第九十五章 四月二十五日（続き）
一八八三年。四月二十五日。サイゴン。
総督官邸。前任の総督が軍人らしい態度を取っていたのとは異なり、チンチョン総督は植民地の官僚たちとの関係を重視していた。そのため、広々としたオフィスにはアンナン様式の要素も見られるが、根本的にはマルセイユ様式が色濃く残っている。
現在、そのオフィスには人でいっぱいで、このインドシナ植民地の最高幹部たちが、総督の手にある機密報告書を興奮しながら見回している。
それはパリの海軍植民地局から送られてきた電報で、数人のフランス人実業家たちは長い間この電報を待ち望んでいた。「総督閣下、私は明日か明後日に下院に東京への資金提供に関する申請報告書を提出する予定です。その報告書が承認された場合に取るべき措置をここに記しておきます。」
誰かが興奮してその内容を読み上げる。「アンナン人と美萩号は間もなくトゥーロンに入り、最終的な装備を行います。そこで2100人の部隊を積み込む予定で、その中には約400人の砲兵、1600人以上の海兵隊員が含まれ、さらに歩兵、砲兵、工兵の将校、下士官、兵士、行政職員、医療スタッフなど50人以上もいるのです。」
彼らはアンナンの征服を渇望しており、特にフランスの大実業家たちは、この征服を通じて再びインドシナで利益を得ようと望んでいる。前回、彼らはそれぞれ数十倍の利益を得ており、植民地政府はベトナム人から何百万平方メートルもの肥沃な土地を強制的に奪い取り、安価で彼らに貸与していたのだ。
チンチョン総督は、この電報がこれほど広く流布すべきではないことをよく理解していたが、東京征服の事業にはこれらの寡頭たちの強力な支援が必要であり、彼らはすでにこの遠征のあらゆる詳細を把握していることも知っていた。
「この中の700～750人の海兵隊員が輸送船でサイゴンに向かいます。その見返りとして、植民地は550～660人の兵士を海兵隊員に提供し、残りの人員と共に船で東京へ向かわせなければなりません。」
「アンナン人と美萩号はそれぞれ27メートル長の魚雷艇を1隻ずつ積みます。この魚雷艇には乗組員、食料、特殊な石炭や燃料などが搭載されます。フランスから出発する部隊は武器、装備、野営用具を持ち、2隻の輸送船が彼らの全ての物品と遠征軍の食料を運ぶ役割を担います。」
国内から2100人の軍隊の支援を得て、チンチョン総督は断固として自分の見解を述べた。「我々の遠征は完全な勝利を収めることができるでしょう。」
3月には、彼はすでにリー・ウェイエに4つの土着歩兵連隊を送っていた。しかし、リー・ウェイエが自ら南定を占領したため、彼はその400人を南定の防衛に使わざるを得なかった。現在、北ベトナム全域で、リー・ウェイエは水兵を除き、1100人のフランス人歩兵、長年訓練を受けた土着歩兵、そして新たに募集された東京の土着兵士数百人を抱えているが、兵力をハイフォン、南定、ハノイの3つの要所に分散させているため、ハノイで直接指揮できる兵力は1000人に過ぎない。
しかし、この兵力補充を受けた後は状況が変わる。大臣の電報には最終的な派遣計画も記されていた。「フランスから東京に1366人、フランスからインドシナに732人、インドシナから東京に617人を派遣する計画です。」
これらの植民地の要人たちが懸念していたのは、チャンパに派遣された732人ではなく、東京に送られた2,000人の武装兵士のことだった。「総督閣下、私たちはあなたをベトナム全土の征服者として敬わなければなりません。これはフランス史上最も興奮すべき出来事です。」
これは楽な遠征になるだろう。30年前の中国やベトナムへの遠征と同じくらい楽で、フランス軍は容易にすべての敵軍を打ち負かすだろう。「私たちもこの遠征に力を尽くします。」
「いや、当面は必要ない。」チンチョン総督は財政面に極めて楽観的だった。「リ・ウェイエ上校はハイフォン、ハノイ、ナムディンで数十万ピアストルを奪取し、過去1年間で我々の税関はベイエで40万ピアストルの税収を得ている。これらの税収だけで、この遠征を維持できるのだ。」
未知の国を征服したいだけなら、彼はこれらの寡頭たちに頼らなければならない。「しかし、他の多くの面でもあなた方の助けが必要だ。」
「問題ありません！」要人たちは皆頷いた。「4月14日に招商局に対して断固とした行動を取ったこと、私たちは高く評価しています。」
彼らが言及していたのは4月14日にハイフォンで行われた軍事行動で、中国の招商局はこの行動で大きな損失を被り、大量の米が没収され、倉庫や埠頭が占領されたのだ。
これは要人たちが最も喜んだ点だった。過去数年間に中国の招商局が行った拡大活動は彼らを恐怖に陥れていた。彼らは封建的な商人たちによって操られてはいたが、世界で最も怠惰な植民者たちよりも優れており、特に重要な米の輸出においてフランスの勢力を大きく打撃した。そのため、植民地の要人たちは団結して総督に圧力をかけたのだ。
援軍を得てナムディンを占領した後、フランス人はついに行動を起こした。彼らは正常な貿易秩序を維持する決意を固めていた。「これは行う価値のある行動だ。我々の価格はフランスの利益を守らなければならず、不正な商人たちが不当な価格で市場を乱すのを防がなければならない。」
チンチョン総督はすべての要人たちに自らの決意を表明した。「この遠征によって、アンナン全土、中央王朝の南西部全体が我々フランスの勢力圏となり、我々に開かれるのだ。」
彼は口には出さなかったが、皆が理解していた。「我々は銃剣と大砲を使って貿易秩序を確立し、銃剣と大砲を使ってそれを維持するのだ。」
彼らは知らなかったが、この瞬間、紅河上ではすでに銃剣と大砲を使って正常な貿易秩序が維持されていたのだ。
「私の黒旗軍とフランスが戦争状態に入った以上、あなたのこの貨物船は我々の戦利品となり、即刻徴用される！」
今朝ネットに入ってきた蒸気貨物船は想像していた3隻ではなく、偶然にもさらに1隻の大型貨物船が加わり、そこにはキュアント酸が満載されていた。
4隻の貨物船はすでにシーリュー軍の支配下にあり、埠頭ではシーリュー軍の兵士たちが各種の前装滑腔砲を設置していた。
これらの火砲は既に時代遅れだったが、シーリュー軍はそれらに大量に装備し、数で勝つことを目指していた。
歴史上、黒旗軍はフランス軍との戦いの後に船奪取部隊を編成し、内陸の小さな船を使ってフランス軍と戦った。これらの小船には多くの小砲が搭載されており、フランス軍の最先端の内陸艦隊との戦いでは勝利の記録はないものの、時には小さな敗北を喫し、時にはかろうじて引き分けることもあった。
しかし現在の状況ははるかに優れている。これらの蒸気船はトン数が大きく、改造の余地も多い。かつての小船にはたいてい1、2門の小砲しか搭載できなかったが、細柳営の計画ではまるで1ダースもの砲を搭載することになっており、さらに迫撃砲の搭載も予定されている。
このような改造作業は一日では終わらず、戦闘力を持つまでには長い時間がかかるが、改造に携わる船員たちは自負心を抱いている。「これは我々黒旗軍独自の海軍だ！」
一方、柳随雲は傍らに立ち、皆に向かって大声で叫んだ。「我々の船が少ないと思うな。いつの日か、この世界の海はすべて黒旗のものになるのだ！」
「いいぞ！」これらの船員や水兵たちは外国人から苦労を重ねてきたが、今は一斉に声を上げた。
柳随雲は再び言った。「船が少ないのだが、これからどうすればいいのか？」
「奪え！」それが全員の一致した声だった。「三色旗を掲げる船はすべて奪い取り、奪えなければ焼き払え！」
彼らはこの世界のいわゆる秩序が銃剣と大砲に基づいていることを見抜いていた。彼らはフランスの船を奪うのがこれほど容易だとは思ってもみなかった。
普段は傲慢なフランス人たちも銃剣の前では屈してしまった。それはすべての真理が銃剣と大砲に基づいていることを示している。
「奪え！フランスの船をすべて奪い取ろう！我々の新しい海軍を築こう！」
「奪い尽くせ！奪い尽くせ！」興奮した船員や水兵たちは叫び続けた。「我々は約束する。明日には大砲を設置し、ライフルを持って突撃する。フランスの軍艦には手を出せないが、陸軍が協力すれば、彼らの貨物船を奪いに行くのだ！」
柳随雲はただ一声叫んだ。「水兵の兄弟たち、その時はお前たち次第だ。」
1883年、4月25日、順化。
新年を過ぎてから、嗣徳皇帝の健康状態は日に日に悪化していった。彼は病体を押して文書を閲覧しながら尋ねた。「尊室はもう戻ってきたか？」
尊室は北方の名将であり、皇室の近親者でもあるため、皇帝は彼に重要な任務を与えて辺境に派遣し、鍛錬を積ませていた。しかし嗣徳が死を目前に控えると、やむを得ず彼を京都に戻さなければならなかった。
謙宮全体には濃厚な薬の匂いが漂っていたが、それでも妃嫔たちは薄い笑顔と祝祭的な雰囲気を保たざるを得なかった。
しかし彼女たちの心の中には、微かな喪失感が潜んでいた。嗣徳が亡くなれば、皇后は皇太后になれるかもしれないが、若く美しい彼女たちは一生を孤独に過ごす運命にあった。
彼女たちはこの謙宮が皇帝の阮園であり、この男が死ねば自分たちもこの陵園で一生を過ごすことになると知っていた。
老皇帝が病体を引きずりながらその言葉を口にするのを聞くと、彼女たちは急いで言った。「尊室はもうすぐ京都に戻ります。陛下、ご安心ください。」
数十年にわたる政治的闘争がこの皇帝の体を蝕み尽くし、今もなお龍袍を着ているが全身は冷や汗に濡れている。それでも彼は希望を抱いて言った。「尊室が戻ってきたならよかった！各地から招いた名医たちは来たのか？」
この瞬間、妃たちはようやく何らかの伝達権を持つようになったが、誰の目にもこの老皇帝が長く持ちこたえられないことが明らかだった。
女性なら誰でも、この男が良い夫でも良い皇帝でもないことがわかる。もし何か長所があるとすれば、それは勤勉さだけだろう。
本来なら高みにいる皇帝であるべきだったが、この国における彼の役割は労働者のようなもので、常に自分の権力から目を離せず、この皇位のために奔走し続けていた。
嗣德は30年以上にわたる波乱の日々を思い返し、感慨深く言った。「残念だ！尊室は私の雲台二十八将ではない。南国には使える者がいない。そうでなければ私も光武のように国を再興できただろう。」
美しい妃たちは皆、地面に跪いて言った。「陛下、あなたこそ南国の再興の主です。どうして自分を謙遜なさるのですか。」
嗣德皇帝はこの褒め言葉を聞いて顔色が少し赤くなったが、すぐに激しく咳き込み始めた。しかし、花よりも美しいこれらの娘たちには満足していた。「その通りだ！私は光武帝のような再興の主であるべきだ。大清国の美名は同治の再興によるものだが、あの子供が何を知ろうか。私ほど勤勉ではない。」
「再興の主だ！」と彼は自らを評価した。「私こそが再興の主だ。ただ……」
沈香の香りも濃厚な薬の匂いには勝てず、ベッドの頭側には黄色い織物が使われ、その上には金色の蚊帳がかけられていたが、少し古びていた。「私はこれほどまでに勤勉で、節約にも努めているが、良い臣下に出会えないのだ！」
彼が最も好んでいたのは明の思宗皇帝の言葉だった。「君は国を滅ぼす君主ではない。臣こそが国を滅ぼす臣だ！臣こそが国を滅ぼす臣だ！」
彼は自分の経験が思宗皇帝と似ていると感じていた。即位した時から混乱が続き、内憂外患に悩まされ、即位して30年以上、一日たりとも平穏な日はなく、対処療法しかできず、非難も受けてきた。
この非難のことを思うと、数え切れないほどの人生での恨み事が頭に浮かび、妃たちに立つように手で合図した。
妃たちは依然として地面に跪いたまま、一言も多く言うことを恐れていた。やがて一人の妃が言った。「妾はかつて曹操が香を分けて履物を売った話を聞いたことがあります。陛下もそれに倣っていただきたいのです。」
曹操が香を分けて履物を売ったのは英雄的な行為だが、嗣德の顔色はすぐに鉄のように青ざめ、右手を振りながら大声で叫んだ。「みんな、出て行け！」
そう言って彼は無理やり立ち上がり、宮中の妃たちを追い出した。彼は怒って言った。「世間中の人々が私を非難している。私には数十万の内蔵金があると言いながら使わないと。お前たちは私の妻や子だ。なぜ私を非難するのだ！出て行け、出て行け！」
「もういい！お前たちもまた国を滅ぼす妃たちだ。」
嗣德のこの30年以上の間、常に内帑の問題や朝臣たちとの論争に明け暮れてきたが、この瞬間、彼はついに態度を失ってしまった。
激しい動揺のあまり、黒い血が噴き出した。
彼は目の前が真っ暗になるのを感じた。
「この国には本当に内帑などない。私を非難するな！」
これが彼が気を失う前に言った最後の言葉だった。
一方、この時の劉永福は、彼の人生で最も情熱的な時期を迎えようとしていた。
すべての将兵たちは整然と隊列を組み、細柳営であれ他の営であれ、今や最も基本的な隊列動作を身につけ、一つ一つの方陣が山のように並んでいた。
「兄弟たちよ！私、劉二が皆に真実を話したんだ！」
そう言うと、彼は黒旗軍の将兵たちの前に跪いた。「兄弟たち、この戦いは皆さんに頼るしかない。」