第十一章 千足蜘蛛
器神の警告を聞くなり、曲毅はすぐに叫んだ。「師姐、五元、止まって！前方に元婴初期の千足蜘蛛がいるんだ！」
白曼はすぐに緊張して霊識を放ったが、何の動きも見つからず、困惑した表情で曲毅を見た。
「器神が言ったんだ」と曲毅はすぐに説明した。
それでようやく白曼の疑念は解消された。彼女も、器神の霊識は今や出窍期に相当し、自分の金丹初期の霊識では比べ物にならないことを理解した。
五元は依然としてのんびりとした様子で、たとえ前方に出窍期の妖獣がいても怖がらないようだった。
「曲毅、あの千足蜘蛛は君たちを狙っているわけじゃない。前方に負傷した元婴初期の修士が隠れて修行していて、その修士を奇襲して飲み込もうとしているみたい」と器神は再び状況を曲毅に伝えた。
「そんなこともあるのか。元婴初期？翠木星には四大門派以外にも元婴期の修士がいるのか？」曲毅は驚いて思った。
強い好奇心から、曲毅は自分の目で確かめに行くことにした。一体その元婴初期の修士は誰なのか？
寸界球のおかげで安全を心配する必要はなく、曲毅は白曼と五元を連れてさらに前方へ飛び、千足蜘蛛と元婴初期の修士の様子を調べに行った。
……
千足蜘蛛は体が巨大で、長さは20メートルにも及び、全身が真っ黒だ。主な脚は10本あり、その脚の上には枝のように無数の触脚が生えており、その数は1000を超える。これが千足蜘蛛の名前の由来だ。
そして今、方姥山の下で、一匹の千足蜘蛛が地面から這い出し、前方の石洞へと急いで進んでいた。
その石洞の中では、黒衣の青年が閉じ込められて治療を受けており、全身から黒い汗が流れていた。どうやら強毒に侵され、真元を使って毒を追い出そうとしているようだ。
千足蜘蛛が徐々に近づいてくると、黒衣の青年もすぐに気づき、眉をひそめて困った様子を見せたが、右手にはすでに黒く長い剣を握っていた。
チーチー！
千足蜘蛛が石洞の前に到着すると、金属のような唇がこすれ合い、耳障りな音を立てた。
「千足蜘蛛か……。自分の霊識で周囲の地面は調べたが、地面の下は調べていなかった。だからこそ千足蜘蛛の縄張りに落ち込んでしまったんだ」と黒衣の青年は立ち上がり、全身の気配を素早く収束させ、真元の波動を一切見せず、まるで普通の人間のようだった。
この千足蜘蛛は常に地中に潜んでおり、あまり地表には現れない。だからこそ、黒衣の青年は周囲を探しても危険な妖獣を見つけられず、この石洞にやって来たのだ。しかし、人の計略は天の計略には及ばず、どれだけ注意深くても危険な状況に陥ってしまった。
黒衣の青年は静かに立ち尽くし、積極的に石洞から出ることもせず、千足蜘蛛の攻撃を待っていた。彼の表情からは緊張が見て取れたが、特に恐怖している様子はなく、まるで毒に侵されていなければこの千足蜘蛛など造作もないかのようだった。
千足蜘蛛は絶え間なくキーキーと音を立て、黒衣の青年が出てこないのを見て激怒し、頭部全体を洞口に向かって激しく突進させた。千本の触手も同時に力を発揮し、洞口を粉々に破壊した。その勢いは止まることなく、まるで山を切り開くかのように、千足蜘蛛は石洞の中へと突入していった。
「畜生！」
黒衣の青年は千足蜘蛛の凶暴さを見て、すぐに自分の前に現れそうだと悟り、怒りの声を上げて黒剣を振り下ろした。
その一撃から放たれたエネルギーは奇妙で、金行の真元でも火行の真元でもなく、木行や水行、土行の真元でもない。むしろ様々なものが混ざり合った真元のようで、その中には濃厚な殺意も含まれていた。
千足蜘蛛は洞に入るのも速く、出るのも速く、千本の触手が同時に力を発揮し、巨大な体が洞外に向かって飛び出していった。
しかし、黒衣の青年が振り下ろした剣の方がさらに速く、洞口で真元が千足蜘蛛の頭部に当たり、直接頭部を切り裂き、中のピンク色の柔らかい肉が露わになった。
キーキー！
千足蜘蛛は激怒し、土行の真元で傷口を治療しながら、洞の中の黒衣の青年を憎しみに満ちた目で見つめていた。
この時、石洞の高さは20メートル以上もあり、千足蜘蛛の激しい突進によって実際に巨大な洞窟ができていた。
黒衣の青年は依然として黒剣をしっかり握り、洞の中で静かに立ち、凶暴さを露わにした千足蜘蛛を見つめていた。
千足蜘蛛は教訓を得て、二度と洞の中に入ることはせず、こうして黒衣の青年に攻撃されるしかなかった。キーキーという音と共に、千足蜘蛛は突然口を大きく開け、黒い真元を吐き出し、急速に楕円形の網を形成して洞の中に飛び込み、黒衣の青年を覆おうとした。
これは千足蜘蛛が放つ「黒元網囚」という技で、一度覆われたり触れたりすると、その網の毒素が直接人体に侵入し、元婴を破壊し、元婴期の修行者を殺すことができる。さらには窍期の修行者であっても命を落とす可能性がある。
黒衣の青年の目に光が宿り、こんな危険な状況にもかかわらず顔に笑みが浮かんだ。彼はまるで「黒元網囚」の真元の特性を観察し、その真元エネルギーを理解しようとしているかのようだった。
黒い網が青年の前に迫る頃には、彼の手にはすでに黄色い霊符が握られており、真元を注ぎ込んで霊符を発動させた。
それは「吞天獅」の霊符で、吞天獅の精血から作られている。発動すると、巨大な吞天獅が青年の前に堂々と立ち上がり、大きく口を開けて「黒元網囚」全体を飲み込んでしまった。
その後、太陽や月さえも飲み込めるほどの強大な吞天獅の姿は次第に衰え、10メートルもあった獅子が1メートルほどに縮小し、目に光がなくなり、たちまち姿を消した。地面には黒い水たまりが残された。
吞天獅が死ぬと同時に、「黒元網囚」も解体された。
千足蜘蛛は再び怒りに満ちてキーキーと鳴き、口からまた一つの「黒元網囚」を生み出した。どうやら黒衣の青年を捕らえるまで諦めないようだ。
黒衣の青年は再び喜び、この「黒元網囚」を注意深く観察し始めた。先ほどは完全には理解できていなかったが、今度は新たな機会があり、自然と興奮しながら理解しようとした。
その後、彼は長剣を振り、真元を放ち、洞窟の中にも混色版の「黒元網囚」を生み出し、千足蜘蛛の「黒元網囚」と対峙させた。
二つの網囚が直接衝突し、黒衣の青年の網囚が優位に立ち、千足蜘蛛の網囚を捕らえ、そこに含まれる土行の真元を吸収した。しかし、黒衣の青年の網囚も土行の真元を吸収した後、すぐに崩壊して消えてしまった。
キーキー！
千足蜘蛛は怒りではなく、極度の驚きに襲われた。どうしてこの黒衣の青年がこんなに強いのか、理解できなかった。二度見ただけで自分の法術を真似できるなんて。
しかし、千足蜘蛛が驚いている間に、黒衣の青年の表情は再び暗くなり、片足が突然地面についた。明らかに体内の猛毒がまだ除去されておらず、さっき真元を使ったせいで毒が再び発作を起こしたのだ。
キーキー！
千足蜘蛛はまだ逃げ出そうと考えていたが、黒衣の青年の状態を見てすぐに大喜びし、再び威勢よく洞窟の入り口に立った。
黒衣の青年はすでに地面に座り込み、極度の苦痛に顔を歪めていた。黒い長剣も放り出され、無視されていた。彼の体内では真元が急いで動き、猛毒の発作を抑えようとしていた。
千足蜘蛛が再び「黒元網囚」を生み出そうとしたその時、突然空中から金色の剣形の真気が飛んできた。
曲毅は空中で、千足蜘蛛が元婴初期の修士を倒そうとしているのを見て、すぐに真気を放ち、千足蜘蛛の頭部に向けて打ち込んだ。
チーチー！
千足蜘蛛は怒り狂った。金丹初期の者が、なんと元婴初期の戦いに介入しようとするとは。思い切り土行真気を吐き出し、曲毅の真気を防ぎ、怒りに満ちた目で空中の曲毅を見つめた。
すると、その千足蜘蛛は突然変身し、黒面の背の高い男になり、空中に飛び上がり、手に黒い棍棒を持って曲毅の頭に叩き下ろそうとした。
一方、曲毅、白曼、五元の三人は、男が目の前に飛んできた瞬間、突然姿を消した。
元婴初期の曲毅には抵抗する術がなく、すぐに寸界球の中に隠れた。
そして寸界球はすでに石洞の入り口まで浮かんでいた。
黒面の男は大いに驚き、曲毅たち三人はどこへ行ったのか、なぜ消えてしまったのか。もしかして三人とも元婴期で、先ほど瞬間移動したのか？
しかし、曲毅たちが怖がって逃げたのを見て、黒面の男はもう気にせず、再び地面に降りて、元の千足蜘蛛の姿に戻った。
修真界の妖獣は、レベルによって異なり、元婴期で人間の姿になれるものもいれば、大乘期になって初めて人間の姿になれるものもいる。この千足蜘蛛は血脈がごく普通で、元婴初期で人間の姿になれるが、今後レベルを上げるにははるかに困難になる。
チーチー！
千足蜘蛛は洞窟の中の黒衣の青年を喜びに満ちた目で見つめながら、真元を集めて黒衣の青年に致命的な一撃を与えようとした。
千足蜘蛛が準備を整え、「黒元網囚」を放とうとしたその時、曲毅が現れた。
この時、曲毅は火鱗刀を手にし、体内の真気をすべて火行真気に変え、火鱗刀を全力で振るった。
炎の大刀が、口を開けて何かを吐こうとしていた千足蜘蛛に向かって直撃した！
千足蜘蛛は大いに驚き、急いで「黒元網囚」を炎の大刀に向かって吐き出し、一撃を免れた。曲毅を探そうとしたその時、曲毅は再び姿を消した。
チーチー！
千足蜘蛛は怒り狂い、絶え間なく鳴き叫んだが、曲毅がどこに行ったのか見つけることはできなかった。
しばらくして、千足蜘蛛は曲毅を警戒しながらも、「黒元網囚」を放つ準備を続けた。どうやら黒衣の青年を飲み込んで、そうすれば元婴中期に進化できると考えているようだった。
しかし、千足蜘蛛が力を溜めて再び「黒元網囚」を吐き出そうとしたその時、曲毅が再び現れ、火鱗刀を振り回し、炎を放って千足蜘蛛に直撃した。
当然、自衛のため、千足蜘蛛はやむを得ず「黒元網囚」を襲い来る激しい炎の中へと送り出さなければならなかった。