第184章 突破（上）

「無条件降伏だと？」
ゴーバは、リウ・ユーの返答がこれほど厳しいものだとは全く思ってもみなかった。「他に何か言っていたか？」
何度も戦場で黒旗軍に大敗を喫してはいたが、彼は依然として軍人としての尊厳を保っており、敵に無意味に無条件降伏するようなことはできなかった。「私はセダンの悲劇を繰り返すつもりはない……」
現在、ハノイ城内には依然として約一個旅団規模のフランス軍がいる。大部分の部隊はかなりの打撃を受けていたが、一個旅団がハノイを守り続けることに問題はないと彼は確信していた。
「黒旗軍の最高指揮官リウ・ユーよりフランス軍司令官閣下へ：数回の戦闘で壊滅的な打撃を受け、特に山西の戦いでは被害が最も甚大で、死者・負傷者は万人を超えました。昨日の戦いでも再び敗北し、帰還できない戦死者は数千人に上ります。今、我が軍は城下に迫っており、今日中にも城を突破できます……」
軍使は、南京条約よりもさらに厳しいリウ・ユーの降伏条件を伝えた。「貴軍が城を開けた後も、将校たちは軍服や階級章を保持でき、個人防衛用の冷兵器も適宜持ち続けることができます。すべての将校や兵士の生命と財産の安全も、我が黒旗軍が保証します……」
しかし最後の言葉は特に厳しいものだった。「午後5時までに返答してください。期限を過ぎれば我が軍は全面攻撃を開始し、大混乱が起きます。それはすべて貴軍の責任です！」
「午後5時か？」ゴーバは懐中時計を取り出し確認した。今は午後3時50分で、黒旗軍は彼に1時間強しか与えていない。「諸君、ご意見は？」
彼の下にはフランス軍の高級指揮官たちがおり、その中には黒旗軍の手からかろうじて命拾いしたエルミンガ大佐もいた。彼らは一斉に力強い叫び声を上げ、屋根さえも揺らすほどだった。「最後まで戦うぞ！」
エルミンガでさえも激しくテーブルを叩きながら言った。「必ず最後まで戦うんだ、最後まで！」
「死守だ！死守だ！」それが彼らの唯一の叫びだった。
エルミンガの士気は非常に高かった。今朝ハノイ城に戻るなり、彼は皆から非難を受けた――その非難は間違いなく正当なものだった。
しかしエルミンガは内心では傲慢で脆弱な人物だった。軍法会議にかけられる前に、彼は卓越した働きぶりで自分にかけられた不当な非難を晴らそうと決意していた。「我々にはまだ数千人の兵士と数十門の大砲があり、弾薬も十分にある。さらに艦隊の支援もある。戦い続けない理由がどこにあるんだ！」
「戦い続けろ！続けて、この恥知らずな強盗どもに教訓を与えてやれ！」
ゴーバは時計を見た。午後4時ちょうど。黒旗軍が定めた最後の期限まであと1時間しか残っていない。彼は自分が狂いそうだと感じた。
10年以上前、彼はセダンでプロイセン軍に捕虜になったことがあったが、状況の変化によりすぐにコミューンのメンバーを鎮圧するフランス軍の将校となった。
彼は黒旗軍による扱いがプロイセンの捕虜収容所で受けたものより悪くはないだろうと信じていたが、知りたかったのは、彼らが戦い続けるべきかどうかだった。

この戦争はもはや続けられない。二度の壊滅的な会戦を経験した後、彼はそれをはっきりと認識していた。
黒旗軍は強力な敵であり、多数の歩兵や砲兵部隊を擁し、ベトナムの地形に精通し、指揮官も優秀で、歩兵の質も高い。東洋では第一級の軍隊だが、西洋に置けばやっと第二級と言える程度だ。
今回のエルミンガの敗北を受けて、フランスはアンナン植民地を維持しようという考えを捨て、この不吉で血で染まった土地から急速に撤退するだろう。
しかし、一発の銃弾も撃たずに運命を敵に委ねるなど、彼には耐えられないことだった。エルミンガが明確に指摘したように、ハノイには防御戦を行うためのあらゆる好条件があるのだ。
一年前、黒旗軍はかなりの兵力でハノイを包囲したが、ビセル中佐の卓越した指揮によって打ち負かされた。今日、彼らは再びハノイを包囲しており、ゴーバは再びその奇跡を起こせると確信している。
しかし問題は、そのような奇跡を再現する意味があるのかということだ。
彼は振り返ってエルミンガに尋ねた。「今回の戦いで、我々の損失はどれほどか？」
彼の声には限りない悲痛さがあり、非難の色さえ含まれていた。エルミンガはうつむき、彼の質問に答えることができなかった。
別の将校が苦笑しながら言った。「まだ統計は出ていないが、二個旅団はほぼ全滅だ！全滅だ、ダンフォンでさえ失われた！」
彼らが口に出さなかったのは、フランス軍の実力損失のことだ。アンナンの土着歩兵の損失など、彼らにとっては痛手ではない。それはどれだけ失っても補充できるし、チャンパの土着歩兵であっても何とか募集できる。
しかし、アルジェリアの土着歩兵や外国軍団の損失は、陸軍省が考慮せざるを得ない問題だ。これらの部隊が損害を受けると、補充するのは非常に困難だ。そして今回は、この二種類の歩兵が千人以上も死傷したのだ。
しかし最も大きな問題は、本土部隊の損失だ。これまでの会戦、山西の会戦を含めて、フランス軍はフランス市民の「損失が少ない」という記録を保ってきた。しかしエルミンガの卓越した指揮の下、その不動の金身も打ち砕かれた。
最終的な損失がどれほどかは分からないが、最も楽観的な見積もりでも二千人以上のフランス本土市民が不幸にも命を落とすだろう。悲観的に見れば五千を超える可能性もある。
第一次世界大戦が始まった最初の週にフランス人が三十万人も失われたが、それは彼らが植民地戦争の普通の「戦闘」で数千人のフランス市民が戦死することに耐えられるという意味ではない。
そう考えると、ゴーバは一瞬ためらった。戦いを続ければ、さらに多くのフランス市民が命を落とすだろうと感じたのだ。
「たとえこの防御戦に勝ったとしても、内閣は戦争を続けるのか？」
彼は少し動揺して言った。「戦争はもはや我々のコントロール外だ。」
エルミンガは立ち上がり、その揺らぐ考えに抗議した。「司令官閣下、フランスは無敵です！」
「フランスにも敗北はあった。」別の将校もその主張に反論した。「しかし、この栄光ある時代に無戦闘で降伏する記録はあってはなりません。」

「フランスはもうこの戦争を続けない！」と、年老いた将校がテーブル越しに続けた。「これがこの戦争最後の戦いになるだろう！だが、我々の犠牲が無意味に終わることはないはずだ。」
ゴバは彼の言いたいことを理解した。「命令です。今から負傷者と女性たちを撤退させましょう。我々の犠牲は無意味にはなりません。」
そう言っていると、甲高い叫び声が空気を切り裂くように耳元を駆け抜け、地面がわずかに揺れた。
黒旗軍が動き出したのだ。