第220章 鉄と血の対決（上）

フランス軍の悲鳴とほぼ同時に、東莞城下は静寂に包まれていた。
この朝、聞こえるのはかすかな風の音と、戦友たちの重い呼吸音だけ。数千人の黒旗軍の兵士たちが、巣のような迷路状の陣地で静かに戦いの始まりを待っていた。
あまりにも静かで、誰もがこの静けさを破る強風を待っているようだった。
昨夜からこうして静かになったのだ。フランスとの戦争を経験した古参兵たちは、自分たちの経験から新兵たちにこう告げていた。「今日はきっと大きな戦いになる。日本兵が来るのを待って、俺たちが仕留めてやる！」
フランスとの戦争の多くの前夜も、昨夜のように静かだったが、その前は銃声が特に頻繁に聞こえていた。
一昨日の午後から、両軍は規模の大きな前哨戦を繰り広げていた。黒旗軍の偵察連隊、東莞独立営、強化された歩兵連隊、さらには編入された武装集団が、ほぼ毎日何度も出動し、日本軍の偵察隊を追い払っていた。
両軍は一日中激しく戦い、日本軍がこれらの前哨戦で出した犠牲者は、それまでの半月間の全損害を上回った。黒旗軍はさらに、無謀に突撃してきた将校率いる騎兵隊を包囲し、13人の日本騎兵は一人も逃げず、13頭の優れたアメリカ馬のうち8頭が倒され、兵士たちの食事になった。残りの7頭の馬には特別な意味があった。
日本軍が提供したこれら5頭のアメリカ馬に加え、その後に奪取された数十頭のアメリカ馬やモンゴル馬によって、葉成林旅の独立騎兵連隊が結成され、さらにこの騎兵連隊を基盤に西征軍の独立騎兵営が拡大され、その後はシベリア独立第一騎兵団やシベリア独立第一騎兵旅となり、最終的には華夏共和国初の機械化部隊および摩托化部隊の前身となった。
黒旗軍の将校たちは、このような重大な歴史的変化を全く知らず、「この東洋人たちは本当に命知らずだ。銃剣戦もでき、銃も使える。簡単には倒せないな！」と感じていた。
黒旗軍は2日間の戦いで敵兵約200人を撃破し、相手の戦闘力をかなり把握していた。相手が手強い相手であることを知り、厳しい戦いに備えていた。
一方、大山岩も白石謙三の情報に何かおかしな点があると感じていた。この2日間で彼は騎兵中隊1つとさらに多くの歩兵中隊を出動させ、歩兵が出発陣地を確保しようとしたが、相手の敵軍は大量の連発銃を装備し、砲兵の支援を受けて強力な火力で日本軍の前哨を何度も追い払っていた。
2日間で日本軍は約200人の損害を出し、やっと東莞城近郊の一部の陣地を確保し、大部分の歩兵を配置することができたが、砲兵や補給部隊は部隊から離れており、現在までに砲は半分しか到着しておらず、砲弾も半分にも満たない状態だった。
これらすべてに大山岩は驚いていたが、一方で第二旅団長の乃木希典が大声で言った。「大山岩閣下、攻撃を開始してもよろしいでしょうか？」
「頭のない奴め！」大山岩は心の中で悪態をついた。「攻撃以外、お前に何が分かるんだ？」

この乃木は西南戦争で軍旗を失った強者であり、歩兵第14連隊全体がこの愚か者の指揮のもとでほぼ壊滅した。乃木希典のこの栄光ある歴史を思うと、大山岩はかえって対処が難しく感じた。
軍旗は部隊の魂であり、乃木希典が軍旗を失っても罰せられず、むしろ出世し続けたのは、彼の背後に力持ちがいることを示している。
創設当初の日本軍は、後ろ盾があれば法を無視できる存在だった。山県有朋は国家予算の10分の1を友人に貸し付けても何の問題もなかったが、乃木希典はさらに兒玉源太郎や山県有朋の支援を受けていた。今ではヨーロッパ留学の好機を捨てて、自ら旅団長になろうとしており、軍司令部を務める大山岩を大いに悩ませている。
「肥馬大刀はまだ報われず、皇恩に浴しても何の成果もない。酒に酔い夢を見、中国の四百州を踏み潰す……大山君、これは黒旗軍を滅ぼす絶好の機会だ。あまり心配する必要はない！」
明らかに、乃木希典はすべてをうまく運ぶ自信があった。「我々が戦場に到着した兵力は1万4千人で、側面には英印軍の6千人がおり、さらに清軍の1万余人が両側を援護している。今日、わずか一撃すれば、中国人の防衛線は砂で作られた要塞のように……」
当初少し躊躇していた大山岩の心も、今や明らかに動かされていた。
この数日間の戦闘の結果、大山岩の黒旗軍に対する見方は「守軍は日本軍の歩兵連隊程度」というものから大きく変わり、「我が軍の装備の良い歩兵連隊に相当する」となった。「装備が良い」というのが彼の最初の印象だった。
しかし、大山岩の見方は「装備が良い」という点にとどまっていた。清軍の中にも豪華な装備を持つ部隊がいたが、彼らには戦意がなく、ほとんど日本軍の助けになっており、黒旗軍と遭遇しなくても自ら崩壊してしまうだろう。
そのため、大山岩はすぐに決心を固めた。「各砲は5発ずつ速射し、中国軍を圧倒せよ。歩兵は突撃用の銃剣を準備し、突撃せよ……」
一方、黒旗軍の陣地では、兵士たちが朝食を楽しんでいた。
朝食は中華と西洋の組み合わせで、ベトナムから運ばれたワインが桶ごと開けられ、フランス製の缶詰はほぼ無制限に供給され、美味しい西洋風の菓子もあった。
また、中華料理も決して少なくなく、白酒が好きな将兵には幸運で、熱々の料理も用意されていた。もし好みに合わなければ、大きな厨房で特別に数品を作ってもらうこともできた。
タバコの葉も用意されており、軍人サービス社は今日、在庫の商品をすべて出して特別供給し、一人当たり5斤ずつ配られた。弾薬については、各ライフルに200発ずつ補充され、砲には1基分ずつ60発ずつ補充され、旅団の後方支援部隊にも1基分の弾薬が備蓄されていた。
張涛はこの貴重な朝食を楽しみながら、目を細めて遠くの戦線を見守っていた。彼らはこの最後の朝食が簡単に中断されないことを願っていた。
しかし、彼の願いは叶わず、すぐに遠くに旭日旗が現れるのが見えた。日本軍が集結を始めていたのだ。
彼らもまた最後の朝食――2つのおにぎりを食べていた。

後方支援の都合上、これら2つのおにぎりは特別に大隊全体の兵士たちが夜明け前に集中して作ったもので、そのためこの歩兵大隊は後方に置かれ、朝には戦闘に間に合わない見込みだ。
唯一の良い知らせは、さらに300発の砲弾が運ばれてきたことで、これにより日本軍の士気は大いに高まった。砲兵部隊は急いで陣地を構え、観測した後、砲兵中隊長が大声で叫んだ。「天佑皇国！第一発は必ず命中する、発射せよ！」
「発射！」
「発射！」