第二百一十六章 飲馬（続き）
黒旗軍が到着したのは先鋒中隊だけだったが、砲兵が命をかけて突撃を率い、歩兵より先に川岸に突入した。二発の榴弾が守備軍を苦しめ、密集した群衆の中から大勢が倒れた。
続いて黒旗軍のライフルが射撃を開始し、川岸は地獄の光景と化した。泣き声や嗚咽が入り混じり、数万人もの大軍が制御を失い、人波に押し流されていった。時折、うっかりする者が群衆に踏みつけられ、二度と立ち上がれなくなった。
川岸に飛び込んだ将校や兵士は餃子のように次々と落ちてきた。船がないため、彼らは手ぶらで川を泳ぎ渡るしかなく、さらに不幸な者は人波に押し流されて川に落ちた。
状況は混乱し、黒旗軍にはこのような民軍が集まる人波に対する手立てがなかった。人波が行き来するのを見て、まずは数発の榴弾で抑え、その後兵士たちに突撃させた。「武器を捨てれば命は助ける！武器を捨てれば命は助ける！」
川岸の数万の捕虜を処理するのに、黒旗軍は一日一夜を費やした。これらの捕虜を収容するのは、清軍との大戦に匹敵するほど困難だと感じた。
長江以南の数万の清軍は、王徳榜率いる湘軍や初期に川を渡った少数の鄂軍を除き、ほぼ40の営が江南で全滅した。長江以北の漢陽や漢口では、湖広総督の手元にはまだ戦闘力のある部隊がいるものの、戦力としては不十分だった。
これを思うと、省都武昌を放棄した湖広総督は殺意に駆られた。王徳榜が好機を逃さなければ、自分は今ほど兵力を持っていないはずだ。もし王徳榜が命をかけなければ、省都武昌は防御すらできず、黒旗軍に進軍中に突破されていただろう。
実際、黒旗軍も清軍も、武昌城がこれほど簡単に手に入るとは思っていなかった。黒旗軍はもともと砲兵で武昌城を砲撃し、機関銃の援護のもとで爆破を行う計画を立てていた。しかし、先鋒中隊だけで武昌城の大部分を制圧し、川岸まで進軍してしまった。今では黒旗軍は数個の歩兵営だけで武昌城全体を制圧し、ほとんど抵抗に遭わず、意志のない守備軍は川を守ろうとしたが、結局船さえ見つからなかった。
彼らが船を見つけられない一方で、黒旗軍は船を手に入れていた。
経世易は武昌に到着すると同時にこの知らせを受けた。「船ができた！船ができた！」
王徳榜が長江の全ての渡船をコントロールすることは不可能だが、武漢の銀行や票号、招商輪船局、野心家たちなど、黒旗軍を支援する多くの勢力が、長江を渡るための船を用意していた。
支隊長の経世易はすぐに実情を把握した。「小型の汽船が5隻と小さな漁船が数隻あり、向こう側ではすでに埠頭で反乱を起こし、応援する準備ができている。一度に強化歩兵営1個と砲兵中隊1個を運ぶことができる！」
武昌占領後の次の行動について、柳宇には特に計画はなく、各部隊に状況に応じて行動するよう命じただけだった。しかし、普段から慎重な経世易でさえ、今こそチャンスだと感じた。「すぐに渡河の準備を！今日中に支隊全体で長江を渡り、漢陽を攻め取るのだ！」
経世易支隊が現在武漢に到着している兵力は、支隊全体の約3分の2であり、他の部隊の歩兵や砲兵も臨時に経世易支隊の指揮下に入っている。非常に疲労しているものの、士気は高い。
漢陽で反乱を起こし、黒旗軍を支援したのは鄂軍の営官である陳飛鵬だった。前線での敗北を目の当たりにし、彼も心変わりし、ほぼ黒旗軍が川を渡るのと同時に、自分の部下を率いて監視していた2人の満州人を殺害した。「兄弟たち、黒旗軍が来たぞ。もう我々も反乱を起こそう！」
「兄弟たち、黒旗軍が来た。我々も反乱に加われば功績を得られるぞ！」
まさに「兵は将に従う」ということで、彼が一声かけると、その営全体が反乱に転じ、埠頭を占領し、対岸の清軍と交戦した。「我々も反乱を起こした！お前たちもこっちに来い！」
「ちくしょう、なぜ俺に知らせないんだ？もう戦うな、俺たちも反乱を起こす！」
「反乱だ！反乱だ！」
黒旗軍の渡河部隊がまだ川を渡っていない間に、こちらの清軍はすでに混乱状態に陥っていた。圧力に迫られ、反乱を起こした部隊はさらに2.5営増え、埠頭を占領した上で、腕に白いタオルを巻いて前進して攻撃した。
状況は一触即発の混乱状態だったが、湖北将軍も湖広総督も有能な部隊をほとんど持っておらず、すぐに反乱軍の攻勢を防ぐことができなかった。湖北将軍はすでに八旗を率いて先に城を逃れ、緑営も続いた。
黒旗軍が1つの強化営を上陸させると、戦局は完全に制御不能となった。黒旗軍の1つの強化営は、清軍側では少なくとも5つの歩営分の力を持つ。漢陽の守備軍はすでに怯えており、何も考えずにすぐに城を出て、黒旗軍に全滅されるのを避けようとした。
翌日の午前には、経世易の支隊司令部も川を渡り、柳宇も武昌に到着していた。黒旗軍の通信兵は川底にケーブルを敷設する作業を進めており、さらに新しい情報としては、漢口の清軍が戦わずに崩壊し、全員が撤退したというものだった。
経世易は臨時に1つの強化中隊を漢口に派遣し、現在武漢の3つの町はすべて黒旗軍の手に落ちている。柳宇が計画していた湘鄂を攻略し、長江で馬を飲ませる計画もほぼ完了した。
ただし、経世易も湘鄂での戦いもほぼ終わったことをよく理解していた。さらに北へ攻撃すれば河南へ向かうことになるが、黒旗軍の戦線はすでに十分に長くなっており、漢口や漢陽周辺で残存する清軍を掃討する以外に、短期間で大規模な軍事行動は起こらないだろう。
しかし、柳宇の先見の明には経世易も深く感心していた。長沙や武漢といった省都がこれほど簡単に落ちるとは誰が想像できただろうか。特に武漢の3つの町は、明らかに数万の清軍が駐留していたにもかかわらず、最終的には一瞬で崩壊し、黒旗軍はほとんど戦闘の機会を得ず、降伏させられるだけだった。
しかし、地図を一目見るだけで、経世易は心からの誇りを感じた。広東から湘鄂に至るまで、すでに黒旗軍の支配下にある。もちろんその間にも大量の清軍が集まってきているが、現時点では問題にならない。柳宇の言葉を借りれば、「天下の三分の一を我々が握っているのだ！」
その時、リウ・ユーの手元にはイギリス領事の怒りに満ちた最後通牒が届いていた。「私は大ブリテン王国政府を代表して、長江には大英帝国の特別な利益があることを書面で宣言します。王国政府はあなた方が長江を越えないよう望んでおり、また一時的にはあなた方の武昌城占領を容認しています……」
「しかし、漢陽と漢口には多数のイギリスの商社があり、いかなる形態の侵害も許されず、またあなた方による両都市へのいかなる攻撃の試みも許されません……」
領事様はまだ、漢陽と漢口が黒旗軍に占領されたという知らせを受けていないのです。