第二百一十五章 長江（上）

世界の政情の変化について、黒旗軍にはすべての情報を得るための完備した情報機関はなかったが、彼らの弱体な海外情報機関が様々なルートからいくつかの情報を得ていた。
香港に駐留するイギリス軍の規模は、香港を防衛するのに必要な水準を超えており、黒旗軍に近い中国の人々が、イギリスが広東に軍を派遣する可能性があるという情報を提供した。さらに、今回の干渉はイギリス自体だけでなく、イギリスの同盟国も関与する可能性があるという新たな情報ももたらされた。
黒旗軍はその同盟国が日本を指すのかは分からず、ヨーロッパの列強のどこか、あるいはオーストリア＝ハンガリー帝国、ベルギー、ドイツのいずれかだと考えていた。しかし彼らの見解では、イギリスの同盟国が動員する兵力は少なく、せいぜい一個旅団程度だろうとされていた。
それでも、広東省内の四個旅団からなる黒旗軍にとっては重大な問題であり、特にイギリスの香港総督が送った密使からの情報「広州には大英帝国の特別な利益があるため、黒旗軍にはその利益を守り、広州市内及びその周辺に進入しないよう要請する。その代わりに香港政府はいくつかの便宜を提供できる……」を受けて、彼らは一層警戒を強めた。
香港での武器調達のルートも完全に閉ざされ、デモンズ商社はイギリス側から「やめるか、絞首台に上るかだ！」という警告を受けた。
これらすべてが、イギリス軍が広東でかなり大規模な軍事干渉を行う可能性があることを示しており、その規模はまだ明らかになっていないものの、少なくとも二個イギリス旅団以上になるだろう。広西の黒旗軍後方参謀部では、状況が悪化していることを踏まえ、「広東方面のイギリス軍及び同盟軍は、一個イギリス師団規模に達する可能性がある……」とかなり悲観的な見通しを立てていた。
しかし、どの情報にも日本人が中国の戦場で全てを賭ける様子は示されておらず、既存の列強もこの機会に利益を得ようとしているだけだった。
しかし、この出来事により黒旗軍は広東戦線での大規模な攻撃を中止し、既に占領している広東省の半分を固めることに力を注ぐことになった。
黒旗軍が最初に広東に投入したのは四個の不完全な歩兵旅団であったが、一ヶ月以上の戦闘と補充を経て、四個の歩兵旅団はすべて完全な編成となり、戦闘連隊の数も110個から170個に増加した。さらに、黒旗軍の元幹部や一部の部隊を基盤として地方部隊を34個連隊拡充し、約40個連隊の遊撃武装を編入・改編した。
さらに十数の県が反乱を起こし黒旗軍の任命を受け入れ、兵力も数千に上った。特に黒旗軍が湘南を平定し長沙に進攻した後、韶関の章屠户を代表とする一部の武力は完全に黒旗軍の改編を受け入れ、彼らの部隊を改編するために黒旗軍が派遣する幹部を受け入れることに同意した。
彼らが自分たちの部隊を黒旗軍に委ねるのは良心からではなく、元衡陽知府の田德明の模範的な行動によるものであり、章屠户も今、黒旗軍という機会を利用して出世しようと考えていた。
進軍のペースを落としながら、黒旗軍は支配地域内の様々な零細な清軍や雑色武装を根絶するために全力を尽くし始めた。

この分野で最も順調に進展しているのは広西地方であり、元広西巡撫であった潘鼎新は先天的な優位性を持っていた。彼は数千人の黒旗新軍と各種部隊を混成した軍隊を率い、1ヶ月間で6回の戦いに勝利し、さらに十数の流寇武装集団を次々と服従させた。黒旗軍の多くは広西省出身者であり、この点で大きな優位性を持っていたため、現在の広西は黒旗軍の堅固な拠点となっており、全省の県城はすべて黒旗軍の支配下にあり、清王朝に忠誠を誓うと公言する反黒旗軍の武装勢力はもはや存在しない。代わりに土匪や遊民、地方の豪族が結合した勢力が存在する。しかし、これらの雑色武装勢力も今や危うい状況にあり、ごく少数の頑固派を除き、ほとんどが黒旗軍の服従を受け入れている。一方、広東地方の状況ははるかに悪く、依然として多数の大規模な団練や敗残兵が結合し、「黒賊を討ち、大清を守る」というスローガンを掲げている。これらの地方武力はしばしば地方の悪徳紳士によって率いられており、黒旗軍は戦闘力の優位性を活かし、分兵して同時攻撃を行う戦略を何度も採用し、その大部分を壊滅させた。しかし、支配地域内には依然として数千人が残っており、これが黒旗軍が次に広州を攻撃し、干渉軍と戦う上での大きな障害となっている。黒旗軍以外の雑色武装勢力の数はさらに驚異的で、その多くは野心家たちによって組織された会党武装であり、反清復明を掲げながらも繰り返し黒旗軍と資源を争い、時には衝突も起こしている。現在、黒旗軍も広州攻撃前にこれらの雑色武装勢力をできるだけ早く処理する決意を固めており、黒旗軍の編入に抵抗するあらゆる雑色武装勢力を一律に殲滅する方針だ。このような雑色武装勢力の数は数万人にも上り、総数は黒旗軍を超えることさえある。しかし、世界で最も不足しているのは決意である。黒旗軍が雑色武装勢力を解決すると決意した時、「今から、黒旗軍に服従しないあらゆる武力は黒旗軍の敵である……」と宣言した。これにより、これらの会党武装勢力は即座に崩壊し、多くの者が部隊を率いて投降してきた。「私のところには1千人いるので、連長の地位を与えてくれればいい。それが無理なら、少なくとも排長でも構わない……」と。会党武装勢力の戦闘力は非常に脆弱であり、いくつかの会党武装勢力が集結して黒旗軍との決戦を試みたが、大砲が鳴り響くだけで、重機関銃さえ必要とされない状況で、彼らは「刀槍不入」という叫び声の中で崩壊し、その後黒旗軍が刺刀を突きつけて一気に数百人、時には千人以上を捕虜にした。これらの会党武装勢力を殲滅する上で、韶関の章屠户は正式に編入されるやいなや特に勇敢な行動を見せ、4日間で3回の戦いを行い、韶関周辺の雑色武装勢力の大部分を掃討した。彼は焦らざるを得なかった。彼が聞いた情報によると、黒旗軍は間もなく長沙府を攻撃するとのことだった。もし彼がしっかりと働かなければ、黒旗軍の力を借りて地方を治めるという夢は破綻してしまうだろう。彼は当時国際的に起きていた一連の重大な変化を把握していなかった。彼が知っているのは、この機会を逃せば他人に追い越されてしまうということだけだった。一方、黒旗軍の内部では、将来的に干渉軍と戦う可能性に備えて準備が始まっており、4つの歩兵旅団からそれぞれ第一級の古参連隊が抽出され、山砲、重機関銃、迫撃砲が強化され、戦闘員数は230人以上に達し、将来の緊急対応部隊として用意されていた。

勝利を予期せずとも、先に勝利を計算する。これら4個連隊はすべて、黒旗軍が後退する際の重要な陣地に配備されており、広州の戦いで勝利できなかった場合は、これら4個連隊が全軍の退路を守る役割を担うようになっていた。そのため、特別に竹筋コンクリート製の陣地が築かれていた。
一方、この頃、長沙府の北にいる柳宇も、イギリスが介入する可能性があるという情報を得ていた。