第一百四十五章 擊滅
前方の銃声はますます激しくなり、やがて圧倒的な勢いで双方の陣地を煙が覆った。
黒旗軍は昨日の戦闘では一切反撃しなかったが、出動したときは猛烈な勢いで攻撃してきた。距離がかなり離れていても、波滑将軍にはその激しい戦闘音がはっきりと聞こえてきた。
一門の大砲が命令により無差別に発射され、これまで静かだった兵士たちもすぐに動き出した。赤いズボンに黒い軍靴を履いた兵士たちが泥の中を進み、砲兵たちは部隊の最前線を進んでいたが、すぐに歩兵たちに追い越された。
現在、黄旗軍は彼らから約1500メートル離れており、急行軍なら数分で到着できる。フランス軍は最精鋭の歩兵大隊一つとアンナンの土着歩兵中隊二つ、さらに六門の大砲を投入し、黒旗軍に最大限の被害を与えようとした。
前線では依然として戦闘が続き、毎分何度も激しい爆発音が聞こえる。竹林の向こうからでも戦闘の激しさが想像できた。黒旗軍はすべての砲弾や砲兵を集中させ、容赦なく黄旗軍を攻撃しているようだった。
望遠鏡を通して、ビセル大佐は彼らが地図に記された無人の村を占領し、黒旗軍と戦っているのを発見した。そしてすぐにあの柳葉旗を見つけた。
望遠鏡の中には三枚の柳葉旗が見え、これは黒旗軍が約三つの歩兵大隊を投入していることを意味していたが、そのうちこの一枚だけが特に目立っていた。
黒旗軍の他の歩兵大隊にも柳葉旗を掲げる部隊は多かったが、二枚の柳葉は戦旗の副次的な要素に過ぎず、彼らが細柳営出身の部隊であることを示しているだけだった。
しかし、この歩兵大隊だけは黒い旗に純粋な二枚の柳葉が描かれており、彼らが黒旗軍で最も強力で最も古い歩兵大隊であることを示していた。ビセル大佐は不吉な予感を抱いた。
ハノイでは、200人のフランス・ベトナム混成部隊がこの戦旗の前で完全に壊滅し、援軍として派遣された部隊も大砲の攻撃で大きな損害を受けた。この光景は彼が決して忘れることのないものだった。
「砲兵！名もなき村に向けて発射しろ！最速で！」
ビセル大佐の命令により、六門の大砲がすぐに発射準備を始めた。一方、フランス軍の前衛部隊は黒旗軍の側面からの攻撃を受け、さらに数発の迫撃砲弾も飛んできた。
また一つの戦旗！また一つの歩兵大隊！
フランス軍はすでに黒旗軍の歩兵大隊を単純に歩兵大隊と訳すことに慣れていた。そうでなければ、わずか数つの歩兵大隊しか持たない敵軍を同等の兵力で制圧できなかったことをパリに説明することができなかったからだ。
フランス軍は黒旗軍が現在いくつかの歩兵大隊で構成されており、歩兵大隊の上に歩兵大隊の編制があることをよく理解していたが、国内に送る報告書では黒旗軍の大隊を歩兵大隊と呼ぶことに慣れており、黒旗軍の歩兵大隊は彼らによって歩兵師団と呼ばれていた。
今ではビセル少佐でさえ、この優越感を持って兵力を計算するようになっていた。「艦隊部隊に砲撃支援を要請しろ。彼らは四つの歩兵大隊を投入した、四つの歩兵大隊だ！」
それでも彼は黒旗軍に大打撃を与えられると確信していた。黄旗軍が守る小さな村での戦闘がすでに白熱化しているのがはっきりと見えていたからだ。
「砲兵はすでに陣地を構えており、距離測定が終わり次第すぐに射撃を開始する……」
この報告を聞いて、ビセルはようやく安心した。前方の村には約六百人の黄旗軍が守備しており、黒旗軍は三個歩兵連隊の全兵力、約二千人の兵士を投入していたが、黄旗軍はしばらくの間持ちこたえることができた。増援がなくても二時間は問題なく耐えられるはずだ。
一方、フランス軍の歩兵はあと一、二分で増援に到着できるが、増援が来る前にフランス軍の六門の鋼鉄砲が即座に無差別に砲撃を開始する。特に戦闘が激しい地域は、フランス軍砲兵の主な攻撃目標となるだろう。
砲撃が終われば、フランス軍の歩兵がすぐに追撃して攻撃を仕掛け、砲兵の攻撃を受けた黒旗軍を村から追い出し、その後で黄旗軍に前線を任せるのだ。
そう考えると、ビセル少佐は自分に将軍になる資質があると感じた。
彼はうつむいてある砲兵中尉に言った。「急いで撃て。味方を誤って傷つけても構わん！彼らには十分な心理的準備がある！」
しかし、その砲兵中尉は望遠鏡を手にしながら大声で叫んだ。「まずい！彼らがこちらに向かってきている！」
ビセル少佐が顔を上げると、望遠鏡なしでも戦闘の様子がはっきりと見えた。黄旗軍が崩壊しているのだ。
群れをなして黄旗軍が名もなき村から退却していった。彼らは戦旗を捨て、みすぼらしく後退していった。それもごく少数の黄旗軍だけでなく、百人以上の黄旗軍が戦旗や持ち物をすべて捨てて逃げていったのだ。
なんてことだ！ビセル大佐は心臓が飛び出しそうだと感じた。目の前で災難が起きているのだ。
約六百人の黄旗軍、つまり歩兵連隊の半分近くの兵力で、装備も整っており訓練も行き届いていたにもかかわらず、黒旗軍の攻撃に二十分も耐えた後に崩壊してしまったのだ。
村の中では依然として激しい銃声が響いていたが、黒旗軍の柳葉旗はすでに村の中心に立てられていた。時間が経つにつれてますます多くの黄旗軍が村から逃げ出し、彼らの背後には、元々黄旗軍を攻撃するはずだったフランス軍の増援部隊がいた。
彼らもまた、大勢の黄旗軍が村から溢れ出して自分たちに向かってくるのを見て、まだ四、五百メートルほど離れていたが、増援部隊は無意識のうちに足を遅くした。
ますます多くの黄旗軍が外に出てきて、司馬泰は特有の誇りを持って立てられた細柳営の戦旗を見つめていた。いつだって細柳営は黒旗軍の中で最も優れた部隊だったのだ。
黄旗軍の指揮官であるギリシャ人冒険家のジョージはもはや部隊を制御できなくなっていた。ますます多くの黄旗軍が彼の命令に従わず、彼のそばを通り過ぎていった。彼らは先ほどの戦闘で意志が打ち砕かれていたのだ。
黒旗軍は彼のために大金を投じていた。二十門近くの異なる口径の迫撃砲を戦闘に投入し、これらの迫撃砲は数百発の砲弾で村全体を火の海に変えた。さらに、奪取した六十五ミリメートルの砲も戦闘に参加していた。
この六十五ミリメートルの砲によって黄旗軍の意志はかなり崩壊し、砲弾が発射されるたびに、黄旗軍の将校たちは大声で叫んだ。「あいつが来た、あいつが来た！」
一発の砲弾で黄旗軍が依存する簡素な防御工事を直接破壊し、黄旗軍に甚大な被害を与える。また、多数の狙撃手や名射手たちもすぐに黄旗軍の将校を探し出す。戦闘が1分進むごとに黄旗軍の士気はますます圧迫され、歩兵の攻撃が始まると黄旗軍はさらに大きな恐怖に陥る。細柳営のスペンサー銃、手榴弾、工兵のシャベルは村の戦いに非常に有効な武器だが、黒旗軍が使用する小さな爆薬包によって彼らは恐怖に駆られる。4キログラムの爆薬を詰めた小さな爆薬を手榴弾として投げれば、一個班分の黄旗軍が揺さぶられて意識を失い、攻城に使えばなおさら効果的で、4キログラムの爆薬で家全体が空中に吹き飛び、巨大な衝撃波で近くの黄旗軍も倒される。恐ろしいのは細柳営だけでなく、他の2つの新しい部隊も優れた働きを見せ、壁を突破し屋根に上がって攻撃し、古参部隊に劣らない活躍をする。これが動員学の力であり、動員された部隊はすべて戦闘力のある部隊だ。村全体が火の海に包まれ、黄旗軍の被害はますます増え、最終的には一部の黄旗軍が制御不能になって後退する。ジョージ指揮官は拳銃を振り上げて大声で叫ぶ。「戻れ！すぐに戻れ！」しかし、崩壊した兵士たちは彼の命令に従わず、ジョージが軍法を執行しようとすると、一人の崩壊兵が拳銃を構えて言う。「お前たち外国人は彼らと戦え。あれはみんな中国人だ。」ジョージは絶望的に空に向かって発砲するしかなく、彼の向かいには黒旗軍の3つの強力な歩兵部隊がいる。村から退き、狂ったように後退する中、援軍としてやってきたフランス軍は大声で叫び、空に向かって発砲するが、恐怖に駆られた黄旗軍の崩壊を食い止めることはできない。ここは比較的狭い河堤で、半個中隊分の部隊が直接展開できるが、もしこの崩壊した兵士たちが援軍の先頭部隊を押し流せば、状況は想像を絶するものになる。ビセル少佐は一瞬ためらった後、命令を下す。「私の命令だ！砲兵は急速射撃を行い、……逃兵に向けて発砲しろ。繰り返す、逃兵に向けて発砲しろ！」「急速射撃！逃兵に向けて発砲しろ！」元の計画とは異なるが、フランス軍の砲兵は自軍に向けて発砲する。大地が激しく揺れ、数門の大砲が轟音を上げ、黄旗軍の崩壊兵たちの前方に突然いくつもの砲弾が落下し、無数の破片が黄旗軍に大きな被害を与える。河堤上では絶え間ない砲撃が続き、フランス軍は隊列を組み、銃剣を装着し、肩を並べて立つ。一人のフランス軍大尉が拳銃を持って最前線に立ち、遠くから黄旗軍に命令を発する。「戻れ！」「戻れ！」フランス軍は一斉にその命令を叫ぶ。「戻れ！」砲弾は引き続き河堤上で爆発し、直接川の中に落ちていくつもの波を立て、黄旗軍の崩壊兵たちをすべて濡らす。彼らの後ろには黒旗軍の激しい攻撃があり、左側には流れる川の水があり、右側には黒旗軍の歩兵部隊が時折冷たい銃弾や砲撃を放ち、前方には密集した砲弾と銃剣を装着した隊列がある。フランス軍の将校は大声で中国語で叫ぶ。「戦いに戻れ……歩兵中隊、安全装置を解除し、準備しろ……」
フランス軍が一斉に射撃する前に、黄旗軍の数人が突然飛び込み、川に飛び込んだが、より多くの黄旗軍は銃剣の下で泣きながら無名の村へと走っていった。わずかな数人だけがその場に残った。
ビセル少佐はこの光景を見てようやく安堵のため息をついた。「砲兵に命じよ、攻撃を転換し、無名の村に向けて無差別に射撃せよ。」
しかし、わずか十数発の砲弾を撃っただけで、すでに村の大部分を占領していた黒旗軍も反撃を開始した。82ミリメートルの迫撃砲と65ミリメートルの砲が退却中のフランス軍の援軍に激しく砲撃し、多くの死傷者を出した。
一方、臨時に設置された砲兵陣地の近くにはいくつかの小さな迫撃砲弾が落下した。ビセル少佐は無名の村を一瞥し、銃声が次第に遠のいていくのを見て大声で命じた。「後衛連隊に掩護任務を命じ、黄旗軍の兵士を収容し、大仏廟へ向けて移動させよ。砲兵が歩兵の撤退を掩護する……」
彼らを迎えたのは黄旗軍の罵声と、どこからともなく飛んできた弾丸だった。
戦場のもう一方では、無数の黄旗が踏みつけられ、至る所に彼らの死体や、地面に跪いて両手を挙げて降伏する黄旗軍の兵士たちがいた。指揮官のジョージは体が粉々にされ、村の入口に吊るされた。残っていたわずかな黄旗軍は再び村に猛ダッシュし、ようやく後衛連隊に収容された。
「くだらん黄旗軍め、全く歯が立たない！」司馬泰は他の二人の大隊長に向かって怒りを込めて言った。「一個連隊、千人もいたのに、30分も経たずに全滅だ。一人も逃げ切れなかった。」
これは明らかに誇張された話だ。砲撃が始まってから既に36分が経過しており、さらに200人以上の黄旗軍が逃げ出している。
これはフランス側が約束したことと関係があり、ある黄旗軍の指揮官が1つ以上の連隊を率いることに成功した。彼は困難な状況の中でも、最初のように無秩序に全軍が崩壊するのではなく、秩序だって後退させることに成功し、そのためフランス軍の後衛部隊に収容されたのだ。
しかし、いずれにせよ、戦闘力が非常に高いとされていた黄旗軍はこの戦いで完全に打ち負かされ、わずか30分で指揮官を含めほぼ全滅した。
戦線のもう一方では、フランス軍も同じ勝利を祝っていた。ビセル少佐はポワス将軍のアンナムでの勤務経歴に完璧な結びをつけた。「将軍、4つの黒旗軍の歩兵連隊と60〜70門の大砲が同時に黄旗軍に攻撃を仕掛けました。黄旗軍は困難な状況の中でも最後まで戦い、敵軍に最大限の損害を与えました……」
「私が直接目撃した限りでは、無名の村で戦った8,000人の敵軍のうち、少なくとも4分の1が戦死しました。黄旗軍は卓越した貢献をしました。」ビセル少佐はポワス将軍の手をしっかりと握り、長い髭を生やしたそのフランス人を見て深く安堵のため息をついた。「黄旗軍も大きな損失を被りましたが、敵軍の損失の方がはるかに大きいのです。」
「黄旗軍の死傷者数は？」
ビセルは深く考えた末、実際の状況に基づいて答えることにした。「戦闘に参加したのは540人で、現在、170人が私の手で収容されています。」
「素晴らしい！これはアンナンでの任務中に得られた最良の知らせだ！」ボワスケ将軍はビセル少佐の手を握りながら言った。「少佐、何度も厳しい戦闘に参加してきましたが、初めて死者・負傷者数を千人以下に抑えることができました。」
「昨日の死者・負傷者数は六百人を超えなかったし、今日も四百人以下です。これは大きな進歩です。」ボワスケ将軍は依然としてビセル少佐の手を握ったまま続けた。「これは私が植民地に残す偉大な進歩です。」
確かに、ハノイの戦いからフランス軍の二度の戦闘では死者・負傷者数が千人を大幅に超え、場合によっては二千人を超えることもあった。しかし今、ボワスケ将軍がその数を千人以下に抑えたのは、フランス軍にとって非常に良い知らせだった。
実際には、死者・負傷者数はやや千人を超え、さらに二百人も多かった。撤退した黄旗軍の中にも重傷者がいたが、ボワスケ将軍はそれらすべてを無視した。
「この戦いは終わりました。私のアンナンでの任務も一時的に終わりを告げます。」夕焼けの中、ボワスケ将軍は遠くのダンフォン陣地を見やった。「少佐、あなたに最も困難な任務を自発的に引き受けてほしいのです。」
「喜んでお命に従います！」
ボワスケ将軍は目の前の土地を見つめた。「これは私たちが血を流して手に入れた土地です。今日、ここには強化歩兵大隊一個大隊が駐留できるほどの堅固な三つの陣地が築かれました。元々の計画では、戦闘後にハノイに撤退する予定でした。」
「しかし、ビソー大佐は同意せず、撤退を望みませんでした。」
「知っています。」
ボワスケ将軍は頷いた。「だからこそ、ここをあなたに託します。黄旗軍よりも長くここを守ってほしい。あなたはハノイを死守した英雄ですからね。」
ビセル少佐は迷うことなく言った。「必ずここを守り抜きます。」
「歩兵中隊二個、砲兵小隊一個、大砲二門と砲弾三百発、工兵小隊一個、衛生小隊一個、そして最も優秀な現地歩兵中隊四個を提供します。ええ……さらに、軍艦も長期にわたって支援を提供します。」
「これはハノイにいた時よりもずっと良い条件です。ただ、戦闘に参加するたびに敵軍が無数の大砲を投入してくるので、大砲四門の支援が欲しいのです。」
「問題ありません。ここはハノイから15キロ、シャンシーから20キロの距離にあり、紅河とシャンシー間の道路で最も重要な拠点です。これは私たちが無数の兵士の血を流して手に入れた場所です！」ボワスケ将軍は自らの願いを述べた。「あなたにもう一度、このような不朽の功績を成し遂げてほしいのです。」
ボワスケ将軍が就任してからは着実に前進してきたが、その進展はごくわずかでしかなかった。ハノイ近郊で3ヶ月間戦った末、ようやく15キロ先のダンフォンまで進出したが、シャンシーまではまだ20キロもあった。言い換えれば、4ヶ月かかったのだ。
「ご希望通りに。」
しかしボワスケ将軍にはさらに大きな重荷があった。「再びあなたと共に働きたいのです。」
「私も同じ願いです。」
傷つくことは常に悲しいものだ。黄旗軍の運命については、彼らの目にはすでに最終的な結末が見えていた。
9月3日、フランス軍の主力はダンフォン村を撤退したが、二個大隊の部隊と大仏寺を中心とした堅固な陣地を残した。
洪水が徐々に引いていくと、黒旗軍も同様に後退した。ここは一面の平地で、彼らが好む戦場ではなかったため、この戦いで黒旗軍の死傷者も特に多かった。
この戦いで黒旗軍は700人もの死傷者を出し、それはほぼ2、3個の歩兵大隊が壊滅するのに相当する数だった。特に前衛部隊の2個大隊の被害が最も大きく、急いで後方に撤退して補充が必要だった。
細柳営もかなりの損害を受けたが、劉永福でさえも、新たに編成された2個の歩兵大隊がこれほど強力な戦闘力を持っているとは思ってもみなかった。
しかし、古くからの敵である黄旗軍を完全に打ち破ったことに、劉永福は非常に喜んでいた。
彼も戦場を見に行き、黄旗軍が確かに打ち負かされているのを確認した。村中には数百体もの黄旗軍の死体が積み上がり、多数の捕虜もいた。さらには数人の黄旗軍の指揮官も殺されたり捕虜になったりしていた。
これに彼は大いに喜んだ。