第七十六章 香港（上）

柳宇は失望することはなく、ただ尋ねた。「では、香港のどこで電信機を手に入れられるのですか？」
この時代は第二次産業革命の黄金期であり、新しい発明が次々と生まれていた。もし今回の革命が人類世界にもたらした最大の変化があるとすれば、それは電気の利用だった。
軍事面では、鉄道と電信が軍事革命をもたらした。迅速に部隊を移動させる鉄道は柳宇には手に入れることができないが、迅速に情報を得る電信ならば彼には可能だった。
電信機さえあれば、部隊の掌握や情報の把握が格段に向上する。これは大規模なプロジェクトであり、配線だけでも100キロメートルを超えるだろうが、どんな代償を払っても価値があると彼は思っていた。
実際、清の非常に迅速な八百里急便でさえ、1日に伝えられる距離は400キロメートルに過ぎず、北京が辺境の戦況を知るのに1ヶ月以上かかることもあり、一部の僻地では3ヶ月後になってようやく状況が分かることもあった。
しかし今では、電流が流れる瞬間だけで世界の大事を把握できる。北坂という場所で電信網を構築するのは限界があるが、柳宇はこのような大胆な施策が必要だと考えていた――たとえ汇理銀行の100万フランを使い果たしても価値があると。
しかしデズモンドは異なる意見を持っていた。「電信機？君は時代遅れだ。これは電灯だ！」
電灯？柳宇はまさか、この時代に香港にすでに電灯が存在し、ある程度普及しているとは思ってもみなかった。「これは1879年に設置が始まった電力網で、今では香港全土で数百の家庭や企業が電灯を利用しているんだ。」
現在は1881年で、エジソンが信頼性の高い電灯を発明してから2年が経っていた。香港も上海も1879年にすぐに電灯を導入していたのだ。
これも産業革命がもたらした変化だ。以前の時代では、通信や航行速度の制限により、西洋の最先端の科学技術は極東から数年、場合によっては十数年も遅れていた。しかし電気の時代には、世界が同時に進化しており、東方の封建的な統治者たちだけが依然として古いやり方に固執しているのだ。
デズモンドの会社も香港の電灯利用者の一つだった。それを聞いた柳宇は笑って尋ねた。「電灯があるなら、電話も設置しているだろう？」
デズモンドは柳宇を一瞥し、目を瞬かせた。「どうして私が電話を設置しようとしていると分かったんだ？うーん……」
彼と柳宇はほぼ同時に気づいた。「電話！」
柳宇はすぐに尋ねた。「どこに電話機があるのですか？私は電話機を購入する必要があります。」
彼はふと思い出した。電信よりも、細柳営に電話機を普及させる方がより実現可能で便利な方法だ。
彼は頭の中で必死に考えた。電話はいつ発明されたのだろう？今は磁石式電話なのだろうか？磁石式電話の交換機もあるはずだ。
彼が香港に来たのはまさに絶好のタイミングだった。電話も1879年に発明され、この発明は1879年の香港と上海で同時に登場したのだ。
どんな先進的な科学技術も、香港や上海の資本家たちは享受できるが、海防のような三等港だけが世界の先進的な流れから遠ざかっているのだ。

向こうではデズモンドがすでに尋ねていた。「磁石式電話はいくつ必要ですか？交換機は何台？それに、電話線は何メートル必要でしょうか？」
この時代の電話機というのは、まさにアンティーク風の磁石式電話であり、別の時空にある手回し式の電話機と同じものだった――通話品質は常に不安定で、複数のユーザーがいる場合は手動で転送しなければならなかった。
しかし、どの時代であっても、この種の磁石式電話は軍の専用機として残り、決して廃れることはない。この最もシンプルな電話には優れた利点があり、電話線で2台の電話を接続するだけで通話でき、交換機やその他の機器は一切不要だった。他の通信機器、たとえ最も先進的な携帯電話や衛星電話であっても、これを実現することは決してできない。
戦時中には、このように接続すればすぐに通話できる特性により、どんな電子的な干渉や破壊にも耐えられ、2台の磁石式電話を接続するだけで済んだ。さらにデズモンドが提供する製品には磁石式電話用の交換機も含まれていた。
西洋の一部の大都市では、この時代にはすでに数百人の電話利用者を抱える電話網が存在していたが、東方の香港や上海では、1つの電話網の規模は20～30世帯程度で、手動で転送する電話が使われており、デズモンドが提供するのもそのような製品だった。
しかし、それで十分だった。たとえ連隊単位であっても、20～30世帯のネットワークであれば、リウ・ユーはすべての歩兵連隊を容易に掌握できた。
電話機が登場する前は、指揮官が直接指揮できる兵力は非常に限られており、それは彼の部隊を掌握する能力が先天的に不足していたためだ。口令、旗語、伝書鳩、伝令馬などの手段を通じても、指揮できる範囲は数キロメートルに過ぎなかった。
ナポレオンはワーテルローで必死に戦ったが、彼の部下の数万の大軍はわずか10数キロメートル離れた場所で敵軍とかくれんぼをしており、一度もワーテルローの戦場に兵力を投入しなかった。彼は第二次産業革命前の最強の将軍だった。
一時的に組み立てられた20台の電話機からなる野戦電話網があれば、細柳営の戦闘力は少なくとも30％向上する。この目に見えない向上は部隊に飛躍的な変化をもたらし、さらに電報よりも電話機の方が操作が簡単だった。
数人の交換手を訓練するのは比較的簡単な作業だが、モール符号に精通した数十人の電報解読員を訓練するのははるかに困難だった。また、電話機では直接電話に向かって命令を出すだけで済むが、電報機ははるかに複雑で、書面の命令をモール符号に翻訳し、さらにモール符号を書面の命令に翻訳しなければならない。
そして当時は無線電信の発明までまだ数年先だったため、リウ・ユーはすぐに考えを変えた。「私は多くの電話機、多くの交換機、そして多数のキロメートル分の電話線が必要だ。」
彼は大まかに見積もり、山西城内には10～20世帯の利用者を抱える電話網が必要で、戦時のためには30世帯程度の戦時指揮網を用意し、さらに戦時には10世帯未満の小規模な野戦電話網もいくつか必要だと考えた。
野戦であれ平時であれ、数台の電話機があれば効率は倍増する。これらすべてには大量の電話線が必要で、しかも戦時でも平時でも消耗品にあたる。そのため、酒宴の席でリウ・ユーとデズモンドは注文を確定させた。
電話機100台、電話線10万メートル、磁石式電話用交換機10台、電話機の付属品一式、さらに予備の電話機2台と予備の電話線1万メートルだ。

この注文は香港が開港して以来最大の電話機取引と言え、直接デズモンドの会社から商品を調達し、彼は原価でリウ・ユーに渡し、わずかな労働報酬しか得ていない。
彼が気にしているのはもちろんこの取引ではなく、印刷機を使って紙幣を印刷することの方だ。それこそが絶え間なく白紙からお金を生み出す方法だ。「この荷物が出発したら、北キーから年画を一批仕入れてサイゴンに運ぶつもりだ。」
フランスの植民地経営は少し遅れて始まったため、極東地域におけるフランの信用はポンドやドルに比べてはるかに低く、特に広東地方では皆、香港ドルを好んで使っている。
この時代、香港ドルは広東地方で最も信用の高い紙幣であり、350万枚の発行量のうちほぼ半分をHSBCが占めていた。マカオでも広州でも、商人たちは香港ドルを好んで使っていた。
これらの地域でのフランの使用は、2008年に広州で香港ドルで支払いをするのと同じで、常に差別される存在だった。そして現在、最良の目標は南キーしか残っていないようだ。
そこはフランスが長年経営してきた植民地で、流通している通貨はオリエント・クレディ銀行が発行する小額硬貨やピアストル以外はほとんどがフランであり、数十万フランが流通しているのも全く問題ない。
しかしリウ・ユーはもっと先を見ていた。彼は言った。「年画はサイゴンでよく売れる。そこの華人たちも好んでいるが、アフリカの先住民たちは年画を使って厄を払うのが好きだと聞いている。」
周囲の人々は彼らの話に困惑し、耳の早い者は思わず笑い出しそうになった。アフリカ、年画、厄払い――これはどういう関係だろう……
彼らの見識は紫禁城の満漢の官僚たちよりもはるかに優れており、アフリカには黒人の先住民しかおらず、中国とは全く関係がないことを知っていた。彼らは年画など知らないので、この取引は当然大損に終わるだろう。
ところがデズモンドは頷いた。「うむ……アフリカ……あの場所……」
彼はしばらく躊躇した後、「あの場所はな……」と言った。
デズモンドは再び髪をかきむしって、ようやく口を開いた。「商売は大変だ。ゼロから始めなければならない。」
彼にとってアフリカでは全く手探りの状態だったが、アフリカの潜在力の方が大きいことも知っていた。「検討してみる価値はある……」
フランス人はアフリカで長年経営しており、多くの豊かな植民地を手に入れている。これらの地域ではフランと植民地フランがあり、フランは合法的な通貨の中でも合法的なもので、流通に全く問題はない。実際、イギリスやベルギーの植民地でもフランが流通している。
これは非常に良い提案だったが、実行するのは難しい。リウ・ユーはそこで言った。「最近、年画がたくさん在庫になっており、北キーでは売れない。年画に出口を見つけなければならない。南キーの市場も小さすぎるので、アフリカが良さそうだ。」
「そうだ、分配金は年画で代用しよう。」
デズモンドは非常に迷っていたが、よく考えてみると、顧客はアフリカの黒人先住民であり、彼らの方がだましやすい。また、南キーに20万フランを投入するのが限界だが、アフリカなら1000万フランを投入しても問題ない。「問題ない。もっとフランを用意してくれ。アフリカに運ぶための年画を一船分用意したい。」

デズモンドの決意は固かった。1隻分のフランでも、何隻分かの金や銀、象牙、奴隷に交換できるはずだ。仏領植民地では使えなくても、ベルギー領、イタリア領、イギリス領の植民地なら問題ない。
彼は、この時代のアフリカにはエチオピアやスーダンのような独立国家がまだ多く存在し、彼らも同様にフランを受け入れていることを思い出した。
そして自分が持っているフランは、専門家でなければ見分けがつかないような偽物だ。うまく操作し、相手に十分な割引を提示すれば、たとえ偽物だと知っていても買ってくれるだろう。
彼は比率を見積もり、通常の物価の140％で物資を購入することに決めた。その時、リウ・ユーが建設的な提案をしてくれた。