第一百九十九章 猛虎扑羊（中）
出動する前に、王德榜はまず伝令を務める親兵に向かって叫んだ。「急いで鼎帥に援軍を要請せよ。黒旗賊が万人もの兵で我々を攻めてきており、巨大な大砲も百余門ある。我々は少数で多数と戦っているが、敵軍はあまりにも多い。鼎新に全力で援軍を頼む！」
これらの言葉を叫び終えると、下にいた親兵の隊官や数人の営の指揮官たちが動き出し、王德榜の指揮のもと、旗を使って部隊を集め、いくつかの営の陣形を作り、戦闘に投入する準備をした。
甲午の時代と比べて十年の差があったが、湘淮軍はまだ打ち負かされるほど腐敗しておらず、ある程度の戦闘力は残っており、隊列もなんとか整っていた。
しかし、わずか半時間余りのうちに、黒旗軍はすでに王德榜の部隊と他の部隊の接続部から攻撃を仕掛けてきており、戦闘は非常に順調に進んでいた。営垒だけでも数か所が突破され、捕虜も三四百人に上り、黒旗軍はそんな多くの捕虜をどう扱えばいいか頭を悩ませていた。
しかし、王德榜が戦況を見てみると、喜びと驚きを感じた。喜んだのは、黒旗軍の兵力が多くなく、自分の目で見た限りではせいぜい七八百人で、小さな大砲を数門持っているだけで、最初に言われていた四五千人ではなかったからだ。そうなれば勝利の見込みはずっと高くなる。
しかし、敵軍が七八百人もいないのに、自分の複数の営垒を次々と突破してきたことには大いに驚いた。だがすぐに考えを切り替え、部下たちを励ました。「敵は万人もの兵で我々を攻めてきたが、我々が必死に戦った結果、多くを殺傷した。今、敵の残兵は千余りに過ぎない。まさに功績を立てる絶好の機会だ！」
これらの清軍の将帥たちも皆、経験豊富な者たちで、黒旗軍が千人にも満たず、いくつかの営に猛攻しているのを見ると、心の中で大いに喜び、功績を立てる絶好の機会だと思った。
「兄弟たち、力を出せ！俺が推薦してやる、純金の銀子をやる……」
いくつかの歩兵営は、伝統的な訓練法に従い、大旗の下で集結してきた。彼らの指揮中枢は馬に乗った営官たちで、彼らの周りには大旗が振られていた。
彼らは陣形を組んだが、それは西洋の中空陣形でも中国の伝統的な陣形でもなく、時代の変化に伴い生まれた、いわゆる中西折衷の戦闘陣形だった。
彼らは時折叫び声を上げ、奇妙な音を発しながらゆっくりと前進し始めた。指揮官たちは大声で叫び、彼らにさらに前進するよう励ました。「女が欲しいなら、銀子が欲しいなら、命をかけて突撃しろ！」
しかし、これらの老兵たちはかなり狡猾で、軍人としての名誉感など持っていなかった。勇敢な戦いは彼らの人生の一部に過ぎず、とにかく彼らは戦利品を手に入れようと速度を上げた。
一方、その頃にはジェケン営も彼の指揮のもと、王德榜の陣営に突入していた。彼らはまるで人がいないかのように進み、最も激しい抵抗に遭っても、百余名の清軍が数回銃撃を交わした後、狙撃手の正確な射撃によって数人の将校が倒されると、清軍は全面撤退した。
しかし、前進して攻撃すればするほど、黒旗軍はますます苦戦するようになった。それは彼らの兵力があまりにも少ないからだ。歩兵大隊1つ分の戦闘員が70の大隊からなる連環陣地を攻撃しなければならず、兵士が顔を上げたり下げたりするたびに、至る所にある人の頭が見えた。
「敵軍の数が多すぎる！支援を要請する！」
「砲兵、砲兵！早く砲撃を！」
しかし、このような状況下でも黒旗軍は攻撃を続けていた。彼らは攻撃こそが唯一の選択肢だとよく理解していた。防御に転じれば、圧倒的な数の優位性に飲み込まれることは必至だからだ。
「ゴッ……ゴッ……」
黒旗軍の砲兵はほとんど砲撃を止めることがなく、60ミリメートルの迫撃砲で直接圧力をかけ、奪取した40ミリメートルの山砲で短い間隔で砲撃を行った。規模は小さいものの、彼らの戦術水準は驚異的だった。まさに彼らの勇敢な行動が、黒旗軍が今まで戦い続けることを可能にしていたのだ。
彼らよりもさらに忙しく動いていたのは、元々は閑散としていた狙撃手たちだった。これら黒旗軍の名射手たちは、狙撃鏡を装着した様々なライフルを手に、撃つ価値のある標的を正確に探していた。
実際、彼らの戦果はかなり驚異的だった。時折、どこからともなく飛んできた弾丸によって目立つ清軍の将校が倒れ、その後、兵士たちの部隊が一斉に崩壊した。
ジェイケンも自らレミントンライフルを手に取り、戦線の向こう側から清軍に向けて射撃を開始した。伝令兵が彼に最新の戦況を報告した。「団の主力が総攻撃を開始することに同意しました。現在、我が大隊に歩兵1中隊、40ミリメートルの山砲1門、迫撃砲2門が追加されています！」
「団の主力が私の右側で全面攻撃を開始します！」
ジェイケンは興奮して叫んだ。「援軍がすぐに来る。みんな、もっと力を出せ！」
一方、西側から攻撃していた強化小隊はついに戦線の前で足止めされた。迫撃砲が絶え間なく彼らを援護していたが、目の前の陣地には歩兵大隊規模の清軍がいた。
この清軍は王德榜の部下の精鋭部隊であり、戦意に満ちた兵士たちが多かった。黒旗軍が銃砲を連発し、30〜40人を次々と倒したにもかかわらず、残った守備軍は要塞の中で固守し、次々と放たれる排槍によって前進する黒旗軍を溝の前で押しとどめていた。
両軍は互いに射撃を交わし、絶えず死傷者が出ていた。清軍の射撃技術はそれほど高くなかったが、数の多さで勝っており、その歩兵小隊は一気に10人以上の死傷者を出し、その数はさらに増え続けていた。
迫撃砲弾が空から降り注いだが、陣地内の清軍は依然として死守し、中には戦旗を振る者もいた。さらに後方から多くの援軍が押し寄せ、数門の山砲も設置され、黒旗軍に向けて激しく砲撃を加えた。
黒旗軍も負けじと、20人以上の兵士が増援に駆けつけ、密集した排槍によって多数の敵を倒した。特に清軍の砲手たちの死傷者が多く、一気に半数以上が減少した。その後、狙撃手たちも標的を狙い始めた。
この地域での戦闘は激化したが、まさにこの局地的な変化が黒旗軍の全体的な進展を妨げる原因となった。ジェイケンは大声で叫んだ。「予備隊を急いでここに！予備隊だ！」
黒旗軍にとって戦況はますます不利になっていくようだった。突撃に参加した各歩兵連隊も相当な損害を出しており、兵力が少ないという弱みがこの時に明らかになった。
特に、野戦での戦闘能力はないものの、陣地の中で死守する清軍は、それなりに良い戦いぶりを見せていた。
この結果に王德榜は大いに喜び、部下に向かって鞭を振りながら言った。「我々の反撃を担う五つの営は、準備できているか？」
「大将、ご安心を。すべて準備万端です！」
五つの歩兵営は、龍旗を掲げながら密集した隊列で波のように押し寄せてきた。