第二百一十五章 長江（中）
湖南の三分の二を占めているが、これが現在黒旗軍が湖南で直面している状況だ。しかし全体的に見ると、黒旗軍は依然として防御に極めて不利な立場にある。
占領した領土が広がるほど防御に割ける兵力も増え、さらに大小さまざまな戦闘で損耗も出る。柳宇の手元には湖北攻撃のための四、五十の機動連隊が直接控えており、兵力が著しく不足している。
地形面でも不利で、湖南は四川、貴州、湖北、江西、広東の各省に囲まれている。幸い黒旗軍は先に紙橋営を貴州から派遣し、現在では貴州のほぼ半分の領土を掌握しており、これが逆に湖南に一定の支援となっている。
広東もほぼ黒旗軍の支配下にあるが、両省の境界付近にはまだ一部の清軍や雑色武装がうろついている。四川や湖北の境界では状況が極めて緊迫しており、すでに数営の川軍が省外から湘西に出て清軍と共に戦っている。湖北側にはさらに多数の兵士が集結しており、黒旗軍が攻撃しなければ次は彼らが攻めてくるだろう。
江西は太平天国時代に何度も戦場となり、結果として特筆すべき勇営は存在しなかった。現在は湖南への攻撃力もないが、黒旗軍が得た情報によると、江西では新たな勇営を創設する一方で、北方から緊急に二営の嵩武軍を調達している。
嵩武軍は戦闘力のある清軍の地方部隊で、現在は淮軍の支援を受け、多くの新式兵器を装備している。そのため黒旗軍は一時的に省境で平和を保つしかなく、さらに両省の境界には「忠保大清」という名の清軍の残党や団練が約一万もいる。
このような状況の中、柳宇は黒旗軍がイギリスの干渉と衝突する可能性があると知り、思わず首を振った。「もう半年くらい時間をくれればいいのに！」
現在、黒旗軍は数千里にわたって展開し、総兵力は容易に十万人を超え、毎月万人単位で増加している。さらに重要なのは、清軍のような弱敵に対してはフランス軍と戦うような苦戦は全く不要だということだ。
比較的古い歩兵連隊であっても、清軍の歩兵営の防御を容易に突破でき、完全に新しく編成された歩兵連隊であっても、黒旗軍のベテラン幹部だけで野戦においても清軍の歩兵営と互角に戦える。
このような低強度の戦争は、黒旗軍が訓練を行い経験値を稼ぐのに最適な戦場だ。現在、黒旗軍は新規部隊の戦闘力を向上させるための完全な手法を確立している。
ベテラン幹部と新兵を組み合わせて部隊を編成した後、まずは後方での治安維持任務を担わせ、散発的な盗賊の撲滅を行わせる。次に新たに占領した地域の治安維持を任せ、相手は盗賊や敗残兵、少数の雑色武装かもしれないが、黒旗軍の装備と訓練ならこれらの敵を処理するのは問題なく、部隊は容易に鍛え上げられる。
その後、戦場に連れて行き、古い連隊と新しい連隊を混成して戦わせ、古い部隊の作風で新しい部隊を導き、清軍との交戦を通じて自らを向上させ、一連の決定的な勝利で部隊の信頼を築いていくのだ。
現在、桂林を攻略した後に編成された新しい連隊たちは、どこでも清軍を追い詰めて攻撃できるようになっており、強化された小隊を単独で派遣して清軍の大部隊を掃討するほどの自信を持っている。彼らは清軍に対して絶対的な自信を抱き、黒旗軍の歴史的伝統をしっかりと受け継いでいる。さらに、湖南や広西へ進軍した後に編成された新しい連隊たちでさえ、野戦で清軍の正規軍を打ち破る自信を持っている。
これは、進歩的な軍事動員体制が腐敗した緑営勇営体制に対して圧倒的な勝利を収めたものであり、黒旗軍は新兵を半月で訓練し、その後3ヶ月以内に彼らを無敵の勇士に鍛え上げるのだ。
しかし、柳宇もよく理解している。これらの部隊は鋭気に満ち、清軍に対して絶対的な自信を持っているものの、イギリスの干渉軍のような強力な敵と遭遇した場合、必ずしもその力を十分に発揮できるとは限らない。
彼は、あと半年もすれば黒旗軍は20～30万の軍隊を擁することになり、その時には雲南から湖北に至るまでが黒旗軍の領土となるだろうとよく理解している。これらの新しい部隊は、干渉軍のどの植民地軍隊よりも弱くはなく、その時には黒旗軍は7～8万人規模の大軍を組織し、イギリスの干渉軍と決戦を繰り広げることができるだろう。
しかし、イギリスが今すぐ軍を派遣してくることは、柳宇にとって決断を下すのが難しい状況だった。柳随云が隣で提案した。「今、広西方面に新たに歩兵連隊が到着しました。フランスとの戦争に参加した古参部隊を拡充したもので、元々は湖南を支援する予定でしたが、今は広東方面に配置した方がどうでしょうか？」
柳宇は少し考えた後、すぐに決断を下した。「広東方面には4つの大旅団があり、我々の2～3万の軍隊がいます。我々が想定する規模でイギリスの干渉軍はどれくらいになるでしょうか？」
「おそらくイギリスの師団1個全隊規模で、総兵力は約1万2千から1万8千人程度でしょう。参謀部や私の個人的見解では、1万2千人前後だと思います……」
柳宇は自分が状況を十分に悪化していると見積もっていた。イギリスの師団1個全隊が戦闘に参加する場合、兵力は相対的に劣るものの、質的には広東方面の黒旗軍よりもはるかに強いだろう。
「私の見立てでは、それだけではありません……」柳宇は今回の干渉を歴史上に起こった八国連合に例え、列強は強大な中国の台頭を決して許さないだろうと考えた。中国が台頭するためには、鉄と血の革命を通じるしかない。柳宇はかなり悲観的な判断を下した。「最悪の事態を想定しなければなりません……」
「広東方面で敵との兵力が互角になる状況も考慮しなければなりませんね……強力な予備隊を確保しなければ。今すぐ広東に歩兵大隊1個、ライフル弾100万発、砲弾2万発を増援し、大規模な戦闘に備えるよう命じます。広東方面には、敵軍が動く前に迅速に広州を占領し、主導権を握るよう命じます……」
柳随云は異議を唱えた。「広州を攻撃すれば、すぐに敵の干渉を招くのではないでしょうか？」
「広州を占領してこそ、一部の人々の幻想を打ち砕くことができます。我々は今、10万の軍隊を擁しており、たとえ広東方面である程度の挫折を味わっても、全体の状況には影響しません。」
「では、湘鄂作戦の第二段階の計画も実行すべきでしょうか？」
「もちろんです！」
現在、黒旗軍が関心を寄せているのは、北方の淮軍及びその派生部隊の動向だ。淮軍にはまだ7～8万がおり、派生部隊を含めると10万以上になる。これは現在の清軍の中で最も戦闘力の高い部隊であり、毅軍のような優れた部隊も含まれている。
現在、この十数万の精強な武器を持つ兵士たちはまだ動員される気配がなく、依然として華北と直隷の両地に集結している。もし南へ移動させれば黒旗軍にとってかなりの困難をもたらすだろう。結局のところ、淮軍には今でもある程度の戦闘力が残っており、甲午の時のようにほとんどが腐敗しているわけではないのだ。
「長江で馬を飲ませること、それが我々の定めた方針だ……」
「武漢を占領すれば、たとえ広州が相手の手に渡ろうとも、我が軍にはまだ戦略的な余地がある！」