第一百九十六章 反撃開始（下）

太原城。
唐景崧は深く息を吐き、わざと落ち着いた様子で扇子を開いたが、その手紙の重さはまるで泰山のようで、心の中に大きな石が積もるようだった。
彼は普段から策略に長け、機転が利く人物だったが、実際に決断を下すときには迷いが生じ、なかなか手放せず、つぶやき続けた。「大清……この大清よ……私は大清の忠臣だ！」
大清が中国に入ってから二世紀半、彼の骨の髄まで忠誠心という考えが刻み込まれており、わずかな希望を抱き続けていた。しかも彼の家族や兄弟たちはすべて大清の手の中にいた。
再び長いため息をついてから、ようやくテーブルの上からその手紙を手に取った。それは潘鼎新の手書きで、彼は心の中で「降伏を勧めるためのものか？」と思った。
少し目を通すと、激怒した。「潘鼎新、あまりにもひどい！私を何だと思っているのか？李世忠のような三姓家奴だとでも？」
この李世忠というのは潘鼎新が挙げた例で、唐景崧に「苗沛霖や李世忠のように二心になってはいけない」と説いた人物だった。その後、さらに罵声が続き、それは唐景崧のタブーに触れるものだった。
この二人とも天国軍の有名人で、苗沛霖は淮上の豪族で、数万人の部下を抱え、八百万の強兵を持つと自称し、天国軍、捻軍、清軍の間を行き来し、時には天国軍に、時には陸順得を清軍に差し出し、最終的には自滅し、清軍に滅ぼされた。
李世忠に至っては捻子出身で、何度も裏切り、降伏を繰り返す卑劣な人物だった。江南提督の地位にまで上ったが、少しでも節度のある士大夫でさえ彼を軽蔑し、自負心の強い唐景崧に至ってはなおさらだった。
「李世忠？」その名前を思うと、潘鼎新はますます怒りを感じた。李世忠が清に降伏した後の様々な行動や、数年前に清廷に誘い出されて殺され、息子一人だけが逃げ延びたことを思うと、「うむ！ならば私も卑劣な者になろう！」と思った。
そう考えると、ついに殺意が湧き上がった。「誰の首が私の手に落ちるか見てみよう！みんな、しっかり戦おう。」
同時に、太原から北寧へと続く大路では、号衣を着た清軍の一団が、新たに支給された出発費を持って楽しそうに小走りで進んでいた。
彼らは異なる部隊に属しており、楚軍、湘軍の残党、淮軍の派生部隊、さらには貴州から来た数個の部隊も、この狂乱の戦いに加わっていた。
彼らは時折、両側の山林に銃を撃ち、ますます勇気を得て、歩幅も大きくなった。
彼らは大清で最も強力な軍隊ではなかったが、ベトナム国内で大清が集められる最強の軍隊であり、戦闘力のある部隊も少なくなかった。今、この軍隊は目の前の戦いに情熱を注いでいた。
王德榜はさらに先頭に立ち、直接地形を観察していた。彼の側には数人の騎兵しかおらず、それも全員が部隊の老将たちだった。
これは湘軍の伝統的な戦法で、彼は地形を指し示しながら意気揚々と言った。「見ろ！この黒旗軍も豆腐のような部隊に過ぎない。見た目は派手だが、実際には何の力もない！」
実際に彼が言いたかったのは、今回軍を率いる潘鼎新こそが何の力もない奴だということだった。もし彼に軍を率いさせれば、とっくにハノイを占領しているはずで、わざわざこの山奥で戦う必要などないのだ。

これを思うと、王德榜の野心はますます膨らんでいった。北寧を取り戻す最初の功績は彼のものであり、これからさらに数々の偉業を成し遂げれば、第二の左宗棠になるかもしれない。「今回、太原に進軍すれば、我が軍は必ず完勝する！」彼は十割の自信を持って言った。「もし私が潘将軍なら、今ごろすでにハノイで皆さんをもてなしているだろう……」軍に入って以来、彼はこれほど完璧な自軍の装備を使ったことがなく、まさに無敵の立場にいるのだ。第一級の列強であるフランス人であれば、一本の毛を抜いただけでも数万の大軍が一食分を得られるほどだ。ましてや今はハノイが危機に瀕しており、ハノイの包囲を解くために、フランスの中国駐在公使やインドシナ総督、広州領事は清政府に対して無償の融資を惜しまず行っている。左宗棠が西征した際も何度か外国からの資金を借りたが、外国の会社の要求額が高く、左季高自身も多くを失ってしまったため、今回のように資金を惜しみなく使うことはなかった。今まで、ベトナムに入った清軍の補給はほとんどフランス人によって行われており、毎日香港から大量の速射銃や洋薬、軍服や荷物が運ばれてきている。さらに軍食や軍資金さえもフランス人が手配しており、フランス人がこの軍隊に費やした資金は既に千万フランを超えている。しかし、このような列強にとってはこれはほんの小額に過ぎない。だが今、王德榜はすべてが確実だと感じている。北寧に留まる一営のフランス軍であれ、太原にいる数営の黒旗軍であれ、彼は簡単に対処できると考えている。今、清軍全体は堰を切った洪水のように、制御不能のまま蝗のように太原に押し寄せ、目の前にいるどの黒旗軍でも倒そうとしている。「私はもうはっきりと理解している。唐景崧が太原にいるのはたった七営の兵士だけで、新兵ばかりで、主力はハノイにいる。我々が彼らを倒すのに何の問題もない！」彼の手元には十営の直属部隊があり、さらに三営の桂軍が先鋒として加わり、両側を展開するのは二営のベトナム義勇軍だ。今、潘鼎新が太原に投入している営の数は三十を下らない。三十の歩兵営がいれば、太平天国が復活しても大した波乱は起こせない。ましてやわずか数営しかいない唐景崧など問題にもならない。彼は馬を駆って猛ダッシュし、大声で叫んだ。「今こそ爵位を与える時だ！」このような考えを持っているのは王德榜だけではなく、ベトナムに入った清軍全体、特に黒旗軍に編入された清軍の兵士たちも同様だ。彼らは黒旗軍の改革を経ても依然として不安定で、母親がいればそちらにつく性分だ。今、数十営の大軍が太原を攻撃しに来ると聞くと、すぐに動揺し始めた。彼らは太原周辺に特に戦力のある営がないことを見て、逆に新兵が多いことに気づき、次々と部隊を連れて清軍のもとに戻ろうとした。この短い数日間で、唐景崧は既に三十以上の首を切り落としている。それでもなお百人以上が清軍のもとに戻ってしまった。しかし黒旗軍も決して弱くはない。降伏した兵士たちは、自分たちがわずかな人数しか引き連れられず、完全な小隊一つさえ形成できていないことに気づいた。

しかし、これらの部隊の派遣によって清軍の士気は大いに高まった。彼らは太原の攻略など朝飯前だと思っていたが、実際にはすでにハノイから一個歩兵連隊が壮大な野心を抱いて太原に向かって進軍していたのだ。彼らは太原への増援として派遣された二番目の部隊であり、フランス人の降伏式に参加する間もなく、より広範な戦場に自ら加わったのである。戦旗には彼らの名誉が示されていた。「細柳第二連隊！」