第一百四十五章 插曲

唐景崧の自信にはもちろん根拠があった。自分の親兵営に加え、彼はさらに一つの武装部隊を持っていたのだ。
この武力は一時的に借りたものだったが、唐景崧はすでにその部隊を自分の私軍と見なし、劉備が荊州を借りるつもりだと確信していた。「この部隊の将兵の給与は、指揮官の助けがなければ成り立たない。」

越境した桂軍の各部隊は既に二、三ヶ月分の給与が支払われておらず、二つの防衛軍の古参部隊でさえ食糧がなくなりつつあった。ましてや彼が借りたこの新しい部隊や黒旗軍は、ベトナム領内に退いた広西の農民反乱軍の残党で、中仏戦争前に清軍に編入されたが、全員で二百人余りしかおらず、全員が火縄銃を持っているだけだった。

しかし、長い間越境しているうちに唐景崧も多くの知識を得ていた。彼は、何度も戦いを生き延びたこれらの部隊の戦闘意欲が二つの防衛軍よりもはるかに強いことをよく理解していた。しかも、少なくともこの部隊には少量の銃砲を補給できるはずだった。

「今この瞬間、私の部隊が援軍として急行中だ……」

朝日の下、特別な部隊が朝露を踏みしめながら丹鳳近郊へと急いでいた。
陳天宋は自分の部隊を一瞥し、顔には困惑の色が浮かんでいた。部下たちの服装は非常に奇妙で、全員が制服を逆に着ており、部隊には旗もなく、まるで所属のない部隊のようだった。

普通の清軍の硬直した態度とは異なり、宋字営には彼ら特有の勇気と情熱があった。彼らは北寧から山西まで一路やって来たが、途中で目にした光景には驚かされた。彼らは黒旗軍とも何度か交戦したが、ここまで状況が悪化しているとは思ってもみなかった。後方で見張りをしていた将兵たちは洋銃を装備し、服装も整っており、自分たちが誇りに思う部下たちよりも優れているように見えた。

彼らの軍容や姿勢を見れば、自分たちが全く敵わないことは明らかだった。自分たちの側はどうだろう？火縄銃や持ち銃しかない部隊で、装備も悪く、制服もぼろぼろだ。しかも徐巡撫は「陳営は状況に応じて行動せよ」と命じていた。

徐延旭は彼らをこの戦争に投入したくないようで、彼らは旗さえ部隊に残したまま、唐景崧に従って北寧から一路やって来た。

朝光が微かに明るくなり、彼らは泥濘の上を進み続け、丹鳳に向かっていった。周囲はひどく静かだったが、彼らはまるで泥の猿の群れのようだった。制服を逆に着ていなくても、彼らが清の将兵だと気づく者はいなかった。

突然、空気中に鋭い砲声が響き、続いて百メートル先で砲弾が爆発した。宋字営は一瞬で混乱し始めた。
それはフランス軍の軍艦がこの部隊の進行を発見し、遠くから数発の砲弾を撃ってきたのだ。しかし距離が遠すぎて正確さに欠けていた。陳天宋は大声で命じた。「急げ！必死に走れ！後ろには砲弾が来るぞ！」

砲弾が宋字営の両側で爆発したが、大きな被害はなかった。宋字営の兵士たちは走り出し、必死に逃げ続けた。しかし黒旗軍の後方に到着した時には、この部隊の隊形は完全に乱れていた。

陳天宋はそうして自分の部下たちを振り返った。これは彼の人生で最も屈辱的な瞬間だった。

彼の部下たちは今、泥の中から引き上げられた野蛮人のようで、全く秩序がなく、散漫そのものだ。体中に黄土をまとった制服を着ており、旗もなく、古びた鳥銃を背負っているだけだ。彼らには戦意すらなく、ただ地面に座っている。最後の瞬間までは戦場に出ることはないとよく分かっているのだ。彼らは単に陣形を固めるために送り込まれただけで、徐延旭の言葉を借りれば「遠くから応援する」存在だ。実際、彼らはかろうじて発砲の権限を与えられているが、戦闘に参加した事実をすべて隠し、それによって生じた責任を負わなければならない。陳天宋は目の前の黒旗軍を一瞥し、やはり精鋭部隊だと思った。自分は今まで狭い視野で物事を見ていたのだ。出発する前には、黒旗軍の面々の前で威厳を見せつけようと考えていた。衣類は不足し、武器も古いが、少なくとも自分は朝廷の給料をもらい、正規の営の指揮官なのだ。黒旗軍のような盗賊どもよりはずっと優れているはずだ。しかし、道中ずっと気持ちが沈んでいった。これが黒旗軍だと？これはまるでフランス兵で、しかも武装まみれのフランス兵だ。彼の前に立つ数十人の将兵たちは、豪華な装備に彼らは思わずよだれを垂らした。陳天宋は今夜は眠れないだろうと思い、一晩中仲間たちと話し続けることになるだろうと予想した。全員が速射銃を持ち、草緑色の軍服を着ており、体には弾帯が何列にも巻かれ、バックパックや雨具もあり、西洋式のゴム靴を履いている。これは北寧の数十の営の指揮官たちがどれだけお世辞を言っても及ばないものだ。黒旗軍がいつこんなに多くの素晴らしい装備を手に入れたのか？陳天宋は息をのんだが、口に出すことはできなかった。前線とは戦線のことで、彼らは陣形を固めるために来ただけで、前線には行かない。たとえ前線に行くとしても、戦局が決まってから手伝いに行くだけだ。そう考えると、陳天宋は落胆した。彼の心には最後の考えしかなかった。「黒旗軍は全軍の装備をここに集めて、こんな部隊を編成したのだろう。」彼は適当に案内人に尋ねた。「あれはどの部隊ですか？」「武烈営の新兵に過ぎない。装備は奪ったフランス製の銃で、大したものじゃない！」陳天宋は今、人前に出る顔がなかった。新兵の装備がこれほど強力だなんて？信じられない！宋字営の全員が顔を赤らめた。徐延旭は彼らを黒旗軍の陣形を固めるために送り、黒旗軍に応援させるつもりだったが、実際にはただ食い物をもらいに来ただけで、前線にも行けず、後方で自分たちのボロボロの部隊を黒旗軍に見せつけるだけだった。陳天宋は頭を下げ、長いため息をついた。その後、歓声が聞こえてきて、彼は急いで顔を上げると、笑顔の顔々が見えた。黒旗軍の新兵たちは熱意に満ちた笑顔で、全員の手をしっかりと握り、一人ずつ抱きしめた。兵士一人ひとりが最も熱烈な抱擁を受け、たとえ体中が泥だらけでも恐れることなく、手をしっかりと握り、強く抱きしめられた。彼らはこれほど歓迎されていたが、彼が一生忘れられない最も心温まる言葉を聞いたのだった。

「中国の兵士が来た！」とある将校が彼の手を固く握り、激しく揺さぶりながら、どこから手に入れたのか分からない白酒の瓶を取り出した。「やっと故国の兵士に会えた。」
「中国……」
誰がそんな叫び声を上げたのかは分からないが、すぐに陳天宋はさらに多くの大きな応答声を聞いた。「中国の兵士が来た！」
彼らはぼろぼろの服を着ており、装備も劣悪で、一撃で倒れそうに見えたが、黒旗軍の目には別の意味があった。
陣地全体、最後尾から最前線まで、「中国の兵士が来た」という言葉が広まっていた。
たとえ彼らが遠く離れた地にいて、故土から遠く離れ、反乱軍と見なされていても、彼らは自分たちの血筋を変えることはできなかった。
「中国の大軍が来た！我々天朝の大軍が来たのだ！」
陳天宋はそんな言葉を聞いて、恥ずかしさのあまり地面に転がり込みたくなった。彼はさらに多くの黒旗軍の兵士たちを見た。彼らの装備は最初に来た新軍とほとんど変わらず、多くの部隊はそれよりもずっと優れていた。
しかし彼が最も気にかけていたのは彼らの精神面だった。かつて宋字営も北圻で屈指の精鋭部隊だったが、今ではたとえ自分たちが10年間追いつこうとしても、これほど活気に満ちた彼らには追いつけないように思えた。
しかしすぐに彼はその問題を考える時間がなくなった。彼の手はずっと動き続けており、もし彼の手を握らなければ、黒旗軍の兵士たちは彼の肩を叩き、腕を握り、何人もの熱意が常に陳天宋を取り巻いていた。
黒旗軍の兵士たちは様々なお菓子や精巧な小さな贈り物を持ってきて、涙を流しながら言った。「フランスと戦い始めて以来、初めて故国の精鋭兵を見た。」
そんな熱意の中で、宋字営の兵士たちは喜びの抱擁以外にできることはなく、「遅れてしまった、遅れてしまった」と叫ぶしかなかった。
彼らがどのような部隊か、あるいは彼らが清軍であるという事実さえ、黒旗軍は一時的に忘れていた。
しかし、200人以上のこの部隊が到着すると、新旧の黒旗軍の兵士たちは皆涙を流した。
その涙は柳宇や他の人々の命令によるものではなく、心からの喜びから流れ出たものだった。彼らの目には、陳天宋の宋字営が中国の軍隊、中国そのものを象徴しているように見えたのだ。
そうだ！彼らこそが彼らの祖国、決して忘れていない祖国を象徴しているのだ。
今になってようやく、彼らは自分たちの背後に4億人もの強大な祖国が存在していることを実感した。
この祖国が強大かどうか、この清軍が戦闘力を持っているかどうかは重要な問題ではなかった。なぜなら、すべての人が自分の血筋の中に自分たちの祖国を見出していたからだ。
「天朝の大軍が来た！」このような状況の中で、黒旗軍の士気は非常に高まり、彼らは自分たちの祖国の軍隊のためにすべてを捧げることができた。
数え切れないほどの歓声の中で、唐景崧も砲台から走り出てきた。自分が借りてきた宋字営が黒旗軍に囲まれ、地面には彼らが3日間食べられるだけの食料や贈り物が積まれているのを見て、彼の顔にも珍しく喜びの表情が浮かんだ。「宋字営だ。」

「いや、あれは中国の軍隊だ。」柳宇は兵士たちの笑顔をはっきりと見て、長くため息をついた。「これが人の心だ！」
「人々の心の向きだ！」柳宇の顔には無念さと喜びが浮かんでいた。「この力は時に歴史を変えることができる。」
彼は首を振りながら言った。「清の軍が先に攻めてこない限り、フランス軍と戦い続け、決して敵に屈しない限り、どんなに不利でも、私柳宇は多少の損失を受け入れよう……」
「しかし、永遠の悪名を残すことは望まない……」
唐景崧は自分の官服をしっかりと握り、最後に自分の烏紗を外した。「民を救い、罪を罰する時は必ず来る。」
「私の数十年の経験から言えば、その日はもう遠くない。」
……
彼らの敵も同様の声を聞いていたが、それがどのような力なのかは理解しておらず、柳宇でさえ既定の計画を変更するほどだった。
彼らは依然として既定の計画を実行しており、黄旗軍の攻撃と同時に、かなり大規模なフランス軍部隊が泥濘の中を前進し、敵軍を探っていた。
しかし、黒旗軍はすぐにこの敵軍に苦戦を強い、四方八方から黒旗軍の銃弾が飛び交い、フランス軍は大きな損害を被ったが、黒旗軍の主力陣地がどこにあるのかさえ見つけられなかった。
しかし、これは黄旗軍の行動を隠すための陽動に過ぎず、ジョージ指揮官の率いる1000人の黄旗軍が主力から離れ、堤防を通って単独で前進していた。彼らの戦闘力はフランス軍より明らかに劣っていた。
しかし、黒旗軍は単に妨害を行うだけで、主力部隊は出動しておらず、そのためジョージは自軍の兵力が多すぎるせいだとすぐに考えた。
彼は新たに募集した兵士の一部を後方に残し、自軍の背後を守らせ、自分は約600人の兵士を率いて前進を続けた。
部隊の規模は大幅に減少しているように見えたが、ジョージはこれらの兵士が真の老黄旗軍、つまり真の亡命者であり、10年間も黒旗軍と戦っても勝敗がつかなかった者たちだとよく知っていた。
今、彼らはレミントンライフルを装備し、西洋の教官による訓練も受けているため、黒旗軍を圧倒できるはずだった。
彼は大声で命令した。「全軍、前進を続けよ。すべての黒旗軍を殲滅し、捕虜を残してはならない。」
一方、後方ではかなり大規模なフランス・ベトナム連合軍が彼らの動きを追っており、この部隊には65ミリメートル砲6門と90ミリメートル砲も備えていた。
ビセル少佐はフランスの砲手たちにフランス語で命令を下していた。「今日の戦闘の主目的は、できるだけ多くの敵軍を消し去ることだ。そのためなら大きな犠牲も厭わない。」
「植民地軍と敵軍が対峙した時、砲兵は断固として激しい砲撃で局面を打開し、一気に敵軍を殲滅しなければならない。」
ビセル少佐の言葉は、実際には皆がよく理解していた。つまり、殺し合いをするということだった。
そして、数人のフランス人中尉や連隊長たちもすぐにさらなる情報を得た。「戦場の状況を考慮し、今日の戦闘では柔軟で機動的な戦術を用いて、できるだけ多くの敵軍を殲滅する。」
「我々は大きな犠牲と恐れを知らない勇気だけでなく、時には慈悲の心を捨て、最も有利な戦術で戦わなければならない。」

これらのフランス人中尉たちは決して愚か者ではなく、その言葉に隠された意味、つまりフランス人の命は貴重であり、キリスト教を信じている中国の野蛮人であっても同様に犠牲にされるということをすでに理解していた。
黄旗軍はこれについて何も知らず、自分たちがフランス軍と連絡が取れていないことに気づくだけで、かなり遠くまで見ても友軍の姿は見えなかった。
そのため彼らは特に警戒したが、約1キロメートル進んでも依然として敵軍に出会わなかった。
突然、迫撃砲の弾が雨のように堤防に降り注ぎ、機関銃の弾が前方にいた多くの黄旗軍兵士を倒した。
続いて、三方に柳の葉の模様がついた戦旗が前方に現れ、無数の兵士が散開してこちらに攻撃を仕掛けてきた。
同時に、波滑少将も命令を下した。「黄旗軍は彼らの犠牲によって我々に奉仕している。彼らの莫大な犠牲に報いるため、できるだけ多くの敵を倒そう。」
そう言うと、波滑は銃声が聞こえる方向に向かって標準的な軍礼を行った。「黄旗軍に敬意を表する！」