第198章 戦争の始まり

このことを思うと、霍虬は自分の得意げな気持ちを抑えられなかった。最終的な戦果は別としても、これはまさに完璧な攻撃作戦だった。少なくとも10個連隊がこの攻勢によって壊滅したのだ。
最終的な戦果はさらに魅力的だった。柳随云がなぜ今こんなに人気があるのか、それは彼が順化を攻略し美人を献上することで一気に出世し、代理参謀総長の地位に就いたからだ。
霍虬の経験値はやや劣るが、その野心は柳随云と全く同じだった。柳随云ができることなら、霍虬も同様に見事にやり遂げることができる。
そう考えると、彼はますます得意になった。「兄弟たちよ、もう一度フランス人に見せてやろう……」
……
西貢と同様に、太原もまた多数の軍隊に包囲された都市だった。北寧から押し寄せた数十の歩兵部隊が、この省都を厳重に包囲していた。
彼らは太原の周辺に次々と陣地を築き、まるで要塞のようにゆっくりと前進していったが、誰も彼らの攻勢を侮ることはできなかった。
太平天国戦争では、安慶や南京といった数多くの名城が、湘軍によるこのような防御戦術によって陥落したのだ。
彼らは数十里にわたって部隊を展開し、数十万の兵士を集め、一つの要塞を築くとさらに前進して攻撃を続け、城内のあらゆる通路を完全に塞ごうとした。
城内の守備軍は最初は動揺しており、特に新たに加わった少数の兵士たちは反乱を起こし、清のもとに戻ろうとした。しかし唐景崧が経験豊富な兵士たちを率いて30人以上を殺害し、ようやく城内の情勢を安定させた。
その後、数十の部隊が城内に向けて激しく攻撃を仕掛けた。太原は名目上は省都だが、実際には内陸の県城の規模に過ぎず、一時的に防御工事を強化したものの、清軍の攻勢によって何度か危機に陥った。
これらの清軍はフランス軍に打ち勝つ勇気はなかったが、今では大旗の下で潮のように押し寄せ、飛来する迫撃砲によって粉々にされながらも、何度も頑固に戦線に現れ、戦術を変える気配はなかった。
彼らの攻撃手法は太平天国時代と比べて大きな進歩はなく、ただフランス軍から大量の補給を受けているだけで、攻勢が始まる前からすでに銃弾や砲弾の雨が降り注いでいた。
彼らは疑わしい目標に向けて火力を浴びせ、わずか1時間で数十万発ものライフル弾や砲弾を発射した後、歩兵が攻撃を開始し、その後30分以内に黒旗軍によって壊滅させられた。
しかし彼らには尽きることのない人的優位性があり、波のように次々と攻撃を仕掛け、黒旗軍の防衛線に隙を見つけてさらに激しい攻撃を仕掛けてきた。
彼らは高額な報酬で敢死隊を募集し、何度も突撃を試みたが、黒旗軍の刺剣によって追い返された。
短い時間のうちに、太原周辺は攻撃に失敗した清軍兵士の死体で溢れかえった。実際、多くの清軍兵士は砲火の中で直接崩壊してしまったのだ。

「鼎将軍、戦況は芳しくありませんな……」蘇元春は眉をひそめて言った。「王德榜という奴め、いつも部下を使って城を攻めさせるだけで、結局今に至るまで城壁すら見ずに千人近くが死傷している。どうやって戦えというのだ？」
天国時代の老将である潘鼎新には自分なりの考えがあった。「それがどうした？元春、もし君が攻める立場だったら、うまくやれるか？」
これらの清軍の将軍たちが持つ攻城技術は完全に中世レベルで、突撃車から雲梯まで、彼らがよく使う手段ばかりだった。20年前に堅固な城を攻略する唯一の方法は地下道を掘って爆破することで、それ以外には西洋から伝わった大砲しかなかった。
しかし太原の黒旗軍の守備軍には、彼らよりも多く、より強力な大砲があり、そのため多くの清軍の陣地は展開する間もなく、敵を発見する前にどこからともなく飛んできた砲弾によって多くの死傷者が出てしまった。砲兵隊も前進して攻撃することをためらった。
地下道を掘る方法は時間がかかりすぎ、北越地方では実行可能な戦術とは思えなかった。そのため蘇元春は素直に言った。「唐景菘という奴が、まさかこんな事業を築き上げるとは思わなかった。黒旗軍の実情を知っていれば、我が軍は慎重に対処すべきだった！」
彼は後悔していた。太原に来たときから後悔しており、守備軍がこの簡素な県城を頼りに、数十の陣地を持つ大清軍に対抗しているとは全く思ってもみなかった。
戦闘が始まってからの状況を見ると、最も順調な場合でさえ、縮小版の金陵包囲戦に過ぎない。彼らが持つ唯一の利点は時間をかけることだった。
時間をかけること！彼らにとってそれはまさに悪夢だった。故国から遠く離れ、老兵たちも成果を上げられず、そのため蘇元春は自分の提案を出した。「鼎将軍、とりあえず撤退しましょう！」
しかし潘鼎新はためらわなかった。何年も隠れていたが、ようやく再び権力を握ることができたのだ。どうして手にした権力を放棄するだろうか。「王德榜に伝えろ、もっと力を出せ、全力を尽くせと。重要な時にはやはり元春弟が必要だ！」
彼は歯を食いしばって言った。「李中堂は我々を見捨てない！彼は絶対に見捨てない！」
一度弓を引けば戻せない。銃弾の雨の中でも揺るぎない太原城を見て、彼はこう言った。「それに、我々は数十里にわたって陣地を構え、兵を集めている。攻める力は足りないが守る力は十分だ。これで雲南方面で大きな成果を上げることができる！」
「雲南？」蘇元春は考え直して言った。「雲南方面が援軍を送ってくるのか？」
「その通りだ！」潘鼎新は出征する前から全てを計画していた。「私と岑督は以前から約束しており、一緒に動くことになっていた。今、私が太原に進軍したのだから、岑督も動くはずだ。」
「しかし、雲貴総督の岑大人は？」
蘇元春は以前、潘鼎新が彼と岑毓英の長年の友情を自慢しているのを聞いたことがあったが、彼らがそんな約束をしていたとは誰も思ってもみなかった。
「黒旗軍の害は極めて甚大で、まるで昔の長毛の乱の再現だ。彼らが力をつける前に排除しなければ、後々大きな問題になるだろう。そのため、私と岑督は遠く離れていても同じ考えを持っているのだ。」
蘇元春は軍務に長けていたので、すぐに潘鼎新の次の計画を思いついた。「しかし、保勝のことか？」
「その通り！まさに保勝だ！」

保勝とは老街のことで、紅河の最上流に位置し、雲南とは川を挟んで向かい合っている。ここはもともと劉永福の最も根本的な拠点であり、柳字営が黒旗軍に加わってから初めて山西が優位に立ったのだ。
しかしいずれにせよ、老街が黒旗軍において占める重要な地位は誰の目にも明らかで、ここには数万人の人口がおり、無数の軍事物資が蓄えられている。また、黒旗軍の多くの小規模な工房もあり、黒旗軍の家族の大部分もここに住んでいる。
元々はかなりの兵力が駐留していたが、戦争が続くにつれて黒旗軍は徐々にここの防衛軍を南に移動させ、フランスとの戦場に投入したため、現在は兵力が非常に少ない。
潘鼎新の策略は二方面から同時に攻撃し、手際よく二度の攻撃を加えることで、たとえ太原周辺で膠着状態になっても、雲南側では大きな勝利を収めることができるのだ。
……
黒旗軍は巨大な陰謀が迫っていることを知らず、山間を勢いよく進軍する細柳第二団も同様に気づいていない。
彼らは闘志に満ち、まだ戦塵を払いきれていないものの、絶対的な自信を持っている。
河内付近での継続的な戦闘により、この精鋭歩兵団は多数の兵士を失い、各歩兵中隊も定員に達していない。しかし指揮官も兵士も楽観的な気持ちを抱いている。
「報告します。前方で敵軍の主力部隊を発見しました。前衛排がすでに敵と接触しました。敵の兵力は歩兵一営程度で、後方には簡易な築城工事もあります……」
「第二連第一排が敵軍約二営を発見しました。大量の後部銃と少数の後部砲があります……」
「右前方で敵軍約二営が集結中です！」
彼らの前にいる敵軍は、潘鼎新が率いる七十の歩兵営であり、全団の先鋒は細柳第二団の一つの前衛営だけだ。
ジェイケンも細柳営時代の古参で、このアメリカ人将校には酒好きという弱点があり、時には頑固すぎることもある。しかし彼の経験と才能は、今や歩兵営の戦闘を指揮するのに十分である。
「団本部に支援を要請しろ！」
彼らの前には銃砲の音が響き渡り、そこが彼らの目的地である太原省城だ。城内の黒旗軍は何度も敵軍を撃退している。
しかし彼らの前には清軍が築いた堅固な工事があり、これらの工事はナポレオン戦争や南北戦争時代の水準に達している。さらに重要なのは、これらの陣地の中には終わりのない清軍がいることだ。
フランス人の強力な支援がなければ、清軍は七十の歩兵営、約三万人の兵力を維持することはできないだろう。これはほぼ、この腐敗した帝国が一つの戦場に投入できる全兵力だ。
ジェイケンもまた、蜂の巣のように密集した陣地を非常に重々しく見つめ、慎重に行動しなければならない。
彼が持っている兵力は、三つの歩兵中隊と一つの迫撃砲、さらに配属された二門の40ミリ山砲だけで、全兵力を合わせても500人強に過ぎない。
この密集した陣地の前では、この400人の兵士はまるで海の中の一粒の塩のようで、全く目立たない。「命令だ、全営で短時間の休息を取れ！」

「各前衛部隊、直ちに敵軍の実力を探れ！」ジェイケンはフランス戦争中、長期にわたり軍需生産を担当していたため昇進が遅れたが、再び軍職に就いたとき、彼の古い部下たちは、地位を譲る気のあるこのアメリカ人に大きな好感を抱いていた。
部隊が最後の休息を取っている間、ジェイケンは戦闘命令を下した。「連隊本部に増援を要請しろ。最低でも歩兵半中隊と40ミリ山砲1門を追加してもらえ！」
「私の前衛小隊が敵の歩兵半中隊を打ち散らす……」
「部隊の短時間休息が終了しました！」
「第二中隊、出発位置に進め！」
ジェイケンは戦旗を振った。「細柳営よ！前方のすべてを打ち砕き、それを我々の勲章とせよ！」
彼の前には、70の営からなる清軍がいた。