第二百二十一章 転換点（上）

葉成林は依然としてかつて十州を駆け巡り、先頭に立って戦った時の姿勢を保っていた。彼は手近にあった二つの手榴弾を掴み、どこからか小さな爆薬包も手に入れると、すぐに前進しようとした。
「旅団長が突撃するぞ！」
黒旗軍の最高指揮官が自ら手榴弾を投げ、爆薬包を投下する姿を見て、黒旗軍の各部隊の指揮官たちは力を尽くさずにはいられず、ほぼ即座に爆薬包を持って前進した。「ついてこい！」
まさに虎のような勢いで、黒旗軍の鋭気が戦場に満ち、日本軍の最後の気力さえも打ち砕いた。突進してきた数個の歩兵部隊はほぼ同時に押し戻された。
日本軍の砲兵は無制限の砲撃を開始し、戦場で敵味方がごく近距離で戦っていても直接狙って砲撃したが、それでも黒旗軍の猛攻を食い止めることはできなかった。
日本軍の残存部隊は再び黒旗軍の陣地の前に押し戻され、動ける人や物はすべて黒旗軍の砲火によって撃ち殺された。
日本軍はさらに一個歩兵大隊を投入して攻撃したが、百メートルほど進んだところで黒旗軍の激しい砲火によって地面に押し倒された。さらに致命的だったのは、日本軍の砲兵が最後の砲弾を使い果たしてしまったことだった。
「なぜ砲撃しないのか？」乃木希典は軍刀を持って砲兵陣地に駆け込んだ。「早く砲撃しろ！早く！戦場にはまだ千人以上がいるんだ！」
「閣下、砲弾がありません！」
砲兵将校は頭を下げ、軍刀の鋭さに目を向けることができなかった。「全力を尽くしました！」
確かに日本軍の砲兵はなかなかの働きを見せ、黒旗軍に大きな被害を与えたが、最後の砲弾を使い果たした後では、もはや奇跡を起こすことは不可能だった。
「砲弾がなくなったのか？ではいつ運ばれてくるんだ？いつだ？」
戦闘が始まってからまだ一時間も経っておらず、六個大隊はすでに黒旗軍の砲火によって粉々にされていた。彼は軍刀で砲口を叩いた。「いつだ？」
「玉砕のための砲弾さえも使い果たしました！」ある砲兵将校は汗を拭いながら説明した。「全力を尽くしました。一時間後には一部の砲弾が運ばれてくるはずですが、一門あたりせいぜい二、三発しか撃てません……」
この言葉によって、乃木希典の今日こそ逆転しようという希望は完全に打ち砕かれた。彼は魂を失ったように代々受け継がれてきた軍刀を地面に投げ捨てた。「私……私……私……」
彼は言葉を発することができなかった。目の前には死体の山が広がり、日本軍の死体が列をなして続き、終わりが見えなかった。
……
「合計で八百五十名が戦死し、一千八百二十名の行方が不明、一千三百四十一名が重傷……」
日本軍の統計には軽傷者は含まれていないが、戦況がいかに悪化しているかは誰の目にも明らかだった。「行方不明」というのは言い訳に過ぎず、黒旗軍の砲撃で粉々にされたか、あまりに前進しすぎて全滅したかのどちらかだ。わずかな人数が黒旗軍に捕虜にされただけで、この一千八百名の行方不明者は実質的にはもう戻ってくることはない。
さらに、この一千三百四十一名の重傷者の数にも疑問がある。これは野戦病院に収容された人数に過ぎず、現在では毎時間何十人もの負傷者が死亡しているのだ。

相対的に、黒旗軍も900人の死傷者が出たと主張していたが、実際の戦死者は220人に過ぎず、負傷者の半数は軽傷で、依然として戦闘に参加していた。
しかし、黒旗軍の死傷者数がどれほどかは分からなくても、大山岩には自ら腹を切りたいという衝動があった。
維新から西南戦争に至るまで、国軍がこれほど大きな損害を被ったことはなく、2,700人の英霊が自分を見ていると思うと、自分の感情をどのように表現していいか分からなかった。
これはただの楽な遠征に過ぎなかったのだ！
強者である乃木希典でさえももう耐えられなかった。「大山君、我々はイギリスの友人たちに……」
「だめだ！」大山岩は大声で叫んだ。「イギリスの友人たちに、我々が彼らの大義のために850人もの戦死者を出すという大きな代償を払ったと伝えろ！」
彼は敗北を認めず、その名にふさわしい強固な意志を持っていた。「もう一度攻撃すれば、必ずや成功する！」
すぐに日本軍はこの戦闘の敗因を砲兵の組織不足に求め、その日のうちに戦闘報告書を作成した。「今回の戦闘を総合すると、黒旗軍が動員した大小の火砲の総数は100門以上で、さらにグリーン式機関銃もいくつかあった……火砲の数は我が軍の数倍で、発射された砲弾の総数は我が軍の20倍にも上った……」
日本軍の結論は、すべての敗因を一つに集約した。それは火砲の優位性がないこと――それが唯一の原因だった。
攻撃側が火力で劣っていることが敗北の唯一の原因であり、これは後の戦闘では補うことができる。
結局のところ、東アジアの新興国である日本には火砲に関する基盤があり、今回の戦闘では戦場に到着した火砲の数は実数の半分にも満たず、各火砲が持つ砲弾の数も基準値に達していなかった。
大山岩の見解によれば、今日の戦闘では、砲兵が適切に配置され、十分な砲弾があれば、日本軍がこれほど大きな敗北を喫することは決してなかっただろう。「大本営に申請しよう。我々にはさらに11個の砲兵中隊が必要だ。そして、15万発の砲弾も……これらがなければ、我々は必ず敗北する！」
しかし、大山岩と乃木希典にとっては、少なくとも少し幸運な要素もあった。
それは翌日、彼らが喜ばしい知らせを得たことだ。イギリス軍の攻撃も同様に失敗し、その失敗の代償は非常に大きく、イギリス軍は700人もの死傷者を出したのだ。
彼らが戦ったのは別の黒旗軍部隊で、イギリス軍は日本軍のように4,000人もの大きな損害を被ることはなかったが、700人の死傷者は彼らが攻撃を中止するには十分だった。
イギリス軍の資源はあまりにも少なく、今回の敗北はこれまでのすべての戦闘での死傷者数を上回っていた。
異なる肌の色を持つ両軍は、東莞への攻撃を続けるどころか、後方に50キロ以上後退し、後方支援線を短縮し、同時に負傷者や遺体を送還し、戦闘員や弾薬を補給した。
両軍は再び小規模な交戦状態に戻り、黒旗軍も以前の戦闘で同様に大きな損害を被っており、彼らも現地で兵力と弾薬を補給しながら、小部隊を繰り出して前進を試みていた。
英日連合軍にとっては、恥知らずな敗北を喫したのだった。

しかしクレイグにとって、英日連合軍とフランス軍の北進が同時に失敗したと知った時、彼はこの戦争はもう終わったと考えた。
英日連合軍と黒旗軍の戦争は長期化するかもしれないが、北進中のベトナムへの冒険が黒旗軍によって打ち砕かれ、さらに英日連合軍も大規模な戦闘で黒旗軍に敗れた以上、フランスはもはや大きな消耗に耐えられない。
彼はリウ・ダーマイバンに向かって言った。「言え！お前が出せる最大の譲歩は何だ……」
彼は声を低くして言った。「私には何の利益があるんだ！」