第一百八十三章 敗北（下）

しかし、エルミンガの豪語とは異なり、彼の意志を打ち砕いたのは黒旗軍が投入した宋字営ではなく、単に黒旗軍の小部隊が迂回して突然彼の前に現れたことだった。
数発の銃声の後、エルミンガはすでに大声で命令を下していた。「ハノイへ撤退しろ、丹鳳を捨てろ！丹鳳を捨てろ！」
彼はビセル中佐との確執さえ気にせず、普段はめったに見せない断固とした決意で命令を下した。「直ちにハノイへ移動しろ、敵の兵力は我々をはるかに上回っている！」
夜間にこのような連絡を取るのは極めて困難で、一部の部隊は命令を受けたが、他の部隊は撤退できない状況だった。
最も苦しんだのはビセル中佐自身で、エルミンガが命令を下した時、彼は前線で抵抗を組織していたところ、背後から深く裏切られたのだ。
敵の黒旗軍の攻勢はますます激しくなり、太原方面から駆けつけた部隊も次々と戦闘に加わり、花間教の護教武士たちも好機を捉えて攻撃を加えた。彼が優れた将軍であっても、到底対抗できなかった。
彼が至る所で援軍を集めていると、またエルミンガが狂ったように命令を下した。彼は伝令兵の襟を固く掴んだ。「撤退は許さない、誰も撤退してはならない！」
「これはエルミンガ大佐の命令です！」
「誰が撤退しようとも、即座に軍規を適用しろ！」ビセル中佐は現状をよく理解しており、陣地でさえ抵抗が困難なのだから、野外で黒旗軍との野戦ではなおさらだ。「誰も撤退してはならない！これは私の命令だ！」
そう言っていると、また悪い知らせが届いた。「エルミンガ大佐が部隊を率いて撤退を始めました。早く撤退してください！」
夜の中で、一部の部隊は知らせを受けて自ら撤退し、一部はその場で抵抗を続け、また一部は知らせを受けても撤退を拒み、完全に混乱に陥った。
夜間に自発的に撤退した部隊は、黒旗軍が密接な包囲網を形成できなかったため、ほとんどが南への突破に成功したが、他の部隊は同様に混乱し、ビセル中佐が何度も反撃を試みても、黒旗軍の火力によって押し返された。
「私は……」
ビセル中佐は怒りで言葉も出なかった。エルミンガの勝手な撤退により、彼の防衛線には大きな隙間が生じ、黒旗軍はすぐにこれらの隙間を利用して攻撃を開始し、次第に圧力を強めて彼を苦しめた。
波のように押し寄せる黒旗軍を見て、彼は大声で叫んだ。「フランスよ、私に続いて突撃しろ……」
彼は集めた数十人の兵士を率いて、黒旗軍の大部隊に向かって突撃した……
……
「敵は予想よりも早く突破した……」
その日の明け方、黒旗軍の将校や兵士たちは、自分たちが輝かしく偉大な勝利を収めたことを理解していた。「我々は勝った！」
「我々は勝った！」
このような歓声が絶え間なく上がり、戦場の銃声はまだ止まず、戦闘は激しく続いていたが、フランス軍は組織的な抵抗の大部分を失い、今やまるで群れのようにあちこちに乱れ飛んでいた。

柳宇も、エルミンガがこんなに早く逃げ出すとは思ってもみなかった。「中仏友好を愛するような友人に感謝します！」
この世には常に状況を好転させる人々がいる。夜明けから30分も経たないうちに、数個の歩兵部隊が戦闘に投入された。
戦場の清掃もまた困難を極め、フランス軍は最後の力を振り絞って抵抗した。特にビセル守備隊の一部部隊は、以前に築いた防御工事を活用して非常に強固に抵抗した。
しかし、これは戦場の不協和音に過ぎなかった。次々とフランス人やレジオン・エトランネルの兵士たちが戦場から連行され、彼らの目には生気がなく、最悪の事態を覚悟していた。
正午前には戦闘はほぼ終結し、その成果は黒旗軍自身でさえ信じられないほど大きかった。奪取されたライフルだけでも万丁以上で、砲やその他の軍備は黒旗軍の4個歩兵旅団を武装させるのに十分だった。
「万歳！」最も慎重な将校でさえ、自分たちがどれほどの勝利を収めたかを理解していた。「次の目標はハノイ城でしょう？」
「そう、ハノイだ！去年の今頃もハノイ城を包囲していた。今度はもう一度挑める。」
「ハノイ城の守備兵は去年より多いが、我々の力は去年の10倍以上だ……」
ハノイ城内にはエルミンガが逃げ帰った残兵や、ゴーバールが直接指揮する一部の兵力がいたが、賢明な人なら誰でも、フランス軍が追い詰められていることを理解していた。
「彼らはハイフォンから増援部隊を送ってきただけだ。我々なら必ず攻略できる！」
全軍が甚大な損害を被り、多くの歩兵連隊は兵力の3分の1以下にまで減少していたが、これらの下級将校たちの戦意はますます高まっていた。
その頃、柳宇も予想外のもてなしを受けていた。
「交渉使節ですか？」
「その通り！ゴーバール海軍少将が派遣した交渉使節だ。彼らは東京地域の永続的な平和を実現するため、直ちに交渉を開始するよう要求している。対等な交渉を望んでいるのだ。」
過去数年間、これは黒旗軍が目指してきた目標だったが、今や双方の関係は全く異なる状況にあった。
「彼らの要求は何ですか？」
「即時停戦と、条件付きで我々に対する軍事禁輸の解除を求めている！」
ゴーバールが交渉使節を派遣した時、自軍の前線部隊がどれほどの打撃を受けているかは分かっていなかったが、昨日の午後から続く悪い知らせによって、自分がどんな過ちを犯したかをはっきりと理解した。
セダンでさえ、これほどの圧力に耐えたことはなかった。前線からの報告によると、エルミンガとニグリの2個歩兵旅団は壊滅的な打撃を受け、ビセル守備隊も同様に大打撃を被っていた。
ハノイにはまだ守備的な性格の歩兵旅団がいたが、先の戦闘でそちらも大きな被害を受け、今やハノイ城全体が終末に近づいていた。
彼は後悔していた！
山西の戦いの後、フランス軍がこの戦争で勝つことは不可能だと明らかに分かっていたのに、なぜその時に立ち上がらず、今日このような破滅を招いたのか。

彼のここ数ヶ月の行いは明らかな犯罪であり、彼のせいで東京地域におけるフランスの事業は破滅に追い込まれたのだ。彼は軍事法廷にかけられる前に、できるだけ損失を取り戻すしかなく、この二人の軍使こそが彼が派遣した代表者なのだ。「その場で停戦するのか？」柳宇の声が急に大きくなった。「無条件降伏以外の条件は一切受け入れない。」