第二百二十章 鉄と血の対決（中）

「放せ……」
「放せ……」
日本軍は二十一門の大砲を集中して一斉射撃を行った。高い場所から見下ろすと、黒旗軍の陣地は白煙に覆われていた。
しかし、日本軍の大砲の効果はごく限定的だった。各砲は平均して七から八発しか発射されず、わずか五分間で形成された砲撃の雨は見た目には壮観だったが、黒旗軍の全体的な防衛線を脅かすには不十分だった。
このわずか七から八発の砲弾で、日本軍は照準を合わせること、黒旗軍の工事を破壊すること、地雷原や鉄条網を排除すること、さらには黒旗軍の砲兵を抑え込むことまでやらなければならなかった。これほど壮大な計画にしては、まるで小雨に過ぎない。
やがて、日本軍の大部分の大砲は射撃を停止し、弾薬が多く残っている六、七門の軽量砲のみが速射を続けた。砲架は何度も元の位置に戻され、一分に一発のペースで戦場全体を圧迫し続けた。
実際、日本軍の砲兵はすでに大山岩の命令に公然と背いていた。大山岩は弾薬の大部分が後方に滞留して前線に送れない状況で、事前に出した命令は「各砲は五発ずつ発射せよ！」だった。
しかし、より多くの砲弾を発射しようとしても、砲兵将校たちには力がなかった。彼らが得た情報では、二時間後にやっと数十発の弾薬が前線に届くというものだった。彼らは後続の戦闘のために弾薬を節約しなければならず、今は自軍の大砲が百発百中で、最初の一発で直接目標を撃ち抜けることを期待するしかなかった。
日本軍の砲兵が目標を変えるにつれて、ますます多くの日本軍の部隊が太陽の下に姿を現し、それを見た葉成林は感嘆の声を上げた。「山西の戦いで見たフランス軍の部隊に劣らない！」
目の前の日本軍はドイツ式の隊列編成とフランス式の隊列編成が組み合わさったもので、黄色い部隊が太陽の下ではっきりと見えた。日本軍は現在、三つの歩兵連隊の四つの大隊を動員し、全員が突撃銃を装着した状態でゆっくりと押し寄せてきていた。
彼らは歩兵中隊を単位に集団を形成し、十六の整然とした連隊隊列を作り上げていた。突撃銃が林のように並び、殺気に満ちていた。将校たちは規則に反して自前の古刀を抜き、大声で叫んだ。「万歳！突撃だ！」
まるで溢れ出る洪水のように、四つの歩兵大隊からなる日本軍は勇気と知恵に満ち、黒旗軍には理解できない奇妙な叫び声を上げながら、紅河の潮のように押し寄せてきた。彼らは非常に速く進み、すぐに黒旗軍の軽量砲の射程範囲内に入った。
「引き続き待て！」
この瞬間、黒旗軍の軽重砲はすべて沈黙した。数人の砲兵は舌を出し、次々と押し寄せてくる歩兵集団を赤くなった目で見つめ、じっと待っていた。
ある砲兵中隊長は深く息を吸い込み、そして悪態をついた。「くそっ！山西の戦いの後でも、まだこんな勇気を持つ者がいるとはな！」
四つの歩兵大隊からなる部隊は壮大で止められない勢いで、今や重機関銃の射程範囲内に入っていた。二つの機関銃の弾薬箱が開けられ、すべて発射される準備が整っていた。一方、ハッチキス機関砲の操作手は緊張しながら静かに叫んだ。「早く！前に！前に！前に！」

これら4つの歩兵大隊はすべて厳選された精鋭部隊で、異なる師団から選ばれた精強な軍勢だ。今、彼らも反応を示し、ごく少数の者が地形や障害物を利用して黒旗軍と銃撃戦を始め、より多くの歩兵部隊が勇敢かつ精力的に前進を続けている。
両軍は小規模な銃撃戦を繰り広げ、黒旗軍の前哨にある2つの歩兵排の陣地が日本軍と交戦し、日本軍の一部の砲兵は大砲を押して前線に運び、射撃の準備を始めた。
銃声が次第に激しくなり、黒旗軍の2つの前哨排は単発ライフルを使って日本軍に大きな苦痛を与えたが、4つの歩兵大隊の攻勢は2つの歩兵排だけでは防ぎきれない。
「第二梯隊！戦闘に投入せよ！」
他の戦線でも両軍は散発的な戦闘を繰り広げており、前線指揮官である乃木希典は一気に安心した。「支那軍の抵抗では、我が軍の前進を止めることはできない！」
そう言いながら、2つの歩兵大隊はすでに掩体から飛び出し、攻撃陣形に加わっていた。乃木希典は両軍がかなり大規模な銃撃戦を繰り広げているのを見た。
黒旗軍の装備は悪くなく、毎分数百発ものライフル弾を撃ち出し、日本軍の先鋒中隊に大きな損害を与えていた。しかし彼は大山岩にこう保証した。「閣下、我が軍が第二梯隊を投入すれば、今日中に東莞を占領できます……総損害は600人を超えないと確信しています！」
600人の損害という数字について、乃木希典は非常に悲観的な見積もりをしていた。黒旗軍の装備は悪くなく、単発式の後部装填ライフルも備えていて一定の抵抗を示していたが、現状を見る限り、200～300人の損害を出せば彼らの陣地を奪えるだろう。
すべての日本軍将校は黒旗軍の戦闘力を低く見ており、「装備は悪くない」というのが彼らの最終的な評価だった。黒旗軍にはまだ少数の大砲が使われていなかったが、それも時間の問題だと誰もが考えていた。
一方、黒旗軍の砲兵たちにとって、目の前に広がる巨大な日本軍歩兵大隊はまさに最高の獲物だった。彼らは照準を合わせることなく一斉射撃を行えば、大勢を倒せると感じていた。
しかし皆、唇を噛みながら前哨陣地と日本軍の交戦を見守り、日本軍の6、7門の大砲が力なく射撃を行うのを見ていた。将校たちはすでに掩体内の磁石電話に注意を向けていた。
「リンリンリン……」砲兵中隊長はすぐに電話を取った。「私は砲兵第三中隊です……了解しました、すぐに敵に向けて射撃します！命令を断固として実行します！」
ほぼ同時に、黒旗軍の前方にある数十の歩兵・砲兵陣地でも磁石電話のベル音が鳴り、将校たちは喜びに満ちて電話を取った。「了解しました！」
すべての準備が整い、黒旗軍は照準を合わせる必要すらなく、事前に方位を定め、弾薬も準備済みだった。「撃て……」
日本軍が投入した全ての砲の数には及ばないものの、黒旗軍も17門もの各種砲を集中させていた。旅団所属の軽重迫撃砲、機関砲、グリネー砲、マキシム重機関銃はまだ含まれていない。

この時、大山岩は乃木希典と戦死者の問題について話していた。「悲観的に見積もると、今回の戦闘では戦死者の他に六百人の負傷者を収容する必要がある。我々の衛生隊にはそんな多くの患者を収容する条件がない。どうしても……」
「放て！」
黒旗軍の圧倒的な砲火攻撃が始まり、火の雨のような弾幕が大山岩の落ち着いた口調の中で降り注いだ。
その瞬間、150ミリメートルの重迫撃砲からライフル弾に至るまで、何万もの大小さまざまな弾丸が空気を切り裂きながら飛び、美しい弾道で死の交響曲を奏でていた。