第一百一十八章 伏撃
紅河。
一団の黒旗軍の兵士たちがマングローブ林に潜んでおり、静かに敵の出現を待っていた。
川の水は静かに東へ流れ、多くの枯れ枝や落ち葉を運び去り、時の流れも連れ去っていった。
将校たちは森の奥深くに慎重に潜んでおり、現れるどんな敵艦にも即座に攻撃を加える準備ができていた。
灼熱の太陽の光のせいで、将校や兵士たちは川に飛び込んで涼を取りたいと思ったが、それは単なる夢に過ぎないことを皆が知っていた。
少しの油断でも致命的な結果を招く。ここ数日、フランス軍の艦船は特に横暴で、黒旗軍の支配地域の数十キロも内側まで進入し、脅威となる目標を攻撃していた。
黒旗軍も報復として、川面付近に大小さまざまな大砲を急遽設置し、唯一の蒸気砲船も出動させた。数日前には砲戦があり、青銅製の大砲が破壊され、船の兵士は一人死亡、一人負傷した。陸上の砲兵が支援に駆けつけるまで、フランス軍の艦船は撤退を余儀なくされた。
しかし、いずれにせよ水上での戦いでは黒旗軍が不利であり、それ以降フランス軍の艦船はさらに横暴に振る舞い、黒旗軍の厳重な警備が敷かれたホワイド府さえ突破して、より遠くまで偵察に出かけてきた。
ただし、陸上での偵察活動は海上戦とは異なり、海上ではフランス軍の巡洋艦や装甲艦はどんな強国の戦艦も恐れることはない。しかし狭い川面では、どんな武器でも艦船の乗組員に致命的なダメージを与える可能性があり、狭い川面のおかげでフランス艦はライフルの射程範囲内にいるのだ。
太陽はますます強く照りつけ、セミの声もますます大きくなった。邓世昌哨長の額は汗でびっしょりだったが、汗を拭くことはできず、川面を見つめるその表情は特に貪欲に見えた。
「哨長！」若い将校が細柳営から持ってきた水筒を差し出した。「不思議だな、昨日も同じ時間に出発したのに。」
「待て！」邓哨長はあまり話さなかった。「この戦いに勝てば、柳統領が君の名前を必ず覚えてくれる。」
その将校は笑って声を低くし、「出撃すれば、必ず奴らに損害を与える」と言った。
この襲撃の準備のため、邓哨長もかなりの費用を投じ、他の連隊からレミントンやスナイダー銃を急遽借りてきた。今では全員が後部装填式の銃を持ち、さらに細柳営から60ミリメートルの迫撃砲2門を借り、手榴弾200個も用意し、全てを賭けた形だった。
しかし、実際に伏撃地点に着くと、この灼熱の太陽は人間が耐えられるものではないことがわかった。事前に水をたっぷり飲ませておいた水筒もほとんど空になっていた。「こんな天気は本当に辛い。」
邓哨長は文句を言いながら、自分の背中が裂けそうだと感じていた。しかし、もう引き返すことはできず、恥をかいて戻るのは耐えられない。
ただし、ここはハノイにあまりにも近く、たとえ2キロ離れた場所に援軍がいても、長く留まることはできない。彼は目を開けられないほどの灼熱を見上げ、ついに口を開いた。「引き続き待て。」
しかし、期待していた巡洋艦は依然として現れず、兵士たちは喉が煙を上げるほどだった。マングローブ林に隠れていても、この湿熱の熱帯気候は彼らを狂わせるのだった。
邓世昌の眉がひそめられた。このような待ち伏せ戦は他の部隊でも行っており、多くのフランス兵を殺傷したという。しかし、自分たちのようにハノイのすぐ近くまで迫った部隊は他にいない。近くにはフランス軍と黄旗軍が混成した要塞があるのだ。
「もう少し待て！」彼は決断した。「今日こそは大物を捕まえるんだ。」
しかし天気は依然として酷く暑く、彼は水筒を親兵に渡し、危険を冒して水を取ってくるよう合図した。だが親兵が歩き出す前にしゃがみ込み、兵士たちの士気も高まった。
来た！
彼らはすでにエンジンの轟音を聞いていた。邓哨長は大声で叫んだ。「第三小隊に伝えろ、フランス兵が何人来ようとも、必ず防ぎ切れ！」
将兵たちはすでに弾薬を装填し、手榴弾の蓋を外し、60ミリ迫撃砲二門も発射準備ができていた。
しかし、普段ならすぐに到着するはずのフランス軍の巡視艇は、今日は驚くほど遅かった。10数分経ってようやく邓哨長はその巡視艦隊をはっきりと見ることができた。
たくさんだ！
まるで4隻ものフランス軍の戦艦だ。彼の目標はその半分だけだった。
彼は自分の火力ではフランス軍の軍艦に対して絶対的な優位を築けないことをよく理解していた。特に彼が率いるのは縮小された歩兵中隊で、さらに1小隊は援護に回されており、今はさらに不利な状況だった。
「準備完了！」
フランス海軍もこのような巡視任務には強い嫌悪感を抱いていた。彼らの持つ砲艇は古く、喫水も深く、曲がりくねった小川や急流の中を航行するのは非常に困難だった。また、狭い川のため、人員や機械は完全に川岸の軽武器の射程範囲内に置かれていた。
しかし、ボワスラー将軍の命令により、彼らは黒旗軍の拠点を断固として偵察しなければならなかった。しかし、何度か人員の損失を出した後、彼らは慎重になり、以前のように軍艦を密着させることはなくなった。今ではフランス軍は一列に並び、軍艦同士の間隔は100～200メートルあり、4隻の軍艦の間隔は約600～700メートルだった。
このようになると、たとえ待ち伏せを受けても1隻の軍艦だけが襲われ、他の軍艦は射程外から敵軍を攻撃できる。しかし邓世昌は欲張らず、1隻のフランス艦を沈めれば十分だった。
フランス軍も依然として非常に慎重だった。数十トン、数百トンもあるこれらの砲艦には90ミリの艦砲や65ミリの火砲が装備されていたが、彼らは依然として両岸から放たれる容赦のない弾丸を恐れていた。
このような曲がり角では、彼らはさらに慎重になり、ほとんど3歩進んでは3歩下がるような動きをした。しかし邓哨長は忍耐強い狩人だった。彼らは、こんな暑い日には誰もが早く任務を終えたいと思っているはずだと信じていた。
「ライトニング」号は何度か試みた後、ついに我慢の限界に達した。結局、ここはハノイからわずか2キロの距離であり、黒旗軍がここまで侵入するはずがない。そこでエンジンが突然轟音を上げ、波が切り裂かれ、邓哨長の目の前に見事な大転換が展開された。
彼の後ろにいる軍艦も動きを速めた。彼らは「ライトニング」号が曲がり角を曲がるのを見て、速度を上げた。しかし次の瞬間、何かを感じ取ったのか、速度を落とした。
邓哨長はもはやそれどころではなく、大声で叫んだ。「撃て！」
兵士たちの手にあるライフル、スナイダーであれレミントンであれ、国産の1874年式や1878年式であれ、今やすべて銃口を上げ、甲板の人々を狙っていた。
「キキキ！」密集した銃撃よりも早く効果を発揮したのは、60ミリメートルの迫撃砲二門だった。彼らに慈悲などない。迫撃砲弾が甲板で爆発し、破片が何人もの船員を負傷させた。
次に本番が始まった。別の迫撃砲弾が水中で波を立てるのとほぼ同時に、黒旗軍は手榴弾を船体に投げつけ、甲板にいた人々の多くが死傷した。
ほぼ同時に、また別の劇的な光景が繰り広げられた。若い将校が大声で叫んだ。「我々の出番だ！」
彼は事前に用意していた竹の棒を両手で持ち上げ、導火線も同時に点火された。7、8メートルもある竹の棒の先端には4キログラムの小型爆薬が付けられていた。
彼は力いっぱい小舟に飛び乗り、後ろの兵士たちが両手のオールを力強く漕いでいた。「急げ！」
導火線は待ってはくれない。4隻の小舟はすべてこのように武装され、力強く漕ぎながら「ライトニング」号に向かって進んだ。竹の棒の先端には4キログラムの小型爆薬が吊るされていた。
この時、「ライトニング」号も反撃を開始した。四方八方からライフル弾や迫撃砲弾が飛んでき、頭上で爆発していたが、フランス海軍の反撃も始まった。彼らは90ミリメートル砲や65ミリメートルの小型砲を使って守備隊の陣地を攻撃した。
しかし彼らの射撃速度は思うようになく、砲台にも多くの死傷者が出ていた。後方の3隻の軍艦は上空の煙を見ているだけで、曲がり角の後ろには自軍の「ライトニング」号がいる。自軍を傷つけることを恐れ、彼らの射撃は非常に保守的で、結果として最初の一斉射撃はすべて外れた。
「衝突した！」
邓世昌はすぐに、小型爆薬が甲板に投げ込まれるのを見た。その後、その小舟は砲火の中を必死に上へと漕ぎ上がり、「ライトニング」号と正面衝突しそうになった。すると「ライトニング」号から巨大な爆発音が響き、甲板の半分が吹き飛ばされた。得意げだった将校は半分に破壊された竹の棒を投げ捨て、空に向かって二度叫んだ。
その後、さらに3回の激しい爆発音が聞こえた。しかし今回は運が悪く、2つの小型爆薬が「ライトニング」号から約1メートルの距離で爆発し、巨大な衝撃波が小舟をひっくり返した。もう1つの爆薬は前部船室付近で爆発したが、近距離での爆発でも「ライトニング」号に大きな被害を与えた。
今や「ライトニング」号の表面には生き残った者はほとんどいなかったが、まだ65ミリメートルの小型砲が必死に反撃を続けていた。その得意げだった将校はこの光景を見て大声で叫んだ。「近づけ！」
そう言うと、彼は2つの手榴弾を投げ込み、船体で再び爆発が起きた。そしてオールを掴んで叫んだ。「行け！」
フランス軍の巡洋艦も反応し、彼らの砲撃はますます脅威的になった。南方では密集した銃声が響き、援軍を担当する歩兵がフランス軍を阻止していた。邓哨長はまだ活動している「ライトニング」号を見て、この大物を諦めるしかなかった。「行け！」
銃声はますます激しくなり、ついに一隻の軍艦が黒旗軍の銃弾を冒してライトニング号に近づいた。しかし、彼らの目の前のライトニング号はすでに大きな被害を受けており、船の前方には大きな穴が開き、甲板にはすでに多くの死体や負傷者が積もっていた。川面にも多くの死体が浮かんでおり、その赤いズボンを見れば自軍の被害がいかに甚大かがわかった。
しかし、紅樹林に数発の90ミリ砲弾を撃ち込んだ後、ライトニング号へ救助に向かう以外には何もできなかった。相手がライトニング号を倒せるのなら、彼らも同様に倒されるだろう。
ライトニング号は大きな被害を受けた後、おそらく1、2ヶ月は出航できないだろう。また、乗組員の負傷も深刻だろう。今や川面さえ赤く染まっており、ましてやライトニング号の甲板は血だらけだ。
少し離れたところでは、黒旗軍の撤退も大きな困難に直面し、10数人が死亡または負傷したが、追撃してきた100人ほどのフランス軍や黄旗軍も好結果を得られなかった。黄守忠は特に一個中隊を配置して邓連を支援させていた。
邓連長は船首に立ち、ライトニング号に手榴弾を投げつけている若い将校を力強く叩いた。「易水、今回は本当によくやったな！」
その易排長も典型的な破滅型の人物で、再び水筒を開けて美味しそうに一口飲んだ。「こういう感じがいいんだ。こんなことをしてやったら、フランス人もまた半月は静かにしているだろう。」
フランス軍は内陸巡視艇を多数持っているが、こんな攻撃を受ければ誰も耐えられない。特に紅河のような狭い水路ではなおさらだ。「岸に立っているだけで手榴弾で彼らを吹き飛ばせる。本当に気持ちいい。」
邓哨長は別のことを思い出した。「お前は水遊びが好きだな。承認する。人を解放しよう。水営に行って、フランス軍の砲艦としっかり戦え。」
易水は嬉しそうに笑い、水筒の水を頭からかけた。「俺はこの水が好きなんだ。水営にも俺たちのような爆薬ボートがあるらしいが、もっと進んでいるそうだ。今日の戦いの後なら、柳統領もきっと俺の名前を覚えてくれるだろう。そしたら一人前にやってやる。」
邓哨長は笑った。「お前は俺の古い部下だ。行けばきっと一人前にやってくれる。そうだ、水営のあれは『杆雷』って呼ばれているが、お前のやつと似ているらしいぞ。」
……
「ライトニング号が大きな被害を受けたのか？」
柳宇はその知らせを聞いて特に興奮した。「それはフランスの手を一本断ったってことだ！そうだ、すぐに確認しろ。」
すぐにハノイの内部情報から確認の知らせが届き、ライトニング号は確かに黒旗軍によって大きな被害を受けていた。もしもう数個の小さな爆薬包があれば、その場で沈んでいたかもしれない。
それでも、船の水兵の3分の2が死亡または負傷し、この戦艦は工場で大規模な修理が必要だった。海防の修理能力ではこの軍艦を修復するのは難しく、おそらく香港や西貢で数ヶ月間修理が必要になるだろう。
一方、フランス軍は激怒し、午後中ずっと紅樹林に砲撃を加え、ほとんど紅樹林を平らにしてしまった。
その後、波滑は海防から一個中隊のフランス軍を呼び寄せるよう命じ、攻勢を仕掛ける計画があるようだった。
「我々は7月上旬に紅河上流に拠点を構える黒旗の強盗どもを一掃する！」
ハノイ城内の土着歩兵も訓練を強化しており、ポホアはこれらの土着部隊を囮として使うつもりだったが、たとえ囮であっても今のように弱くて簡単に操れるものではない。
「来い！」リウ・ユーもポホアの挑戦を恐れずに言った。「今、お前の陸軍兵力はせいぜい三千人程度だ。どうやって終わらせるつもりだ？」
「しかも頭上にはこの厳しい日差しがある。」リウ・ユーの自信はさらに増した。「どんな挑戦でも歓迎する。」
現在の黒旗軍は整理を経て六千人規模にまで成長しており、ポホアがどんな挑戦を仕掛けてきても、彼はハノイに一部の兵力を残さなければならない。
そうなれば対処も比較的楽になるが、リウ・ユーが望んでいるのは完璧な殲滅戦だ。