐに変身して黒面の男の姿になり、曲毅に全ての触手を一気に切り落とされるのを免れた。
「人間め、よくも私を奇襲し、触手まで切り落とすとは。」黒面の男は怒って叫んだ。

曲毅が千足蜘蛛に変身した瞬間、すぐに手を引き、微笑みながら黒面の男を見て言った。「千足蜘蛛、ここを離れることを勧めるよ。私はお前を殺すことはできないが、お前も私を捕まえることはできない。」
黒面の男は曲毅をじっと見つめ、何とか対策を考えようとしたが、曲毅の突然消える能力にはどんな魔法も効かない。
「そうか？お前は洞窟の中のあの人を救いたいんだな。なら私が彼を殺してやる。お前に私を止める力があるか見てやる。」黒面の男は陰気に笑った。
その瞬間、黒面の男は鍵となる点を見つけた。曲毅が金丹初期の段階で冒険に出てきたのも、やはりあの黒衣の青年を救いたいからだ。
曲毅はその言葉に驚き、すぐに誓うように大声で言った。「千足蜘蛛、お前は大きな間違いを犯している。お前が彼の身体のエネルギーを奪おうとしているのと同じように、私も彼の持つ宝物を手に入れたいのだ。もし私のものを奪おうとするなら、私はずっとお前を追いかけ、一生懸命にお前を悩ませる。お前がどうやって修行できるか見てやる。」
黒面の男はすぐに足を止め、少し慌てた様子で曲毅を見た。彼は曲毅の決意や能力を疑う必要はなかった。あの瞬間に消える能力には、彼には対抗手段がなかったのだ。
しばらく沈黙した後、黒面の男は突然曲毅に飛びかかり、手に持っていた黒い棒から黄色い真元が放たれ、土刺陣形に変わって曲毅に向かって飛んでいった。
曲毅は瞬時に消えた。
黒面の男は怒って周囲を見回し、その後不機嫌そうに飛び去った。
曲毅は再び瞬時に現れ、口元に歪んだ笑みを浮かべて洞窟の中に入り、黒衣の青年の前に立った。
黒衣の青年は体内の猛毒を抑えながら目を開け、曲毅を見つめた。その目からは強烈な殺気が放たれていた。明らかに、彼も先ほど曲毅の言葉を聞き、曲毅が自分を殺して宝物を奪おうとしていると思ったのだ。
「友よ、心配するな。私はお前を害すつもりはない。毒を追い出すことに集中しなさい。」曲毅は微笑みながら座り、落ち着いて言った。
黒衣の青年は驚いた表情を浮かべ、しばらく曲毅をじっと見た。曲毅の修行レベルは金丹初期に過ぎず、殺気も全く感じられなかった。
殺気を敏感に感じ取る能力において、黒衣の青年は自分が修真界で最も優れていると自負していた。曲毅に自分に対する殺気が全くないことを確認し、彼を信じることにした。
「ありがとう！」黒衣の青年は無理に微笑んで言った。
「心配するな。毒を追い出すことに集中しなさい。私がそばで守っているから。」曲毅は友好的に言った。

黒衣の青年は軽く頷き、すぐに目を閉じて、集中して毒を追い出す修行を始めた。
……
三日後、黒衣の青年は再び目を開けた。
「目が覚めたのか。」曲毅はすぐにそれを感じ取り、目を開けた。
「ありがとう。体内の猛毒はもう制御できたが、今の力では何の役にも立たない。」黒衣の青年はやや落胆した様子で言った。
曲毅は黒衣の青年をじっと見つめ、彼が以前は細やかな人物だったに違いないが、同時に冷たい性格の持ち主だったに違いないと思った。しかし、自分が三日間見守ってきたおかげで、彼の心に少し好感を得ることができたのだ。
「どんな毒に侵されているのか？解毒剤はあるのか？」曲毅は心配そうに尋ねた。
黒衣の青年の目は一瞬鋭くなり、すぐに暗くなり、怒りに満ちた声で言った。「私が侵されているのは腐体散だ。具体的な解毒剤はわからない。運良く良い丹薬を見つけて体内の猛毒を解くしかない。ただ、その毒を盛った奴は、もう殺した。」
その時、器神の声が響いた。「曲毅、お前の収納ブレスレットには通心寒芝と九香天果があるだろう？彼に渡せ。毒を追い出すのに大いに役立つ。」
曲毅は驚き、師匠の怀清からもらった宝物に通心寒芝と九香天果があることを思い出した。それは灵婴丹を製造するためのものだった。しかし、器神の言葉を聞いて、曲毅は断固として通心寒芝と九香天果を取り出した。
「友よ、これが通心寒芝と九香天果だ。飲んでみてくれ。お前の体に良いはずだ。」曲毅は笑って言った。
黒衣の青年は通心寒芝と九香天果をぼんやりと見つめ、口元がひきつり、冷酷な目にも少し涙が浮かんだ。おそらく、これまでの長い年月の間、こんな恩恵や世話を受けたことがなかったのだろう。
「ありがとう。私の名前は情無归だ。お前を友として受け入れる。」黒衣の青年は力強く言った。
曲毅はふふと笑った。
……
方姥山の頂上、空間転送陣の場所で、明るい白い光が一瞬閃き、すぐに空間転送陣から一団が転送されてきた。
合計四人で、その中には玄陽観の掌教である承昌もいた。
実は、承昌は天枫星に行き、黒骨教の玄陽堂主に会い、翠木星の変化について報告したのだ。
玄陽堂主の玄骨上人はしばらく分析した後、すぐに部下の甲平と丁顺を連れて、承昌と共に翠木星にやって来た。
「堂主、私たちはもう翠木星に到着しました。」承昌は空間転送陣から出て、周囲の方姥山を見回し、すぐに笑って言った。
玄骨上人は頷き、すぐに霊識を広げて周囲を探し、眉をわずかにひそめた。

「この山岳地帯には、それほど強力な妖獣はいないようだな。金丹期の妖獣でさえほとんどいない。」玄骨上人は何気なく言った。
承昌は心の中で驚いた。そんなはずはない。自分が方姥山に来たときには、すでに十数匹の金丹期の妖獣を見つけていたのに、なぜ三ヶ月も経たないうちにここの妖獣がいなくなってしまったのか。
「堂主、ここの状況が変わりました。三ヶ月前には、ここにもまだ多くの金丹期の妖獣がいました。」承昌は隠さずにすぐに報告した。
玄骨上人は目を軽く閉じ、やがて微笑んで言った。「まあいい。どんな変化があろうと、まずは火月門に行って、凌火上人が去ったかどうか見てこよう。」
実は、玄骨上人は火月殿の主である凌火上人が自ら翠木星に来たことから、彼が何かを発見したに違いないと考え、当然宝物を奪い合おうと思ったのだ。
すぐに、四人は素早く方姥山を離れた。
……
再び方姥山の空間転送陣で、明るい白光が閃き、また四人が現れた。
その四人の中には、玉宿派の掌教である丘钰もいた。
丘钰は天枫星に行き、白月宮を探し出し、その後玉宿星の主である灵机上人に会い、翠木星の状況を伝えた。
灵机上人は金鼎派の状況に精通しており、火月殿が金鼎派内でも重要な殿堂であることを知っていた。そして、その殿主である凌火上人が自ら翠木星に来たのだから、彼が翠木星で何か特別な宝物を発見したに違いないと悟った。その宝物は出窍期の修行者にとっても有用であり、その貴重さがうかがえる。
天枫星には修真の資源が豊富だが、出窍期の修行者にとって貴重な宝物もそれほど多くはなく、一度世に出れば灵机上人には奪う機会がない。今、翠木星にはそのような機会があるのだから、当然見逃すわけにはいかない。
そこで、灵机上人も心を動かされ、凌火上人と宝物を奪い合うために翠木星に行こうと思った。
「星主、もう翠木星に到着しました。」丘钰は微笑みながら言った。
灵机上人は軽く頷き、霊識を広げて方姥山全体を覆い、目には疑問の色が浮かんでいた。
「丘钰、この山岳地帯には、なぜ強力な妖獣がいないのだ？金丹期の妖獣でさえほとんどいない。」灵机上人は丘钰を見つめた。
「えっ、そんなはずありません。三ヶ月前にここに来たときには、まだいくつかの金丹期の妖獣を見つけましたよ。」丘钰は驚き、すぐに正直に答えた。
灵机上人は口元を押さえて笑い、「まあいい。丘钰、沐真、涟鸣、まずは火月門に行って、この三ヶ月間で凌火上人の進展がどうなったか探ってこよう。」
すぐに、四人は再び方姥山を離れた。