第一百八十八章 王德榜の脅威

「徐延旭や黄桂兰のような連中はみんな役立たずだ。本当に使えるのは、やはり我々湘軍のベテラン将軍たちだ……」
いくつもの大旗の下で、号衣を着た親兵たちが数人の営官を固く取り囲んでいた。これらの兵士たちは年配で、多くはかつて曾左彭胡と共に江南で戦い、候補官の称号を得ていたが、天国が平定されてからは戦う場を失っていた。
彼らは戦争で得た金で故郷で数年間贅沢に暮らそうとしたが、軍事以外の特技がなく、すぐに金を使い果たし窮地に陥った。
彼らはかつて天国を平定した時の略奪や戦いの良き日々を再び迎えたいと切望し、再び両湖や江南を駆け巡る日々に戻りたいと思っていた。しかし、晩清の枢府は発捻の平定後、再び八旗・緑営を国家の主力軍とする体制を復活させようとしており、戦闘能力のない六十万の八旗・緑営が毎年国家の軍事予算の大部分を消費していた。
国家の武力の中核である淮軍でさえ、有事には軍を拡大し、平時には縮小するという窮状に陥っているのだから、湘軍に属するこれらの老兵たちは、呼ばれればすぐ来て、追い払われれば去るだけで、まともな地位すら持っていなかった。
彼らが最後に何とか生計を立てられたのは、ロシアとの危機の時で、家族を連れた老兵たちを集めてロシア人と本気で戦おうとしたが、省境を出る前にすでにロシア人との合意のニュースが伝わり、再び失業の窮地に陥ったのだ。
彼らのような下級兵士は言うまでもなく、王德榜自身でさえ、左宗棠と共に新しい地域を平定し、数々の偉大な戦功を立て、さらには京都で火器を使う精鋭部隊の指導まで行ったにもかかわらず、やはり大きな功績を成し遂げられなかったという虚無感を抱いていた。
しかし今、王德榜と彼の部下たちは再び絶大な自信を取り戻していた。ある営官が大声で言った。「黄桂兰なんて犬畜生以下の存在、何の役にも立たない。戦闘能力と言えば、やはり我々湘省の子弟だ。特に大将軍は湘中のベテランで、戦術に長け、数万里を転戦し、まるで天界の神のような人物だ。フランス人たちは大将軍の名前を聞くだけで腰が抜ける……」
王德榜が顔をしかめるのを見て、彼は上司の性格をよく理解していた。「たとえ黒旗乱軍であっても、大将軍の名前を聞けば敬意を抱き、大将軍と戦う勇気など持てない……」
王德榜の顔はさらに厳しくなった。心の中では喜んでいたが、口では叱責した。「馬鹿なことを言うな。軍の士気を乱すな。軍法によって処罰されるぞ……」
しかし心の底では、かつて数営の精鋭兵を率いて数万里を転戦した自分の実績を信じており、たとえ失敗があったとしても、足の遅い太平軍や回民などは自分の相手にならないと思っていた。それが彼の傲慢さを助長し、常に他人を見下すようになっていた。
しかも今回の北寧への出兵はあまりにも順調で、十営の精鋭兵を集めるのもスムーズだった。ベトナムに着いた時もちょうど好機に恵まれていた。「兄弟たち、油断するな。私はすでに調査した。北寧には黒旗賊の小営が二つあり、太原にはさらに三、四営ある……」
しかし彼がそう言うと、すべての営官や隊官が笑った。ある営官が笑って言った。「鎮台、私に先頭を任せてください。必ず彼らの黒旗賊を旗ごと捨てさせてみせます……」

言うまでもなく、王德榜が率いるこの十営の歩兵の質は、北寧を失った桂軍の質よりもはるかに高かった。将兵の多くが湘軍のベテランであり、武器もすべて洋銃洋砲を使用しており、実に精強だった。それが彼らを傲慢にさせたのだ。
「我々はこれまで何度も敵軍を打ち破ってきた。一度として一営だけで千の敵軍に対抗できなかったことはない。今や鎮台には五千の精鋭兵がいる。黒旗賊であれ、フランス人であれ、会ったら白旗を振って降伏せざるを得ないだろう……」
「その通りだ。たかが二つの小営、数百人の新兵がどうして我々に抵抗できようか？」
こうした誇張された言葉は、王德榜の耳には実に心地よく聞こえた。しかし彼が気にしていたのは別の問題だった。「黒旗賊からは何か返事はあったか？」
「いや、だが臆病者どもはすでに代表を送ってきている。北寧の戦線は入り組んでおり、みんな中国人同士だから、誤解を招かないようにと言ってきた。」
王德榜は冷笑した。「誤解だと？」
一方、部下の将兵たちは皆、拳を磨き、好機を待っていた。
絶対に誤解など起こるはずがない！
……
「こちらは黒旗軍北寧方面の隊官、簡明です。唐景崧様の命を受け、各位様、そして王提督にご挨拶に参りました……」
王德榜は広西提督の称号を得ており、今や「鎮台」や「大帥」と呼ばれる資格もあった。そのため彼はうなずくだけで、黒旗軍が再び送ってきた連絡代表を無視した。
代わりに一人の師爷が口を開いた。「お前たち黒旗軍は北寧を奪っているが、我々鎮台の大人は皇帝の命を受けて北寧を取り戻し、フランス人を追放する。すぐに北寧から退け！」
しかし黒旗軍の連絡代表は屈しなかった。「我々黒旗軍は数ヶ月前に北寧に進駐し、何十回もフランス軍と戦い、ようやく今日の地盤を築いたのだ。簡単に退けと言われても、それはあまりにも馬鹿げているのではないか？」
彼の言うことは事実だった。北寧の軍が敗走した後、黒旗軍は数千人の兵を投入し、数百人が戦死または負傷した。ようやく北寧でフランス軍と対等な状況を築き上げたのだ。しかし王德榜は彼らに退くよう命じるだけでなく、地盤まで明け渡すよう要求していた。
彼の言葉が終わるやいなや、王德榜は怒号を上げた。「大胆な反逆者め、天の威厳を知らないのか？」
彼は机を激しく叩き、机はほとんど真っ二つになりそうだった。部下の兵士たちは殺気立ち、いつでも黒旗軍の使者を斬り捨てる準備ができていた。そして王德榜が再び大声で叫んだ。「北寧は本来我が大清の防衛地域だ。以前我が軍が敗走し、不幸にも北寧を離れたが、ここの人々は依然として中華を心に抱き、我が軍による復興を望んでいる……」
「お前たち黒旗軍は、許可も命令もなく勝手に北寧に入ってきた。この反逆の罪をまだ清算していないのに、すでに我が天朝の大軍と正面から対抗しようとしているのか！」
彼は怒りに震えて言った。「十二時間与える。すぐに道を譲れ。さもなければ我が軍がこの地を滅ぼすだろう……」
一群の湘軍のベテラン将軍たちが王德榜の声に合わせて一斉に叫んだ。「殺せ！」
黒旗軍の連絡代表は、得意満面の王德榜を一瞥し、心の中でただ一つのことを思った。「自滅だ……」
……
「司令官の命令が届きました。道を譲ることはできますが、北寧の地盤は私たち兄弟が苦労して手に入れたものです。譲るわけにはいきません！」

柳宇の命令により、北寧に駐留する黒旗軍の将校たちは皆安堵のため息をついたが、中には大声で叫ぶ者もいた。「では清軍が我々に攻めてきたら、どうすればいいのですか？」
「理があり、利があり、節がある……」河内から来た軍使が厳かな声で言った。「今、指揮官は河内の守備軍を徹底的に排除する準備をしており、北寧や太原に駐留する兄弟たちにはご迷惑をかけることになる！」
「三度譲るべきだ、それが指揮官の言葉だ。譲ることが第一の譲歩だ……」
軍使は再び簡明に向かって言った。「簡隊官、肥豚十頭と山羊二匹を用意して、慰問品として王德榜に渡してくれ。今はまだ彼らと戦うわけにはいかない……」
河内包囲戦が始まるにつれて、黒旗軍は主力の大部分を河内の戦場に集中させていた。保勝や山西にもほとんど守備軍が残っておらず、太原を中心とする黒旗軍もほぼ全軍を河内の戦場に投入していた。現在、太原には戦闘力の低い新しい部隊が四つしかなく、北寧にも小規模な部隊が二つしかない。
一方、彼らの敵は王德榜の十個の歩兵部隊だけではなく、北寧にはフランス軍が二千人も駐留しており、さらに重要なのは、今回清軍が本当に大軍を派遣してきたことだった。
王德榜の周囲には新たに到着した部隊の指揮官たちがおり、戦闘力は高くはないものの、少なくとも徐延旭率いる援越桂軍よりは強かった。合計すると、おそらく二十個の部隊ほどあり、兵力は一万人以上に上るだろう。
そして彼らの後方では、潘鼎新が絶え間なく大軍を率いてやってきており、同時に撤退してきた援越桂軍も彼によって受け入れられていた。これにより、彼らは少なくともこの方面において黒旗軍に対して兵力上の優位を持っていた。
今は絶対に清軍と敵対する時ではない！
「だからこそ三度譲ることができるのだ！」柳宇は遠くの煙を見ながら唐景崧に言った。「北寧や太原のことは、これからも景崧兄に頼るしかない！」
唐景崧は清茶を一口飲み、戦場を遠くから見つめたが、実際には戦場が自分のとても近くにあることに気づいた。柳宇の指揮所はほとんどライフルの射程範囲内にあり、もし正確に狙われた砲弾が当たれば、黒旗軍の指揮所全体が破壊されるかもしれない。
彼は少し怯え始めた。自分は班定遠と自分を比較するのが好きだったが、それは彼が勇敢な勇士だという意味ではない。多くの場合、彼のような学者は大言壮語を吐くだけで実行力に欠け、意志の強さもない。
唐景崧も例外ではなかったが、北寧や太原の名前を聞くと彼の思考は活発になった。「これは簡単だ！簡単だ！私はたかが六品の役人に過ぎないが、国のために尽くすのであれば、階級など関係ない。王德榜はこの件をうまく処理できていない！」
彼の現在の地位と力はすべて黒旗軍によるものであり、清軍から編入された親兵部隊でさえも今では黒旗軍の正規軍となっている。もし北寧や太原が失われれば、彼の地位は大きく低下するだろう。だからこそ、彼は黒旗軍の立場に立って声援を送らざるを得なかった。
「私の見解では、王德榜がここに来たのは潘鼎新が後ろ盾となっているからこそ、我々の北寧に無謀にも攻めてきたのだ。しかし湘軍と淮将は絶対に相容れない。ここには大きな策略があるはずだ……」

彼は京都で十数年間、下級官吏として働いていた。大した成果は上げられなかったものの、人間関係や世の中の仕組みについては非常によく理解していた。
李鴻章は口々に「私の師匠」「私の師匠」と言っていたが、湘淮地方では全く主導権を握ることができず、まさに生死をかけた状況だった。
柳宇が彼に策を尋ねると、彼はすぐにどうやって事を進めるかを考え出した。「潘鼎新という人物についても聞いたことがある。策謀に長け、才覚もあるが、大きな任務には耐えられない。かつて李少荃が上海で長毛党を鎮圧した際、彼は劉銘伝と同じ陣営にいた。経験では銘伝より上だったが、才覚では劣っていたため、しばしば劉銘伝に出し抜かれていた……」
「この様子からすると、彼の度量はまだ小さい。ここでさらに力を入れ、その時に一気に攻撃すれば、効率よく事を進められるだろう……」
柳宇はあまり話さず、時々頷くだけで、最後にこう言った。「河内の敵はまだ滅びておらず、本来ならば軽々しく大軍を動かしたくなかった。しかし今の状況では動かざるを得ず、おそらく太原には先生が駐留する必要があるだろう……」
「どうか先生には一旦宋字営を率いて太原に戻っていただき、私が城内のフランス軍を滅ぼした後、唐先生と共に太原で再会し、お茶を飲みましょう……」
「わかった！」
柳宇は再び、戦闘音が絶え間なく響く戦場に目を向けた。
黒旗軍は依然として河内城を包囲し続けていた。ここ数日、河内のフランス軍は清軍が北寧に進軍する準備をしていると聞いて、まるで興奮状態になり、何度も反撃を試みた。
しかし、城外の黒旗軍の大部分はすでに再編を終えており、ちょうどフランス軍が苦戦しているタイミングに合わせて攻撃を仕掛け、フランス軍の反撃は何度も撃退され、大きな損失を被った。
しかし、その後の総攻撃は非常に激しくなり、フランス軍もただの豆腐ではない。彼らが堅固な陣地で必死に防衛する中、黒旗軍が一歩前進するごとに血の代償を払わなければならなかった。
数百メートル離れた場所では、黒旗軍の兵士たちが拠点に守るフランス軍と血みどろの戦いを繰り広げており、時折将兵たちの雄叫びや轟音のする砲声が聞こえる。双方の兵士は一歩も退かず、ただ黙って命を犠牲にしていた。
戦争はあまりにも残酷になり、まるで绞肉機のようだった。フランス人たちは明らかに狂っていた。彼らは紅河の通路に黒旗軍の雷艇や砲台、潜伏する砲兵陣地があることを知っていながら、銃弾の雨の中を何度も何度も兵を河内城に送り込んでいたのだ。
河内への輸送ごとに、船が損傷し、兵士の死亡率が30％を超えるという巨大な代償を払わなければならなかった。その中には、2つの歩兵中隊の輸送船が黒旗軍によって撃沈され、乗員全員が死亡した戦果もあった。
これは明らかに狂気だ！
しかし、外部の人間の目には、柳宇も狂っているように見えた。
どの清の官吏も理解できない。清の軍隊が北寧に迫っている状況で、彼はなぜ兵を撤退させず、力を温存する代わりに河内でフランス軍と死闘を繰り広げているのか。
しかし、河内こそがすべてだと理解しているのは柳宇自身だけだった。
今、彼が河内を離れれば、フランス人は引き下がるかもしれないし、再び攻めてくるかもしれない。しかし、彼が河内を手に入れれば、フランス人は彼の名前を百年も覚えているだろう。まるで十字軍がサラディンの名前を覚えているように。

彼の軍隊は、内戦しかできない清の軍隊ではない。平時には反乱軍をいじめるのに勇敢だが、外敵に遭遇すると本当の弱虫になってしまう。黒旗軍にとって、彼が選んだ道においては、一つの選択しかなかった。その選択とは、無敵であることだ！柳宇がそう考えると、胸の熱い血が抑えきれなくなる。遠くで黒旗軍の将兵たちは依然として勇敢に戦っており、生きているフランス兵たちを記憶の断片へと変えているのだ。彼らこそが最も優れているのだ！柳宇は彼らに軍礼をし、そして柳随云に向かって言った。「我々は勝利を収めるか、あるいは地獄に落ちるかのどちらかだ……」