第一百九十九章 猛虎扑羊（下）
黒旗軍の前に現れたのは、壮観でありながらも混乱した光景だった。
古びた軍旗が風に揺れ、号衣を着た清軍が密集して乱雑に前進しており、将校たちは繰り返し兵士たちを促していた。彼らはまるで何百人もの農民が鍬を捨て、目標を探し回っているかのようで、遠くからその悪臭が漂ってきた。
彼らに隊形などというものはなく、単に一か所に集まって上官に従って前進し、進む途中で前方の敵に数発撃っては再び停止する。指揮官が再び前進を促すまでそうしていた。
「斬れ！」
「兄弟たちよ！突撃しろ！報酬がある。黒賊の大旗を奪えば銀千両の重賞だ！」
「我々は人数が多い、早く功績を立てよう！」
彼らは臆病そうに前方の黒旗軍を見つめ、近道を探そうとしたが、どこが有利か全く見当がつかなかった。
視覚的なインパクトとしては、この2000人以上の清軍はジェケンが率いる歩兵大隊にも及ばないが、とにかく彼らは最も勇敢な突撃を開始した。
一方、黒旗軍にとっては、まるで一瞬にして戦況が完全に変わったかのようだった。四方から放たれる弾丸が急に密集し、誰もが黒火薬が発射された後の硝煙の匂いを感じ取れた。元々力のない陣地も今や突然弾丸を発射し始めた。
時折兵士たちが苦痛のうめき声を上げたが、ジェケンの陣営は崩壊せず、戦いは完全にジェケンの手の中にあった。「兵士たち、我々の援軍がすぐに到着する！」
士気は低下していたが、この瞬間、黒旗軍はかつて列強の軍隊を打ち負かした真の実力を発揮した。密集した銃火の中でも、誰も後退しなかった。
密集した砲弾が強化歩兵班の手元を飛び越えていき、清軍は10門以上の大小の大砲で彼らに砲撃を加え、彼らはほとんど頭を上げることができなかった。
しかし、清軍の砲兵の成績は命中率よりも恥ずべきものだった。今までのところ、陣地全体が砲火に覆われているように見えたが、残念ながら清軍は今のところ敵軍に損害を与えた記録がなかった。
彼らはただ砲弾を砲身に装填し、ほとんど精度のない砲撃を行うだけだった。もし攻城戦であれば、長時間にわたって照準を合わせ、非常に目立つ城門をなんとか破壊できたかもしれないが、このような戦いでは、これらの砲兵は全く役に立たなかった。
一方、黒旗軍の兵士たちは決して弱くはなく、全ての火力を集中して、陣地に近づいたり脅威を与えたりする敵に向けて砲撃を行った。数個の清軍部隊はこの陣地の前でぐるぐる回り、数十メートル先まで突進しても密集した連射によって追い返された。
彼らが最も勇敢だったのは30メートル先でこの黒旗軍と交戦した時だったが、同じく悲惨な命中率のために敗退し、退却途中で再び砲撃に遭った。
ほぼ同時に地面に落ちた数発の迫撃砲弾により、数十メートル四方の地域が死の地帯と化した。飛び散る破片により十数人の清軍が倒れたが、半分の大隊規模の清軍は全員がそこを渡り切った。
しかし清軍にとってさらに苦痛だったのは、黒旗軍の狙撃手による襲撃だった。この部隊は常に硬直的で受動的であり、上層部の命令に過度に依存していた。しかし戦闘が始まってから、黒旗軍は敵の指導者を重点的な標的として攻撃し、これまでに清軍が出した数百人の死傷者の大半は将校や砲手だった。戦場で多くの人間を昇進させたものの、多くの歩兵部隊の中下層将校はほぼ全滅してしまった。
戦闘はますます激しくなり、今では黒旗軍も少数で多数と戦うこの戦いに徐々に慣れてきた。清軍はまるで潮のようで、見た目は激しく見えるが、岩にぶつかると波しぶきだけを残して両側に分かれ、岩は依然として動かない。
清軍が六、七つの大隊を投入して繰り返し突撃した結果、彼ら自身も想像できないほどの損害を被った。最前線の黒旗軍の小さな陣地をわずかに後退させる以外、ほとんど進展はなく、既に数百人の死傷者が出ていた。
王德榜は怒鳴りながら、自分の親兵たちを鞭で打ち、再び戦闘に投入した。「早く攻め上がれ！これ以上動かなければ功績を他人に奪われるぞ！」
しかし、彼がずっと信頼していた二つの親兵部隊は後退し、うろつき続け、彼が五千両の報酬を約束してようやく、命知らずの者たちが先頭に立って突撃してきた。
そして全体の清軍陣営も反応し始め、潘鼎新の号令一下、数つの新鋭大隊が駆けつけ、再び黒旗軍に大きな圧力をかけた。
これにより王德榜は少し希望を見出したが、間もなく敵陣から歓声が聞こえてきた。それは天を揺るがすような歓声で、黒旗軍の援軍も到着した。ジェケンは興奮して叫んだ。「兄弟たち、俺たち細柳第二団が大きな功績を立てるぞ！」
細柳第二団として、彼らはこの「第二」という称号に特に敏感で、常に自分たちこそが細柳団よりも細柳営の伝統を代表する資格があると考えていた。彼の言葉によって、部隊全体が突然リラックスした。
援軍として来た黒旗軍は強化中隊一つ、二百人強に過ぎず、兵力の面では依然として圧倒的な優位にあった。しかし王德榜にとっては非常に落胆することだった。「黒賊がまた一つの大隊を送ってきた。どうすればいいんだ？」
今日戦っている黒旗軍はわずか二、三つの歩兵大隊規模だが、我が軍は二十もの大隊を集中させ、何度も攻撃を繰り返しているにもかかわらず、勝利の望みすら得られていない。
そう考えると、彼は長毛の乱が始まった頃、湖広地方を横断し、南北を駆け巡り無敵だった光景を思い出した。しかし今、彼は焼き台の上の肥えた羊になってしまい、その感覚はあまりにも苦痛だった。
しかし戦局の展開はもはや彼の手には負えず、戦闘が今のような進退きわまる状況になっているのを見て、王德榜は部下たちを励ますしかなかった。「みんな、力を出せ！ここを渡れば首を切られるぞ！首を切られるんだ！」
しかし、太原城の中からは次々と銃砲の音が聞こえてきた。守備軍は大規模な出動はできなかったが、精鋭を選んで強化中隊を編成し、砲兵の支援を受けて城外へ出て試験的な攻撃を仕掛けた。
その後、側面からも密集した銃弾の音が聞こえてきた。それは細柳歩兵第二団の主力が戦闘に参加したためだ。正面の歩兵大隊は二回の銃撃の後に壊滅し、全軍が後退した。
「また黒旗軍が攻めてくる……数万人もいるぞ！」
「本当にたくさんだ！」
「砲兵はすごい、大砲が数百門もある！」
これにより交互に攻撃していた清軍はしばらくためらったが、ついに出発線で停止した。その時、ジェケンは突然塹壕から飛び出し、戦旗を力強く振りながら叫んだ。「細柳営、銃声の方へ進め！」
全軍が歓声を上げ、一斉に行動を開始した。臆病な清軍には到底太刀打ちできなかった。
猛虎が羊の群れに襲いかかる！