第220章 鉄と血の対決（下）

砲兵は死の交響曲の主旋律であり、黒旗軍の重火器・軽火器はすべて解放され、突進してくる大量の日本軍歩兵を狙って急速に射撃を開始した。彼ら自身の言葉を借りれば、「山砲を重機関銃のように」使って攻撃しているのだ。
最初の速射で既に百発以上の砲弾が放たれ、重砲、山砲、機関砲、迫撃砲――すべてが必死に装填し発射し、目の前の歩兵隊形を粉々にしようとした。
命中率の心配は全く不要だ。ここは黒旗軍が半月以上もかけて入念に準備した陣地で、既に目印が設置され、何度も試射も行われていた。黒旗軍の砲兵は目を閉じていても正確に命中できると自信を持っていた。
しかし最も轟音を上げていたのは、黒旗軍の十数丁のマキシム重機関銃だった。発砲開始と同時に、十数本の火の蛇が日本軍の大部隊の間を行き来し、精度と射速が重機関銃として完璧なバランスを達成していた。火の蛇に撃たれる敵兵を見て、黒旗軍の機関銃手たちは大声で叫んだ。「早くしろ！」
一丁のマキシム重機関銃が提供する火力支援は、ほぼ一個歩兵大隊の斉射に相当したが、狙撃手は群衆の中から日本軍の指揮官を見つけ出し、一発で命を奪った。
ライフルの斉射もまた交響曲に欠かせない要素であり、ライフルよりも強力な機関銃の連射により、戦場のどの場所も安全ではなくなった。一回の機関銃の連射だけで、小隊全体の三分の二の兵士が瞬時に倒れることもあった。
砲弾は引き続き歩兵大隊の中に降り注ぎ、一発の砲弾で数メートル、時には十数メートル四方が致命的な殺傷範囲となった。破片はまるで散らばったタンポポのようだったが、致命的なものだった。
葉成林は、重迫撃砲の砲弾が落ちた後、元々一個歩兵中隊が立っていた場所に、一瞬で周囲の三分の一しか残っていないのを目の当たりにした。その後も機関砲の砲弾が雨のように降り注ぎ、その歩兵中隊をさらに攻撃した。
戦場全体で、無数の破片、火の蛇、火の網が行き来し、最前線にいる中隊はほとんどが最初に攻撃を受け、中隊全体で動ける者は数人しか残らなかった。
軍刀を振り回す少尉が大声で叫んでいたが、振り返ってみると、自分の小隊は既に全滅しており、自分以外にはもう生きている者はいなかった。
今、死神は絶え間なく命を刈り取っており、瞬間ごとに大勢の兵士が倒れていった。
このような火力の組み合わせは、日本軍がこれまで見たことのないものだった。日露戦争でさえ、歩兵と砲兵の協同待ち伏せや、重機関銃による全面的な圧倒的攻撃といった戦法にはほとんど遭遇していなかった。
その瞬間、大山岩の顔は真っ赤になり、彼の側にいる乃木希典は言葉もうまく出なかった。「我々は……我々は必ず……」
彼は何を埋め込めばいいのかわからなかった。勇気か、それとも歩兵の命か？
一方、大山岩は既に叫んでいた。「砲兵！砲兵！」
この時、日本軍の砲兵こそが唯一頼れる力となった。
大山岩の命令を待つまでもなく、日本軍の21門の火砲は既に射撃を開始し、突撃する歩兵部隊を援護しようとした。

彼らの目の前で、何百もの重要な目標が一瞬にして露呈した。黒旗軍の歩兵防御陣地、砲兵陣地、観測所……。しかし問題は、わずか21門の大砲だけではこれほど多くの目標を抑えることができないことだった。黒旗軍は対仏戦争で砲戦の経験を積み、すぐに5門の大砲を移動させて日本軍と砲戦を繰り広げ、残りの大砲は引き続き猛烈に砲撃を続けた。日本軍の6つの歩兵大隊は、黒旗軍が巧みに構築した砲火網の中で次第に被害を受け、数キロメートルに及ぶ範囲は黒煙と白煙に覆われていた。黒旗軍は後方の観測所や磁石電話網を利用して砲兵に火力の移動を指示していた。前線の2つの歩兵大隊はほぼ壊滅状態となり、大隊長は1人が死亡、1人が負傷し、8人の中隊長のうち2人が死亡、3人が負傷した。小隊以下の将校も多数が死傷し、大隊本部が掌握していた兵力もわずか1、2個中隊程度に過ぎなかった。代理大隊長はこのような砲火網の中で、兵士たちがすべて黒旗軍の火力範囲内にいることに気づき、軍刀を振りながら大声で叫んだ。「敵陣突破、死中に生を求めよ！」「敵陣突破、死中に生を求めよ！」日本軍の残存する少数の将校たちも同様に大声でスローガンを叫び、士気を高めた。2つの大隊の残存兵士たちは再び怒号を上げて突撃した。再び一連の砲火攻撃が行われたが、日本軍は不可能と思われた任務を成し遂げ、2つの歩兵大隊の残存兵力が実際に黒旗軍の2つの前哨歩兵排の陣地に突入したのだ。いずれにせよ、日本軍は歩兵兵力においてかなりの優位に立っており、黒旗軍の2つの歩兵排と激しい戦闘を繰り広げ、双方とも瞬時に大きな代償を払った。数分後、日本軍はついに陣地の一角を占領した。しかし、ここまで突破できた2つの歩兵大隊が現在直接掌握できる兵力は、わずか5個の破損した歩兵中隊で、各中隊の兵力は30人から40人程度で、戦前の1つの歩兵小隊に相当するだけだった。しかし、この痛みを伴う戦果により、砲火網の下にいる日本軍にはわずかながらも勝利の希望が見えた。「敵陣突破！死中に生を求めよ！」日本軍の21門の大砲が全力で発射され、砲火網の下にいる各歩兵大隊は、掌握できるだけの兵力を率いて突撃した。その様子は4つの歩兵大隊の総攻撃というよりは、4つの歩兵連隊の攻撃のようだった。黒旗軍の陣地にはやはり弱点があり、日本軍の砲兵火力も大きな役割を果たし、再び2つの歩兵大隊が100人以上を率いて黒旗軍の陣地に突入した。今回の日本軍は本気を出しており、日本で最も優秀な歩兵大隊たちは、黒旗軍が山砲を重機関銃のように使っていることなど気にせず、砲火網を突っ切って突進し、地雷原に足を踏み入れれば転がって地雷を避け、鉄条網には人間で橋を作った。一度突破に成功すると、黒旗軍の火力優位は大幅に低下し、多くの重火器は誤射を防ぐために後続部隊に火力を向けざるを得なくなった。一方、砲火網の中にいる日本軍も希望を見出し、ほとんどが必死に押し上がってきた。陣地の一角に侵入した敵軍に対して、黒旗軍もすぐに兵力を組織して敵軍を押し出そうと試み、双方はほぼ正面からの近接戦闘を繰り広げた。

わずか数分のうちに、黒旗軍の反撃は既に百人近くの死傷者を出し、歩兵部隊は日本軍の砲火に襲われ、一時は前線との連絡を絶った。
さらに多くの日本兵が這い進みながら陣地に押し寄せ、彼らは火線で撃ち殺されるよりも黒旗軍との近接戦闘で死ぬ方を選んだ。
その時、誰かが葉成林に提案した。「敵は既に死傷者が多く、いくつかの二次的な陣地を放棄した方が……」
「だめだ！」葉成林は大声で叫んだ。「敵にはまだ力がある！」
6つの歩兵大隊は壊滅したが、日本軍には第二波の攻撃を仕掛ける十分な力が残っていた。
彼は大声で叫んだ。「私について来い！」