第七十五章 調達（下）
「一船分の染料だと？」
クレイグは今度は呆然とした。「一船分のキュウ酸だと？」
細柳営は海陽から約一万二千セット分の軍服用生地を注文しているが、そんなに多くの染料は必要ない。一船分の染料なら、十万セット分の軍服にも十分だろう。
柳宇も驚いた。「一船では足りないのか？ではキュウ酸を二船注文しよう。」
クレイグは柳宇が熱中しているのを見て邪魔せず、この若者はまだ未熟だと思った。「二船なら二船でいい、問題ない。」
よく考えてみると、柳宇が何を輸入しようとも海防支店を経由しなければならない。ましてやキュウ酸を買う方が、二船分の硝酸を買うよりはましだ。少なくとも柳宇が二船分の硝酸を買うなら、自分が必ず阻止しなければならない。
しかし彼は細柳営の調達量を過小評価していた。すでに細柳営は数量を明らかにしていた。「キュウ酸百トン、一年以内に到着。」
これは二船分などではない！クレイグは山西に到達できる蒸気船の喫水が一般的に浅く、五十トンもの荷物を運べないことを知っていた。おそらくハノイで小型蒸気船に積み替える必要があるだろう。
まさか細柳営がキュウ酸を名目に武器の密輸を企んでいるのではないか、と彼は考えた。
しかしすぐに首を振った。それはあり得ない。海防にはそんな取引を敢えて行う外国商社は一つもいない。最終的には三つの外国商社が協力してこの契約を成立させたのだ。彼らの供給品は目の前で行われているのだ。
百トンのキュウ酸で、どれだけの生地を染められるのか？クレイグは細柳営が大規模な衣類工場を計画しているのではないかと疑った。彼は柳宇が山西に北圻で屈指の軍服工場を持っており、雇用されている女性労働者だけで百人以上いると聞いていた。
現在、海防城内の在庫はおそらく五百斤もないだろう。彼らはやはり香港や上海から仕入れなければならない。
しかし、細柳営が資金を民需品に費やしていると思うと、クレイグはフランスの利益のために喜ばざるを得なかった。彼らは少量の硫酸と硝酸しか輸入しておらず、大量の資金をこの染料に費やしている。これは良い知らせだ。
彼は若い柳宇に対しても軽蔑の念を抱いた。「若すぎる。すべて先代の恩恵によるもので、将来性はない。」
一方、海防港の各外国商社、特にフランスの商社にとっては、これは極めて幸運な日だった。細柳営の柳宇閣下はまるでお金を大切にしないかのように、一日で六七十万フランもの注文を出した。多くの人々は、その日の注文額が百万フランに達するとさえ推測していた。
すべての注文には彼の署名入りの為替手形があり、黒旗銀行と東方汇理銀行の二つの銀行が共同で保証していた。為替手形さえあれば、東方汇理銀行の海防支店から非常に有利な利率で融資を受けることができた。
すべての注文は一年以内に完了することが求められており、一部が軍需品である以外は、生地、染料、靴などの民需品が大部分だった。
クレイグはお金を手に入れるのに困らず、売り手も買い手も苦しむ状況だった。これらの注文はすべて彼の汇理銀行を経由しなければならず、大げさに言えば、海防支店の支援がなければこれらの注文は存在しなかっただろう。
彼はさらに、海防支店で10万フランを蓄える計画が予定より早く実現しそうだと気づき、この職を離れるのが少し惜しくなった。残念ながら最終的には少し遺憾が残った。柳宇は100トンのキュアント酸の取引を自ら決定した後、香港に行ってさらに物資を調達することを決意したのだ――海防の物資は香港とは比べ物にならず、オリエント・クレディ銀行もHSBCとは比べ物にならない。しかし交渉の結果、クレイグも無一文で帰るわけではなかった。少なくとも柳宇は今回香港での取引にオリエント・クレディ銀行の手形を使うことに同意し、そのためクレイグは特別に100万フランの信用枠を設けた。彼はこれが典型的な規則違反の行為であり、本店が海防支店に与えた権限をはるかに超えていることを知っていたが、今はそのリスクを冒す価値があると感じていた。何しろ細柳営も自分たちの金を出して共有しなければならないのだ。船を北に進め、風光明媚な北部湾を渡り、道中は絶え間なく船が行き交っていた。柳宇が乗り換えた客貨両用船にはイギリス国旗が掲げられ、道中でイギリス籍の船だけが絶えずホーンを鳴らして挨拶してきた。広東や南洋の海軍の艦船は遠くから避けていった。海風がそよぎ、色とりどりの旗がはためく。これはイギリス人にとって最も素晴らしい時代であり、彼らは何の遠慮もなく中国沿岸で横暴な振る舞いができた。この黄金の航路は非常に賑わっており、様々な大きさの船が次々とやってきた。数分おきに貨物船に出会い、その中には様々な工業製品を積んだ船、中国の農産物を運び出す船、そして外国人だけが取り扱える違法な商品――武器やアヘン――を積んだ船もあった。二度のアヘン戦争以降、中国ではアヘン取引が合法化され、インドやフランス領植民地から箱ごとアヘンが運び込まれ、中国の大量の白銀が流出した。そして武器取引は、この時代の香港特有の貿易品だった。香港では1ヶ月で8万丁のライフルを売り上げる記録もあった。極東の各国では、現地の洋行から直接武器を輸入するか、直接海外に行って大量取引を行うかのどちらかで、ほとんどが香港で武器を購入していた。ここにはベトナムのような厳格な武器規制はなく、お金さえあればあらゆる武器を手に入れることができた。旧式の前装式ライフルから、最新式のマウザー9mm、レミントン、クルップの野戦砲、グリーンの連発銃、様々な洋薬、弾丸、砲弾まで……。旧式の軍艦でさえこの武器市場で手に入れることができ、お金さえあれば短期間で2万人の兵士を武装させるのに十分な武器装備を手に入れることができ、その価格は内地の洋行よりも安かった。もちろん唯一の問題は香港を出た後、どうやって内地に運び込むかということで、これには公式の許可が必要なパスポートが必要だった。そのため、この仕事を専門に行う仲介人も多く現れた。しかし柳宇はすでにデズモンドと話し合い、武器を購入する必要があれば直接彼に連絡すればよいということになっていた。目の前の香港はまだ「東方の真珠」というわけではなく、かつての小さな漁村でもなかった。柳宇が見た光景は、賑わい以外には、秩序のない巨大な漁港だった。香港。この港は金持ちなら誰でも歓迎する。上海のように冒険家の楽園ではなく、力のある強者をより歓迎する場所だった。
ここの植民地色は非常に濃く、多くのイギリス風の建築物が見られる。しかし当時、有名なHSBCの銀行ビルは1886年になってようやく完成した。今、リウ・ユーが目にしているのは、まさにこのような東西の融合の結晶だ。ジャン・ニンシュエはこの美しい景色に見とれていた。彼女の目には海防こそが最大の港だったが、目の前のこの植民地都市は海防よりも100倍も繁栄しているように見えた。中国人、フランス人、イギリス人、ドイツ人、ポーランド人、ロシア人……無数の人々がここに集まり、彼らもまた利益のためにやって来ている。最新式の高層ビルと最も古い茅屋が同じ都市に存在し、人々は常に疑いの目で互いを見つめ合っていた。ジャン・ニンシュエは思わず言った。「なんて壮大なんだ。ここに来なければ、天の高さや地の厚さなんてわからなかっただろう……」一方、イギリス人の引水員がリウ・ユーが乗る客船を岸に導いており、リウ・ユーのパートナーであるオランダ人のデズモンドは礼帽を振りながらタキシードを着て迎えに来ていた。「リウ！ここだ！」「親愛なるデズモンド様！」「リウ様！」両者は会うなり熱烈な抱擁を交わした。デズモンドは自分の利益を生み出してくれるリウ・ユーを非常に歓迎していた。「何が必要ですか？大砲から拳銃まで、この都市には何でもあります。」リウ・ユーは仕方なく言った。「持ち帰れないんだ。でも、許可証を手に入れたよ。」「どれくらいの量ですか？」デズモンドが尋ねた。「すぐに用意します。」「3000フランかけて手に入れたんだ。レミントンライフル200丁とリボルバー20丁の輸入が許可されている。」これはリウ・ユーが黄佐炎のコネを使って何とか手に入れたものだったが、この量では全く足りない。デズモンドは笑って言った。「すぐに荷物を積みます。いいものを用意してあります。そうだ、武器以外に何か必要ですか？あ、フランで支払わないでください。」デズモンドもまた黒旗銀行の大株主であり、偽フラン製造の中心人物だった。後にフランス人たちは彼を北ベトナムの四害の一つに数えた。彼はリウ・ユーが持ってきたフランがどういうものかよく理解していたが、リウ・ユーは笑って言った。「私は東方汇理銀行のフラン為替手形を使って支払います。HSBCでどう交換するかはあなたの問題です。」 「問題ありません！」デズモンドはリウ・ユーを岸に連れて行きながら言った。「私があなたとジャン夫人をもてなします。」ジャン・ニンシュエもこの都市にとても興味を持っていた。海風がこの都市を吹き抜け、街全体が海の香りに満ちている。騒がしくて混沌としており、銅の匂いがしない場所はなく、資本の力が浸透していない場所もない。至る所に奇妙な広告があり、極めて驚異的な効果を謳う輸入品が宣伝されている。それらの商品には標準的で奇妙な外国名が付けられており、時折、当時としては非常に前衛的だが、リウ・ユーの目には極めて保守的で醜い女性の絵が見られる。とても混沌としているが、秩序もある。紅毛のアメリカ人は秩序を維持する必要がなく、同じ通りにはイギリス料理店と中国料理店が競い合っている。長い電線が通りに架かり、様々な声がそこで取引を行っている。
柳宇たちの一行に対して、皆が少し距離を置いた。力のある外国商社の責任者が出迎えてもてなす必要があったが、その一行の規模を見れば、泥棒でさえもこの連中は手を出すべきではないとわかるだろう。
「何が必要ですか？香港なら、私が手に入れられないものはありません。」
柳宇もこの問題を考えており、突然電線に目をやって尋ねた。「これは手に入れられますか？」
「え？ああ、それですか。」
「電信機ですよ！」
デズモンドは首を振って言った。「親愛なる柳さん、間違っていますよ！」