第七十六章 香港（下）
しかし話題はすぐに元に戻り、デズモンドは声を張り上げて言った。「年画を十万枚用意してくれ。アフリカをしっかり回ってこよう。」
十万枚の年画というのはもちろんフランを指し、20フラン札が十万枚ということだ。だがリウ・ユーはこの提案に少し困った。「デズモンドさん、確かに年画はたくさん在庫がありますが、十万枚というのはあまりにも多すぎます。しかも前金も払わずに直接引き出すつもりですよね？」
彼はよく知っていた。たとえ偽札であっても、デズモンドが必要とする量を製造するには造幣所が全力を尽くしても半年ほどかかる。これほどの量はデズモンドの分をはるかに超えており、さらに必要に応じて黒旗銀行用の紙幣やリウ・ユー自身の分も追加で印刷しなければならない。
「忘れているようですね……」デズモンドはリウ・チンに向かって微笑んだ。「リウ・チン殿やデンさんも年画工場の株を持っています。彼らなら喜んで私に代わってこの年画を販売してもらうでしょう。」
彼はよく計算していた。デン・クンユーとリウ・チン、さらには彼が紹介したフランスの造幣専門家たちも、彼を通じて不正な商品を売り払うことを望んでいる。デズモンドはそれによって手数料も得られる。案の定、リウ・チンは自分の分のフラン札を他人に売ってもらえることを喜んだ。「問題ありません。デンさんの方も問題ありません。」
リエン・ジンチェンも意欲的だった。「デズモンド殿、今回アフリカに行く際、私も手伝ってもよろしいでしょうか？」
彼も造幣所に少し株を持っているため、この最も重要な不正売買の問題に関心があった。彼ら数人はすぐに分け前の取り決めに達した。
今回、北圻に電話機を届ける機会に、造幣所から200万フランを持ち出し、アフリカに一緒に運び、彼ら全員の利益とするつもりだった。しかしその夜、リウ・ユーは突然気づいた。「それでは造幣所は半年間無駄に働くことになるのでは？」
彼は仕方なくデズモンドのところに行って交渉しなければならなかった。「デズモンド殿、リウ・ダバン、デンさん……」
現在、デズモンドの住まいは豪華に装飾されたオランダ式の別荘で、屋根にはわざわざ風車まで設置されていた。彼はシガーに火をつけながら尋ねた。「私たちの提案はどう思う？」
「一つだけ言えるのは、私たちの在庫をすべてあなたに渡しても、黒旗銀行の在庫を合わせても、これほどのフランにはならないということです。」
「いや！いや！いや！」デズモンドは首を振りながら言った。「商品を運ぶのにだいたい2ヶ月はかかるだろう。その時に200万フランもないなんてことはないはずだ。」
リウ・チンの方がよりはっきりと理解していた。彼も今や分かっていた。「2ヶ月経っても、せいぜい100万フラン程度です。今は毎月約40万フランです。」
デズモンドは少し計算すると、200万フランを製造するには約5ヶ月かかることが分かった。予期せぬ事態も考慮すると、実際には半年かかるだろう。
そして既に製造された紙幣の一部は黒旗銀行の準備のために回され、もう一部はリウ・ユーがハイフォンに持って行き、オリエント・クレディ銀行に担保に入れられた。残りの紙幣は再び製造を開始しなければならない。「アフリカへ行くにはコストが高すぎる。少なくとも150万フランあれば十分な利益が得られる。」
アフリカのフランス領植民地に1000万フランを投じても大した波紋は起きないだろうが、この航路は初めてのことで、既存の顧客もいない状況では、フランをいくつかの国や植民地に分散して投じるのが最善の策だ。
柳宇は、自分が依然として生産能力に縛られていることを深く感じていた。もし1ヶ月に100万フランを生産できれば問題ないだろう――ただし、最初に崩壊するのはおそらくフランの信用だろう。
しかし柳宇もデズモンドの要求には同意せざるを得なかった。「こうしよう……3ヶ月半後に、150万フランを用意する。」
たとえ印刷機があったとしても、彼が印刷できる紙幣には限りがあり、客観的な条件に制約される。1ヶ月に40万フランを印刷できるとしても、柳清、デズモンド、邓村雨が造幣所で莫大な量を持っていることを考えると、彼はその約3分の2の紙幣を彼らに分け与えなければならない。
一方、デズモンドは柳宇が眉をひそめているのに気づき、笑って言った。「生産能力のことで悩む必要はない。良い知らせがある。君のために素晴らしいものを用意したんだ。」
「何ですか？」
柳宇も知っていた。このデズモンドは常に悪徳商人の中の悪徳商人で、価格は非常に高く、香港でライフルが3両の銀で売られているなら、彼が北圻で売る価格は少なくとも20両以上だ。
しかし、彼の商品の品質は常に上質で、まるで細柳営のためだけに作られたかのようだった。スペンサー製の弾倉やシュナイダー製の改良生産ラインにより、細柳営の戦力は大幅に向上した。
今、柳宇はこの問題に関心を寄せていた。「どうした？また何か用意したのか？」
彼は、野戦電話網のように自軍の戦力を大幅に向上させるものがあるとはあまり信じていなかった。一方、デズモンドは神秘的に笑って言った。「絶対に君を満足させるよ。」
「何ですって？」
デズモンドはその質問を避け、ただ言った。「磁石電話のサンプルが届いた。試してみるか？」
「試す？もちろん試すさ！」柳宇は以前に1、2回磁石電話を使ったことがあるだけで、今度はしっかりと試してみたいと思っていた。しかも、磁石電話には非常に巧妙な使い道があることも知っていた。「みんなを呼んでこい。」
デズモンドは2台の磁石電話と100メートルの電話線を持ってきた。これは供給業者のサンプルで、皆がその黒い電化製品を好奇心を持って見ていた。江凝雪は、柳宇が磁石電話をテーブルの上に置き、電話線を投げ下ろし、磁石モーターを抱えて芝生の上で試しているのを見ていた。
江凝雪は窓越しに、柳宇が電話線を接続し、電話のハンドルを力強く振るのを見た。すぐに大きなベルの音が聞こえてきた。彼女は好奇心を持って柳宇の指示に従って電話に出た。受話器からはすぐに柳宇の声が聞こえてきた。「凝雪、聞こえるか？」
彼女は芝生で試している人々を注意深く見たが、耳には依然として柳宇の声が響いていた。「凝雪、凝雪！」
「アユ！」彼女は窓の外で細い手を軽く振り、柳宇に向かって呼びかけた。「聞こえてるよ！」
柳宇は少し不満そうだった。この時代の磁石電話は彼が想像していたよりもまだ劣っていた。しかし、磁石電話の通話品質が悪いのは古くからの問題で、現代の磁石電話であっても音質に大きな改善はない。
「私がかけてあげる！」
柳宇はすぐに電話を置いた。しばらくすると、電話から激しいベルの音が聞こえてきた。柳宇が受話器を取ると、江凝雪の声が聞こえた。「これからは、あなたがどこにいても、私が必ず守ってあげるわ。」
江凝雪はすでにこの新しい種類の電化製品の熱心なユーザーとなっていた。彼女は芝生の上にいる柳宇を愛情を込めて見つめていた。この電話があれば、柳宇の心を手に入れることができると彼女は知っていた。
電話機の操作は非常に簡単で、自前のネットワークであっても、携帯電話を操作するよりわずかに難しい程度だった。誰もがこの画期的な通信ツールに大きな関心を寄せていた。
間もなく、上の階や下の階にも長い列ができ、人々は互いを見ながら通話を行っていた。
江凝雪は柳宇のそばに立ち、静かに尋ねた。「この電話はどれくらい遠くまでかけられるの？あなたが外にいても、私から電話をかけられるの？」
「1000里くらいかな？電話線が届くところなら、どこへでもかけられるよ。」
磁石電話の特徴の一つは、信号が容易には伸びないことで、電話線が長くなるほど通話品質が悪くなる。一方、柳宇が気にしていたのは磁石電話の交換機だった。「デズモンド、ね？電話機は2台だけ？交換機はまだ来てないの？」
デズモンドは笑って言った。「もう催促しに行ったよ。もうすぐ届く。電話機はあと4台、交換機は1台だ。」
洋行の社長として、彼はその洋行の弱点をよく理解していた。100台の電話機に加えて、これだけ多くの交換機や電話線を用意するのは莫大な出費だった。実際、これは極東で最も大規模な電話関連の取引だと言える。
しかし、これは始まりに過ぎないことは誰もが知っていた。電話は世界中に普及していく運命にあり、誰がこの市場で先手を打てるかが問題だった。
ヨーロッパやアメリカからの報告によると、わずか2年間で多くの大都市にはすでに数百人の電話ユーザーがおり、国全体では数万人の電話ユーザーがいて、今後も爆発的な増加が見込まれていた。
ヨーロッパの経験によれば、大口顧客から最初の注文を獲得した者が、その後の注文やサービスの維持、アフターサービスもすべて担当することになる。
そして今目の前にいるこの大口顧客が、どれほどのビジネス量をもたらすか、1000台なのか、1万台なのか、あるいは数万台なのか、誰もが予測できなかった。
この一つの取引だけで、彼らの中規模の洋行は一生食べていけるほどだった。そのため、彼らはすぐに12台の電話機と2台の交換機を調達した。これは柳清が要求した数よりも多かった。
人々は依然として列を作って通話をしており、今度は新たな形態が登場した。それは交換機を通じて12台の電話機からなる小規模ネットワークで手動で接続し、互いに通話を行うというものだった。
経世易やジェッケンを含む数人の幹部たちは技術者たちに教わりながら接続業務を学び、すぐに手動の交換手になった。間違いも多かったが、みんなはとても喜んでいた。
閉鎖的な環境にいる人々にとって、これは単なる道具ではなく、革命そのものだった。ライフルしか扱ったことのない農民たちにとっても、これは生活面や軍事面であらゆるものを根本的に変えるものだった。
江凝雪は静かに言った。「アユ、電話機って本当に素晴らしいわ！」
電話機があれば、柳宇が外出していても、彼女は毎日彼の声を聞くことができる。一方、ジェッケンは遠くから感心して言った。「本当に宝物だな！」
現在の電話線はまだ十分に長くないが、将来的に野外で電話機を設置すれば、数個の歩兵大隊どころか、数個の歩兵連隊でさえも指揮をとることができる。砲兵にとっては、電話機は戦闘力を飛躍的に高める強力な武器なのだ。
柳宇でさえも、通信の面で自分がフランス・中国戦争時のフランス軍を上回り、数十年後のほとんどの中国軍よりも優れていることを知らなかった。建国初期の解放軍でさえ、彼のように電話機を使って歩兵連隊を指揮するほど贅沢なことはできなかった。
皆、電話を使って自分の生活を変える無数の方法を思いついた。江凝雪は直接柳宇に頼んだ。「山西に戻ったら、私の部屋に電話を置いてください。」
「専用回線の電話を設置しましょう。毎日電話をかけますよ」と柳宇はすぐに承諾した。
この若い夫婦は眠りについたが、洋行の技術者や細柳営の人々は深夜まで眠らなかった。彼らはその場で野戦通話を試してみたが、この装置があれば指揮のレベルが大幅に向上すると皆が一致して認めた。ジェケンは配線をしながら言った。「これからは通信班が重宝されるでしょうね。」
経世易は一瞥し、それは明らかなことだと言った。「そうだ、こんな素晴らしいものがあるのに、清の軍隊にはなぜ見当たらないのですか？」
中国で完備した電話網や電信網を構築するのは非常に長いプロセスであり、中国の電信網の最初の大規模建設はまだ始まったばかりだった。電話網については、清の官僚たちにはその意識すらなかった。一方、洋行の技術者たちは言葉の端々から何かを感じ取った。「電信機も必要だと聞いていますが？」
「我々の指揮官はもともと電信機を買おうとしていましたが、今は電話機があることに気づき、一時的に資金を電話機に回しました。」
電話機の方がよりシンプルで操作も簡単で、電信機のように威圧的ではないが、技術者たちはあまり高く評価していなかった。「電信機にも電信機なりの利点があります。近距離は電話を、遠距離は電信を使うのが最善の策です。我々の洋行に見に来ませんか？」
経世易はすぐに言った。「問題は、私たちには電码を理解する人がいないことです。」
「それは問題ありません。その時は私たちが人を派遣して一緒に電話機を設置し、その際に電信機もいくつか持って行かせます……ええ、英語が話せる人はいますか？」
細柳営では英語教育とフランス語教育が盛んに行われていた。この時代にはロゼッタのような優れた学習ソフトはなかったが、時代の圧力により細柳営の多くの人々が何とか外国語を話せるようになっていた。
そして今、それが役立つことになった。「もちろんいます！」
「それならいいです！訓練を含む完全なサービスを提供できます。電信員の育成も行います。電信機もいくつか購入することをお勧めします。もちろん、電話と電信を組み合わせれば、より有利な価格も提供できます。」
単に有利な価格だけでなく、最初の注文がわずかな利益であっても問題ない。電信事業は後々大きな利益をもたらすものであり、この最初の注文を手に入れれば、今後細柳営や黒旗軍の業務は彼らに頼るしかなくなる。
彼らは知らなかったが、柳宇はすでに磁石式電話の模造を考えていた。というのも、この分野の技術的難易度はそれほど高くなく、自作できなくても組み立てることは可能だったからだ。
電話線については、彼は双方向ケーブルを作り出す方法を見つけることを決意していた。この時代の電話線はまだ双方向ケーブルではなく、そのため通話品質がかなり悪かったのだ。
しかし、彼が最も気にしていたのはデズモンドの約束だった。「どうした、どんなサプライズを用意してくれるんだ？」
デズモンドは笑って言った。「もちろん武器なんかじゃない。私は正当な商人で、きちんと商売をしているだけだ。決して不正なことはしない。」
その言葉を聞いて、柳宇は彼が推薦するものにさらに興味を持った。それが間違いなく良いものだと彼は確信していた。
デズモンドも笑った。この品を手に入れるために、彼は非常に大きな労力を費やしたのだ。