第199章　猛虎が羊を襲う（上）

ジェイケンの命令が下されて2分後、歩兵大隊全体が戦闘隊形を整え、完璧に機能するこの戦争マシンは血と火の戦いに突入した。
多くの欠点があり、当時の最強の軍隊と比べても質的な差があったが、それでも東アジア大陸で最も強力な軍隊であり、フランスとの戦争を経て最良の将校や兵士を擁していた。
ジェイケンが過度な動員や詳細な戦闘配置を行う必要はなく、彼が決意を下すと、歩兵大隊は効率的に動き出し、攻撃を開始した。
「第一連第二小隊、第二小隊、正面からの攻撃を担当せよ……」
「迫撃砲に抑止射撃を命じろ……」
「第三連……」
わずか500人の兵士だったが、散開した後も巨大な衝撃力を持ち、対する清軍も容赦なく、至る所で響く銃砲声で黒旗軍の攻撃を迎え撃った。
両軍は平和の仮面を脱ぎ捨て、真の戦いを始めた。ジェイケンは濃厚な硝煙の匂いを嗅ぎ取り、遠くには無数の白灰色の煙とオレンジ色の光が見えた。
これは実に壮絶な光景で、クルップ社製の大砲からライフルに至るまで、少なくとも数千丁の武器が発射されていた。清軍はアメリカ人が100年前に示した弾薬量の真髄を理解しており、目の前の敵がどれだけ近いか、あるいは敵がいるかどうかさえ確認せずに、手元の武器で次々と攻撃を仕掛けていた。
銃砲の音が雷のように響き、清軍の陣地を白い霧で覆った。そんな状況の中で黒旗軍は攻撃を開始し、隊形を素早く分散させ、各歩兵連や小隊が互いに援護しながら前進し、砲兵がその後を追った。
「キッ！キッ！キッ！」
弾丸が彼らの頭上を通り過ぎても大きな被害はなく、兵士たちは落ち着いて前進し続けた。60ミリ迫撃砲が殺傷範囲に入ると、「正面の敵陣、400メートル、3発連射……」と命令が下された。
歩兵たちはさらに前進し、無数の炎を冒しながら100メートル以上も容易に進んだ。その後、迫撃砲の甲高い発射音が響き、全兵士の士気を高めた。
「ゴッ……ゴッ……ゴッ……」
砲弾が空から降り注ぎ、清軍の頭上で爆発し、無数の破片が混乱を引き起こした。その後、勇敢な黒旗軍の歩兵たちが怒号を上げながら突撃銃を構えて敵陣に突入した。
彼らはまるで刃物のように敵陣に突き刺さった！
「何だ？黒旗軍が来たのか？」
将軍であるワン・デバンは現在20の大隊を率い、太原前線の第一人者だった。黒旗軍が援軍として来たという知らせを聞くと、すぐに中央軍で大声で命じた。「すぐに敵の実力を探れ！」
ここ数日の戦闘で何度か敗北を喫したが、彼は黒旗軍の実力はそれほど高くないと考えていた。優位な立場や砲火がなければ、決して我が清の強軍の相手ではないと。
城を守って戦うなら強敵と言えるが、野戦での戦いなら、彼の楚軍は確実に勝利できる。もし彼が陣地を構えて守れば、まるでかつての曾国藩が南京の城下でそうしたように、黒旗軍が80万の兵を集めて攻めてきても、彼は安定して対抗できるだろう。

「黒旗賊軍の歩兵部隊は約六営、総勢ほぼ三千人で、越人を何人か脅して河内から急襲してきた。先頭の二営、千人がすでに陣門まで攻めてきている……」
天地を揺るがす銃砲の音が、この戦いの始まりを示していた。王德榜は大いに喜び、「賊軍が来た。我々が侯爵や宰相になるのは、まさに今日だ！」と叫んだ。
そう言うと、彼は大声で命じた。「各営に命じる、軽々しく動いてはならない。絶対に陣を出て攻撃してはいけない！決して無謀な行動をしてはならない！」
堅固な陣を構え、持久戦をする――これは湘軍が創設された当初から伝わる絶妙な戦術だ。数十の営が亀の甲羅のように固まれば、敵軍が数十倍になって攻めてきても、堅固な陣地の下では必ずしも突破できない。
下の将軍たちも意気揚々と、「大将のご命令に従います！」と声を揃えて応じた。
「無謀を働いてはならない。この戦いでは黒賊の勢いを削ぐだけで十分だ。各営に命じて、堅守し、決して出てくるな。命令に従わない者は、たとえ味方でも斬首する！」
彼はすでに完璧な計画を立てており、完全に勝利を確信していた。
七十の営が連なり、精強な銃砲と十分な食糧・給金があれば、かつての長毛賊が攻めてきても恐れるに足りない。彼は思わず心の中の言葉を口にした。「もし黒旗賊軍が休養を取らずに我が大軍に猛攻を仕掛けてきても、それほど心配することはない！」
将軍たちは皆、賢明にも王德榜の次の言葉を待った。「大将、どうかご指示を……」
「黒旗賊は遠路からやってきて、数百里も歩き、休養も取らずに無謀に攻めてくる。それは自滅行為だ！」
「我々には高い塹壕と深い防御壁があり、十分な食糧・給金もある。将兵が命をかければ、敵軍が数万人いても動揺することはない！」
「今恐れるべきは、賊が我々を攻めてこない代わりに食糧路を遮断し、至る所でゲリラ戦を仕掛けてくることだ。我が兵が無謀に出撃して深い防御壁を捨てて山林に入れば、必ず損害を被るだろう……」
彼が熱く語っていると、一人の敗将が幕をめくって、みすぼらしい姿で転がり込み、大声で助けを求めた。「大将！大将！私の営が壊れてしまいました。どうかすぐに兵を送って助けてください！」
その敗将は汗だくで、細柳第二団の攻撃で最初に直面した営の指揮官だった。彼の営はほとんど抵抗する間もなく黒旗軍の砲兵によって破壊され、多くの兵士は黒旗軍の姿さえ見ることができなかった。
しかし、何とか数回の銃撃を行い、激しい戦闘の末に敗北したと上層部に報告することができた。王德榜は彼を一瞥し、「どうして負けたのだ？私の命令に従わず、勝手に攻撃したのか？」と尋ねた。
その営官は泣き顔で、顔が真っ白になりながらもすすり泣きながら言った。「大将、私の営は陣門から半歩も出ていません。全ては賊兵の数が多すぎたからです。突然、三四千の賊兵が襲ってきて、さらに三十数門の大砲で攻撃してきました。我が兵は半営しかおらず、数で劣っていました。激しい戦いの末、兵士の死傷が多すぎたため、やむを得ず少し後退しました……」
王德榜の表情が変わったが、まだ最終的な決断を下していなかった。遠くで聞こえる銃声と砲声は、これが天地を揺るがす大規模な戦いであることを示していた。
全ての営官も顔色を変えた。彼らは目の前の敵軍がこれほど強力だとは思っておらず、最初から全力を尽くして攻撃してきたのに、一営の兵が二十分も持たなかったのだ。
彼らが迷っていると、また消息が届いた。「賊兵がまた一つの陣地を破壊しました。守備兵百五十人が激戦の末、ほぼ全員が戦死しました！」

全員が戦死したとは限らないが、この150人が全滅したのは事実だ。王德榜はやはり長年戦場で活躍した名将であり、すぐに決断を下した。「各部隊には陣地を守って死守するよう命じ、さらに私の親衛隊を先鋒として5つの部隊を集めて援軍に向かわせよう！」