第二百一十七章 風声

目の前のこのイギリス領事が、漢陽と漢口がすでに黒旗軍の手に落ちたことを知ったら、きっと激怒し、柳宇に剣を向けるだろう。それでもなお、彼は厳しい警告の口調でこう宣言した。「長江はブリテン王国にとって特別な意味を持っている。この川でのイギリス国民の通常の航行や、長江沿岸での通商権、領事裁判権、布教権などは、いかなる形であれ侵害されることはない。さもなければ、ブリテン王国は王国の利益を侵害しようとする者に対し、最も厳しい打撃を与えるだろう……」
これは古参の帝国主義者たちがよく使う手口だ。かつて李玉成が武漢を放棄し、李秀成が上海の城下で足を踏み鳴らした結果、天国の大業が台無しになったのも、イギリス人の脅しのせいだった。「もしあなた方が上記の条項を守れば、ブリテン王国はあなた方を中国内戦の交戦勢力として認めるが、外交的な承認は与えられない……」
柳宇はスーツを着たこのイギリス領事を見て、突然笑った。
この時代には、自らを文明人だと自称するヨーロッパ人たちが、世界で最も野蛮で横暴で無礼な行為を働きながら、自分たちを友好的な友人として装うのだ。柳宇は朝鮮戦争後のあの言葉を思い出した。
帝国主義者たちよ、東方の海岸線に数門の大砲を据えるだけで国を征服できた時代はもう過ぎ去ったのだ！
では、そのような歴史的瞬間を数十年前に早めてみよう！
柳宇はイギリス領事の手を握り、穏やかな笑みを浮かべて言った。「領事様、心から感謝します。ここで私の返答を伝えなければなりません……」
「昨日、我が軍は漢陽と漢口の人々の要請に応じ、これら二つの都市を無事解放しました。現在、我が軍は武漢三鎮も解放し、全国を解放するという偉大な事業を続けています。あなた方が提示した様々な条件について、我々の返答は以下の通りです……」
柳宇はほとんどこのイギリス領事を叱責するかのように言った。「銃砲の前では、あらゆる真理は無意味だ。あなた方の人員は我々の管轄区域内では我々の管理に従わなければならない。人道的な配慮から、ある程度の便宜は図るが、イギリスと清王朝との間で結ばれたすべての条約は、我々黒旗軍は認めない！」
「我が軍は中国全土における航行の自由を有している。中国国内を航行するあらゆる軍艦や民間船は、我々の許可を得なければならない。我々の許可なく勝手に行動した場合、我々は攻撃する権利があり、すべての責任はあなた方が負う……」
「あなた方は、中国国内でのあらゆる行動が我が軍の管理下にあることを保証しなければならない。我々の利益に反する行為は、厳しい罰を受けることになる！」
柳宇はすでに剣をイギリス領事の首に当てていた。言ってしまえば、これは両者の全面対決だったのだ！
柳宇には長江での強みがあった。実のところ、それはイギリス人の助けのおかげでもあった。昨日、漢陽で黒旗軍は戦闘の中で、湖広総督がちょうど購入した数十門の重砲や要塞砲を奪取したのだ。
これらの火砲はすべてイギリス製の最新式のもので、もともとは黒旗軍が長江を渡るのを防ぐための長江防線の構築に使われる予定だった。その中には200ミリメートルを超える超大口径の要塞砲も含まれており、これらの火砲によって黒旗軍の長江上での砲兵力は大幅に強化されたのだ。

長江の水深が限られているため、イギリス人は大型の戦艦を長江に派遣することができず、浅瀬用の砲艦や砲艇のみを送ることができた。これらの砲艦や砲艇については、黒旗軍は紅河で既に何度も交戦の経験があった。
これらの戦闘において、黒旗軍は何度も輝かしい戦果を上げ、フランスの砲艇や砲艦を10隻以上撃沈した。長江内ではイギリス側がより大型の砲艇を持っていたが、黒旗軍の砲兵火力も対仏戦争時と比べて大きく進歩しており、特に100ミリメートル以上の大口径砲の導入や、大量に奪取した後部装填式砲の使用により、柳宇は自信に満ち溢れていた。
広東方面の情勢が急激に悪化したため、黒旗軍はイギリス軍との戦闘を避けられなくなり、そのため柳宇も顔を合わせることを恐れなかった。「これからは、お前たちが私と付き合わなければならない！」
「覚えておけ、私は付き合いやすい友人だ。交渉が必要だと思った時は、いつでも歓迎する！」
イギリス領事の顔は真っ赤になっていた。彼は中国で15年間勤務してきたが、これほど無礼な中国人には一度も出会ったことがなかった！
彼は公然とイギリスの権威に挑戦しており、血が噴き出しそうなほど怒っていたが、結局は怒りを飲み込んだ。「外務省と公使閣下の好意は必ず伝えます！しかし、一言だけ言わせてください……」
イギリス領事は自分のスーツがびしょ濡れになったと感じ、激しい怒りの中で一言放った。「大ブリテン帝国の支援がなければ、あなたは武漢に1ヶ月もいられない！」
イギリス人の支援がなければ、黒旗軍の武漢での防衛は確かに大きな困難に直面する。特に武漢を撤退した清軍は、イギリスからの借款と軍需品の支援を受けてすぐに再び足場を固め、武漢への反攻の機会をうかがっていた。
黒旗軍にとって、武漢三鎮はかなりの負担だった。長沙を出発した時はわずか50個連隊の兵力だったが、戦闘が激化する中で新たに10数個連隊を編成し、6個営の旧軍も編入した。しかし、大武漢地域の防衛を維持するには依然として力不足だった。
武漢三鎮だけでも、黒旗軍は少なくとも4個営の防衛部隊を投入しなければならず、江南や江北の広大な米倉地帯も攻略する必要があり、これにはさらに多くの兵力が必要だった。
湖北全省には近百の州県があり、各州県に1個連隊を配置して防衛任務を担わせると、全省で約100個連隊が必要になる。さらに、黒旗軍は野戦任務を担うために30～40個連隊の機動部隊を持つ必要があった。
しかし現在、黒旗軍は新たに編入した旧軍を加えても70～80個連隊程度に過ぎず、旧軍の戦闘力は低く極めて信頼性に欠けるため、イギリス人でさえ黒旗軍が武漢を放棄して戦線を整理するのは当然だと考えていた。
武漢を占領して以来、武漢周辺ではほぼ昼夜を問わず戦闘が続き、黒旗軍が周辺に残る清軍を一掃するか、清軍が武漢へ反攻を試みるかの攻防が繰り返され、双方の大規模な戦闘は約30回に及んだ。

黒旗軍は旧軍の四営まで引き連れ、戦闘において、これらの旧軍では一部の将校が少数の兵士を連れて逃亡したものの、反撃してきた清軍や団練に打撃を与え、その場で敵六百余名を捕虜にし、百名近くを殺害した。
清軍側は全く理解できなかった。彼らと同じ「羊」の部隊であり、さらには勇営でも二流に過ぎなかったこれらの部隊が、黒旗軍の指揮下に入るとどうしてまるで変わり、虎狼の軍隊になったのか。
この戦いにより黒旗軍は自信を得た。彼らは現在、黒旗軍の古い連隊と旧軍の歩営が協力して出動し、互いに援護し合い、力を高め合う戦術を採用している。時には旧軍の一連隊が黒旗軍の一排の支援を受けて大規模に出動することもある。
旧軍は今や半新半旧と言え、黒旗軍の骨幹がわずかに派遣されただけだが、黒旗軍から多くのことを吸収し、特に編成や後方支援、戦術を3割ほど学び、戦闘力が急速に向上している。
こうして武漢周辺の情勢は安定した。黒旗軍はまず江南の東西両側から同時に進軍し、沿岸を攻撃していき、結果はかなり順調だった。
江南の清軍の大部分は既に黒旗軍によって壊滅し、大清に忠実な緑営や団練が数回抵抗を試みたものの、全体的にはまるで人がいないかのような状態で、ほぼ平和的に接収された。
しかし時間は待ってくれない。彼らがちょうど宜昌を占領したところで、朝鮮に日本軍が上陸したというニュースが届き、さらに電信線を通じて日本軍の先遣隊が香港に上陸したというニュースも届いた。
このニュースにより柳宇は重視せざるを得なくなった。彼は当初、イギリス人が単独で介入し、せいぜい1、2の同盟国を連れてくるだけだと思っていた。1860年の第二次アヘン戦争のようにだ。しかし、日本まで関与してくるとは予想していなかった。
広東方面からの緊急情報によると、日本軍の上陸先遣隊の規模は限られており、基本的には歩兵大隊程度だ。彼らはかなりの兵力を朝鮮方面に配置しており、旅順口を守るためにも兵力を派遣する準備があるという情報もある。
これは口実に過ぎないが、イギリス人は今、日本軍を引き込むために面目を顧みず、清政府に対して東北の広大な権益を放棄させるだろう。最も重要な問題は、広東方面に実際にどれだけの日本軍が投入されているかだ。
結局のところ、イギリス人は極東で歩兵旅団を維持するのも難しいのに、中国戦場に歩兵師団を投入するのは比較的容易だ。
現在、広東方面では野戦兵力が集中しており、最新の情報によると黒旗軍は既に広州に迫っている。不確かな噂では、黒旗軍が既に広州を占領し、広東・広西の総督である張之洞が深センに退いたとされている。
しかし、この情報は広東の野戦電報からではなく、上海と武漢の間に残っている電信線を通じて届いたもので、黒旗軍もこの情報が真実かどうか確認できていない。
ただし、上海からの情報にはもう一つ非常に重要なものがある。それは日本軍の後続部隊が既に船に乗り、上海で補給を行う準備をしており、連隊規模にも上るということだ。

後続の日本軍の兵力は、まだ数個連隊もいると言われており、日本人はすべての資本を賭けているようだ。また、イギリス人がかつて太平天国に介入した経験を活かし、中外混成の洋銃隊を組織して川を上って武漢を直接攻撃する準備をしているという情報もある。
一方で、イギリス人が直接軍を派遣して介入する可能性もあるという報告もあるが、彼らも武漢がこれほど早く落ちるとは思っていなかったようで、上海からの情報によると、現在彼らの間では武漢への直接介入についてまだ一定の議論がある。
何しろ湖北は内陸深くに位置し、補給が容易な広東沿岸とは異なる。イギリス人はアフガニスタンでの幾度もの敗北から教訓を得ており、内陸での戦闘についてはまだ最終的な結論を出していない。
しかし、この情報のために黒旗軍内部には武漢を放棄する動きを示す者も少なからずおり、柳宇も彼なりの重大な決断を下した。