第七十七章 ボーリングマシン
デズモンドは謎めいた態度を取り、柳宇の好奇心をかき立てた。「一体何なんだ？」
「ついてきて！」デズモンドはすでに柳清の底力を見極めていた。「必ずご満足いただけます！」
そう言うと、彼は一礼し、振り返って柳宇を外に連れ出した。「皆さんを良いものを見せに連れて行きます！」
彼の言う「良いもの」とは100メートル先の倉庫にあった。当時の香港はまだ土地が高騰していないため、デズモンドは簡単に大きな倉庫を借りることができた。その倉庫には囲い壁があり、数人の見張りもいた。
今回は入口の見張りがさらに2人増え、そのうち1人はオランダ人で、総責任者という立場だった。彼らは周囲を厳重に見張っていた。
香港にはフランス領事もいたが、たとえフランス領事であっても柳宇をこっそり攻撃する勇気はなかった。デズモンドが気にしていたのはこの荷物の安全だった。「心配しないでください。この荷物は山西まで問題なく運ばれます。何だと思いますか？」
倉庫の扉が開き、光があまり入らず、柳宇は思わずまばたきをした。倉庫の中にはいくつかの工作機械が置かれており、すべてバターが塗られ、重要な部分は油紙で包まれていた。「なかなかいいものだな。」
細柳営はこれまで多くの先進的な工作機械を手に入れており、中にはかなり優れた製品もあった。そのため彼らは小さな工兵システムを構築し、銑鉄の鍛造から鋼の製造、さらには工兵用シャベルや軍需品などを作っていた。今ではさらに難易度の高い製品である刺刀用の鋼さえも生産できるようになっていた。
しかし、特に水圧プレスのような高度な工作機械は細柳営にはまだなく、柳宇はより多くの工作機械、特にボーリングマシンが必要だった。だがデズモンドは帽子を脱ぎ、得意げに言った。「これは普通の工作機械ではありません！もう一度聞いてみてください。」
彼は帽子を手に持ち、意気揚々と話した。柳宇も見て取れた。これらの工作機械は普通の旋盤やプレスとは異なっているようだったが、よく見てもその用途は分からなかった。
しかし、それは細柳営が急ぎ必要としている水圧プレスではなかったので、すぐに尋ねた。「もしかしてボーリングマシンですか？」
「いいえ！」異形の工作機械を見ながら、デズモンドはにっこりと言った。「これは……ボーリングマシンです。」
彼はさらににっこりと付け加えた。「普通のボーリングマシンではなく、軍用のボーリングマシンです！」
彼が言い終わると、柳宇は思わず口をついて出た。「銃身だ！」
デズモンドはさらに嬉しそうに笑った。「その後ろにはフライス盤があり、それに……」
彼は総括した。「これは銃身を作るための完全な工作機械セットです。最高で最も先進的なもので、上海の江南造船所でさえ、これほど先進的な軍用工作機械は持っていないでしょう。」
しかし柳宇は長いため息をついた。香港に戻ってきて、他はともかく、これだけで価値があった。
軽兵器には一つの特徴があり、それは弾薬の製造で、中でも弾薬ケースの製造が最も難しく、ライフルの中では銃身の製造が最も難しい。
八路軍は8年間抗戦し、抗戦が終わりに近づいてようやく合格ラインに達するライフル弾薬ケースを製造できた。そして銃身の製造も大変な努力の末、使える程度のライフル銃身を作り出すことができた。
銃身は他の部品とは違い、絶対に手を抜くことができず、特にこの時代にはライフリングを刻む必要があり、製造の難易度はさらに高かった。
別の時空では、有名な化隆造はあらゆる銃の部品を自作できたが、銃身だけは作れなかった。普通の工作機械で銃身を加工しても、2、3発撃ったところで詰まったり変形したりして使えなくなってしまうのだ。
化隆造が使用した銃身は、中州機械工場という兵器工場の失業した数人の労働者が工場内の専門的な機械を使って製造したもので、当時警察はこれを「3677」プロジェクトと呼んでいた。その理由は、3677本の銃身が青海省に流出し、1本の長さが53センチメートルもあり、54式拳銃を4丁製造するのに十分だったからだ。
一方、この時期に李鴻章が屈して中仏条約に署名した後、ベトナム人たちは1ヶ月後に大規模な反乱を起こした。その中の一部の義軍も1874年式ライフルを模倣して製造したが、すべてうまくいったものの、銃身には縦溝がなく、射程距離も全く伸ばせなかった。
縦溝のある合格品の銃身を製造することは、軽武器製造において最も困難なことの一つだ。南北戦争以前は多くの人々がドリルを使って加工していたが、現在ではデズモンドが完全な軍用工作機械セットを手に入れていた。「親愛なるリウ、良い知らせがある。これがあればシュナイダーの銃身を製造できるぞ。」
なぜエンフィールド1853年式の古いライフルを改造してシュナイダーを作るのかというと、それはリウ・ユーが合格品として使える銃身を製造できなかったからだ。彼の工業水準では、かろうじて使える突撃銃用の鋼材しか作れなかったのだ。
しかし今は違う。リウ・ユーはその意味を理解していた。「つまり、シュナイダーの新しい銃を製造できるということですか？」
「その通りだ！」デズモンドは賢い人と話すのが好きだった。「この設備があれば、毎月100本の合格品の銃身を加工できるはずだ。不良品は除外してね。」
リウ・ユーはさらに先を考えていた。合格品の鋼管さえあれば、どんなライフルでも模倣してみることができる。最も先進的なライフルであっても試してみる価値がある。ただし、その前に解決すべき大きな問題があった。「では、銃身用の鋼材はどうするのですか？」
「心配するな！銃身用の鋼材も私が用意してある。」
合格品の銃身を加工するには、専門の引き抜き盤やフライス盤などの設備や専門技術者が必要であり、さらに合格品の銃身用鋼材も不可欠だ——これもリウ・ユーには不可能だった。
清の時代を通じても良質な銃身用鋼材は生産されず、北洋時代になってようやく少量が生産された。いわゆる「黄金の10年」時代には国民政府の統治下で鉄鋼業が大きく後退し、再び銃身用鋼材が大きな問題となった。だからリウ・ユーは購入することを決意した。「どれだけ必要か！3000本分の銃身用鋼材が必要だ。ええ、不良率も考慮してね。」
たとえ先進的な工作機械があっても、一度に銃身が完成するとは限らず、不良品も考慮しなければならない。しかしデズモンドは十分に考えていた。「なんてことだ、3000本も！どうやってそんなに用意するんだ？でも私は苦労して、1000本分の銃身用鋼材を用意してある。」
このような銃身を製造するための引き抜き盤、フライス盤、銃身用鋼材は、生産量が非常に少なく、どの国でも規制対象の品目だ。これがあれば新しい銃を製造できることは誰もが知っている——ライフルの他の部品は工程上の要求がずっと低く、リウ・ユーの突撃銃用鋼材でも何とか間に合う程度だ。
しかも銃身を製造するには、普通の引き抜き盤やフライス盤では不十分で、軍用に特別に作られた引き抜き盤やフライス盤が必要だ。デズモンドが手に入れたこれらの機械も、大変な努力を払ってようやく手に入れたものだ。
天国軍興以来、香港は極東で最大の兵器の集散地となっており、植民地の繁栄のためにイギリス人は常に目をつぶってきた。この状況は北洋の10年間の禁輸によって一時的に終わったが、すぐに南京政府の台頭とともに再び繁栄し、抗戦初期には香港は中国の兵器輸入の主要な源の一つとなった。
しかし、軍用の引き抜き盤やフライス盤も香港では規制対象となっている。そのためデズモンドは試行錯誤の末、日本人の名義で専用の工作機械や銃身用鋼材を注文し、あちこちにコネを回った。その過程はスリル満点の小説の材料になりそうだ。
「工作機械や鋼材を輸入するのは、そんなに難しくないだろう！」
現在、海防側は柳宇の輸入に大きな緩和を図っており、硫酸や硝酸でさえも一定量の輸入が許可されている。細柳営では100トンもの苦味酸を輸入しているが、このような軍用工作機械の輸入は決して許されない。
ただ、すべての工作機械は見た目がほとんど同じで、銃身用鋼材も普通の鋼材と大差ない。だからデズモンドはこう決めたのだ。「香港税関の方はもう手を回してある。それに……銃身を作る熟練工も手配してある。」
つまり、すべてが整っており、柳宇は非常に満足している。
この工作機械と銃身用鋼材があれば、彼はすでに自給自足の軍事工業体系を築き上げている。たとえ将来フランス人が出海口を封鎖しても、もう心配はない。
実験室では硝酸や硫酸などの軍需材料を製造でき、兵器工場ではライフルや刺刀、工兵用シャベルを作ることができる。軍服や軍用鞭もすべて揃っており、戦争のために十分な物資も蓄えている。
1万人分の衛生用品、100トンの苦味酸、一定量の硝酸や硫酸、その他の軍需材料に加えて、この1000本の銃身用鋼材。「やはり3000本の銃身が必要だ。そう、不良品も考慮して、手配してくれ！」
「わかった！」とデズモンドは答えた。「これは極めて困難な仕事ですが、あなたの友人デズモンドはあなたのニーズを満たすために全力を尽くします。ところで、価格をお伝えしましょう。」
「うむ、その3000本の銃身を含めて、50万フランだ！」デズモンドはまるで安い取引のように軽々しく言った。「オリエント・バンクの為替手形で支払っていただけます。」
悪徳商人！本当に冷酷だ！
柳宇の心にはそんな思いしかなかった。たかがこれだけの工作機械と3000本の銃身用鋼材で、50万フランも取るなんて。
50万フランという金額は、フランス本土でも、労働せずに利息だけで快適に暮らせるほどの額だ。中国では7万両以上の銀に相当し、柳宇がこのお金で香港で銃を購入すれば、レミントンライフル1万丁は買えるし、性能の劣るスナイダーでも1万丁は確実に手に入る。
しかし今、デズモンドが彼に約束したのは、レミントンは必ずしも手に入らないかもしれないが、シュナイダーの銃床は確実に手に入り、不良品になる心配はほとんどない——これが機械の力だ。晩明時代に良質な銃床を一つ作るのには数ヶ月かかった。
「高すぎる！」リウ・ユーは首を振らずにはいられなかった。「他の商品も買いたいんだ。長年の付き合いだ、あまり騙さないでくれ。」
しかしデズモンドは笑って言った。「あなたの手元にはオリエント・クレディ銀行が発行した100万フランの信用状があります。これはその半分に過ぎません。それに、これらの工作機械や銃床用鋼鉄が50万フランの価値がないと思いますか？」
価値はある！リウ・ユーは認めざるを得なかった。デズモンドのこの案は細柳営のために特別に作られたものだから、50万フランの価値はある。しかし、この価格はあまりにも高すぎる！
銃床は手に入れにくいが、それだけで特別に高いわけではない。中州機械工場の解雇された労働者たちは銃床を安値で売っており、一つあたり数十元で、最も安い時には10元で売られていた。
これらの旋盤やフライス盤、銃床用鋼鉄も同様に手に入れにくいが、天井知らずの高値ではない。しかしデズモンドはリウ・ユーを確信させようとした。「こうしましょう。その2000本分の銃床用鋼鉄材料は無料で差し上げます。考えてみてください。これは3000丁のライフルですよ。」
問題は、デズモンドの見積もりによれば、1ヶ月に100本作れば、30ヶ月かけて3000本分の銃床用鋼鉄材料が必要になるということだ。その頃には中仏戦争も盛んに戦われているだろう。そこでリウ・ユーは値切った。「20万フラン。今回は100万フランで済ませます。それでは足りません。」
「足りなければ貸してあげます。3000本分の銃床用鋼鉄材料に工作機械の費用を加えると、ほぼ40万フランになります。せめて元を取ってください。」
デズモンドが安売りして大量に売ると誰が信じるだろうか。リウ・ユーは彼が十分な利益を得ていることを知っていた。「無理です。20万フランは動きません。」
デズモンドは哀れな様子を見せた。「これでは元の半分も取り戻せません。こうしましょう。3000フラン値引きします……」
「無理です！21万フラン。」
デズモンドは歯を食いしばった。「私は常に正しい商人であり、不正な取引は決してしません。初めてこれほどリスクの高い商売をするのです。少しは利益を上げさせてください！」
「21万フラン、これが最終価格です……」
……
今回リウ・ユーはジャン・ニンシュエを連れてこなかったため、値切り合戦ではデズモンドに全く敵わず、すぐにデズモンドは彼の心理的な価格に達した。「50万フランは動きませんが、あの電話機や電話線、さらに6台の電報機をプレゼントします。そうすれば電話機や電報機を買う必要がなくなります。」
リウ・ユーの頭は少し混乱していた。これだけ多くの電話機や交換機、電報機を手に入れるのは悪くないように思えたが、少し考えただけで値段を上げた。「さらに10万メートルの電話線を追加してください。」
「契約成立！」
「契約成立！」
しかしホテルに戻ってから、ジャン・ニンシュエはリウ・ユーが大きな損をしたことを知った。「あの電話機や電報機がいくらの価値があるっていうの……せいぜい1万2千だよ。私が彼と交渉してくる。」
しかしもう手遅れで、ジャン・ニンシュエはデズモンドからさらに25台の磁石式電話を手に入れることができただけだった。その後、双方は詳細な問題について話し合った。
今ではリウ・ユーがどこに行くにもジャン・ニンシュエを連れて行き、値切り交渉はすべて彼女が行うことになった。
彼は今回デモンズと値切った結果、少なくとも一万二両の銀子を失ったと見積もっていた。
現在、百万フラン分の注文はすでに半分が完了しており、残りのライフルや拳銃には正式な許可証があるため、貴重な外貨を圧迫することなく済む。柳宇は砲兵分野で突破口を開きたいと考えている。
香港の大手商社には様々な火砲があり、クレーゲル式野戦砲からグリーン砲まで何でも揃っている。しかし火砲はライフルとは異なり、ライフルなら許可証なしでも直接輸送できるが、火砲には官府の正式な文書が必要だ。
もちろん、柳宇の手元には黄佐炎の第二の命令書はなく、山西総督と山西布政使が共同で署名した空白の許可証が百枚あるだけだ――ともかく山西省はすでに細柳営の支配下にあるので、このようなものは必要なだけ手に入る。
しかし、山西省官府が発行した許可証があっても、砲を購入するのは簡単なことではない。砲はあまりにも大きく、何か異変が起きればすぐにフランス人のところに告発される。また、どの商社も細柳営自身に輸送を任せようとする。
前部発射式の火砲には柳宇は興味がなく、後部発射式の野戦砲のようなものはあまりにも重く、明るい日差しの下では到底輸送できない。いわゆる軽量なグリーン砲でさえも六七十キログラムもあり、港に着くやいなやフランス人の目に留まるだろう。
火砲の価格も天井知らずで、一門のグリーン砲だけでも千両以上する。柳宇が山西総督が発行した許可証を持って行っても、彼らはさらに価格を30％も上げてきた。これに柳宇は大いに失望した。
価格が高いだけならまだしも、デモンズの不当な値段でさえ柳宇は受け入れたが、輸送を自分で行わなければならないというのは本当に困難だった。海防やハノイの税関はフランス人の支配下にあり、許可証がなければどんな軍火も持ち込めないのは誰もが知っていることだ。
彼は何度か商社を訪れたが何の成果も得られず、今回はフランス領事の目に留まってしまった。
ベトナムの有名な黒旗盗賊団の首領の到着に対し、香港領事館は総動員を行い、香港にいる全てのフランス人まで動員した。フランス領事はさらに暗殺計画を実行するかどうかを真剣に検討したほどだ。
現在、フランス領事は自分のオフィスで外務省および交趾支那総督に外交メールを書いている。
「親愛なる総督閣下、大臣閣下：
両閣下の命令を受け、私は柳匪団の首領である柳宇の香港での活動を監視する任務を負いました。彼はすでに8日間香港に滞在しており、その間に複数の武器販売商社を訪れています。
申し上げなければならないのは、我々の外交努力が深刻な挫折を迎えたということです。最新の情報によると、黄佐炎親王がこれらの盗賊たちに200丁のライフルと数丁の拳銃を購入する許可証を発行し、続いて黒旗軍もほぼ同数の許可を得ています。これは我々の遠征計画にとって極めて不利です。
柳匪団はオランダ人のデスモンドの商社を通じてこれらの軍火を購入するつもりです。私はオランダ人の古い友人に彼を説得させましたが、デスモンドはフランスとの友好を尊重しておらず、すでに他の商社からこれらの武器と十分な弾薬を手に入れています。ですから、税関は入国時に厳格な検査を行い、彼らが数量を増やすのを防ぐべきだと提案します。」
この武器のおかげで、保護国の統治に大きな問題が生じています。この二度の取引を経て、黒旗軍の速射ライフルの数はほぼ倍増しました（元々彼らが持っていたのは約400丁の速射ライフルで、そのうち柳匪賊団が300丁、黒旗軍が100丁を保有しており、彼らが500丁のライフルを持っているという記録は信頼できません）。したがって、遠征軍の兵力をある程度増やすことを提案します。
議会ではベトナムの軍事費を増やす問題が検討されていますが、その情報を公表しないよう提案します。そうすれば、「虎」と呼ばれるような無意味な人物たちの注意を引かずに済みます。彼らは常にフランスの植民地に対して十分な熱意を持っておらず、遠征の困難さを誇張しています。
しかし、インドシナ総督には、匪賊団がこれらの速射ライフルを手に入れたため、遠征軍の兵力を増やす必要があると指摘せざるを得ません。総督閣下が示された計画によれば、1,500人の兵士で東京（北圻）地域全体を征服できるとのことですが、これはやや楽観的すぎるかもしれません。
黒旗強盗たちの戦闘力はそれほど強くありません。彼らは訓練を受けていない、民衆を脅かすだけの一団の盗賊に過ぎません。しかし、彼らは既に10年間も紅河上流を占領しており、数も多いため、1,500人の兵士と少数の艦船だけでは東京（北圻）地域全体を制圧するのは難しいでしょう。
しかし、これらの武器の重要性を誇張する必要もありません。私の友人の阮有明は、黄旗軍は常に我々の事業とフランスに忠実であり、信頼できる存在だと私に提案していました。
ですから、私の提案は、2個中隊の黄旗軍を雇い、さらにインドシナから2～3個中隊のアンナム人歩兵を追加派遣することです（これはインドシナの治安に影響を与えません）。または、東京（北圻）地域で直接募集することも可能です。
彼らにはレミントンライフルを装備させることができます。香港ではこのライフルは約8～9ドルで販売されており、軍服やその他の軍需品を加えても約1万ドル程度で済みます。これらの補助部隊を加えれば、東京地域を征服するのに十分でしょう。
その他にも、柳の動向について報告します。彼は16歳の少年で、先代から受け継いだ遺産に完全に依存しているため、十分な知恵も資金も持っていません。彼は遊びのために、自分の代理人を連れて一日中電話をいじって遊んでおり、彼らはそのようなおもちゃを楽しんで夜通し遊び続けます。しかし、理性的なフランス人なら誰でも、それが単なるおもちゃに過ぎないことを知っています。彼らはさらに、全く役に立たない廃棄された機械まで購入しており、彼らがそのようなことにお金を浪費しているのは喜ばしいことです。
戦争や軍事についても、彼はまだ十分な理解を持っていません。彼はいくつかの武器商人と連絡を取ろうとし、強力な大砲や機関銃を手に入れようとしましたが、すぐに価格に怯えて諦めました。
彼は大砲が戦争の神であり、機関銃の力を理解していません。彼が気にかけているのはただ妻だけで、彼女に完全に従っているようです。彼女は強い女性ですが、見識は十分ではありません。
彼らから、黒旗強盗たちがただの寄せ集めの集団であり、明日も未来も持っていないことがわかります。
われわれはわずか2,000人の兵士——その半数は費用を節約するためにベトナムの現地兵や黄旗軍でも構わない——で、何千万人もいるこの国を占領できる。安邺閣下の経験からも、この地のどんな敵も恐れる必要はないとわかっている。
したがって、遠征は必至であり、国内から援軍を送る必要は全くない。権限さえ与えられれば、交趾支那にいる我々の力に頼るだけでよいのだ。
領事は流暢に報告書を書き上げ、自分の名前を記し、手続きに従って封筒に入れて封をし、思わず笑みを浮かべた。
遠征は行うべきだ。ベトナムを征服し、さらにフランスの勢力を雲南や広東・広西に浸透させる時代が間もなく訪れるのだ。
彼は安邺の古い友人であり、あの忠実なフランス人大尉がどれほどの偉業を成し遂げ、最終的には黒旗の強盗たちの待ち伏せによって命を落としたかをはっきりと覚えていた。
古い友人よ、フランスはお前に説明をし、遠征を行うべきだ。この遠征は実に8年も遅れてしまったのだ。
普仏戦争の後、フランスの植民地が復讐のために譲歩しなければならなかったからだが、今や時代は変わった。
お前は200人もいなくて東京の半分を征服したのだ。今ならフランスは2,000人でベトナム全体を手中に収めることができるのだ。
彼は自信満々にそう思った。
ベトナムを征服する時代が間もなく訪れるのだ。