第七十五章 調達（上）
このような優良な顧客を取り込むため、ダーバンは心の中で数え切れないほどの策を練っていた。
この時代の極東では、「この銀行」と言えば、あるいは単に「銀行」と言えば、誰もが真っ先にHSBCを思い浮かべる。
1866年に設立されたこの銀行は実力が非常に強く、創業時から資本額は500万香港ドル（1香港ドルは1ピアストル銀貨に相当）で、現在ではその資本額は1000万香港ドルを超えており、オリエント・クレディの800万フランの約10倍にもなる。
その他の面でもHSBCは巨大な存在で、極東全体の銀行業務の半分以上を占めており、昨年の預金額は2400万ドルを超え、資産額は1億ドルを超えている。さらに為替業務だけでも1億ドルを超えている。
オリエント・クレディと比べると、HSBCの金利はより低く、条件もより優れ、サービスもより丁寧なため、オリエント・クレディはHSBCの影に隠れて苦労しながら生き延びているのだ。
ダーバンはまず平静を装い、「では、まずこの30万フランの返済を処理しましょう」と言った。
彼はリウ・ユーの実力を確かめなければならなかった。彼が手を振ると、帽子を取り上げ、後ろにいた人物がすぐに理解し、「会計士と出納員を呼んできます」と言った。
これほど大規模な取引では、ダーバン自身でさえ二人だけで現金を受け取ることはできず、規則に従わなければならない。
約10分後、2人の出納員と1人の会計士が船に到着し、リウ・ユーも名刺を受け取った。「オリエント・クレディ銀行・ハイファン支店のマネージャー、クレイグです。」
クレイグは静かに、出納員たちが次々と束になった紙幣を数えるのを見ていた。薄い一束が1000フランで、30万フランは外部の人が想像するほど机全体を埋め尽くすわけではなく、スーツケース一つで十分だった。
「10万……」
クレイグは当初、リウ・ユーが意図的に距離を置く戦略を使っているのではないかと思っていたが、10万フランに達した時点で落ち着かなくなった。
彼は自ら前に進み出て、一束のフラン紙幣を手に取り、数えてみると、確かに20フラン札50枚だった。彼は一枚を取り出し、日差しと海風の中で注意深く見た。間違いなく本物だった。
途中で専門家になった彼は、この点についてはかなり自信を持っていた。さらに別の一枚を無作為に取り出し、よく観察すると、水印も確かに本物だった。
一方、出納員たちはすでに15万フランを数え終えており、クレイグはその束の紙幣を元に戻した。「実に強大な実力ですね、リウ・ユー様。私たち両者は最良のパートナーになれるはずです。」
「HSBCも実力はありますが、結局は香港や上海から遠く離れており、最上級のサービスを提供することはできません。」
30万フランどころか、15万フランの紙幣だけでも、黒旗軍や細柳営の実力を十分に示している。彼はまた、伝説の山西省の巨大な金鉱のことを思い出し、細柳営がその金鉱を利用してどれだけの利益を得ているのか気になった。
これほど優良な顧客を逃すなんて、それは銀行家としての恥辱だ。
リウ・ユーは答えなかったが、代わりにリウ・チンが答えた。「しかしHSBCは為替手形のサービスを提供しています。私たちは最近多くの商品を購入する必要があり、そのようなサービスが必要なのです。」
柳清も東方汇理の古参であったが、クレイグは初対面のふりをして言った。「柳清大班閣下、お会いできて大変光栄です。私たちも為替手形のサービスを提供できます。」
柳清は説明した。「私たちも為替手形を発行できますが、私が言う為替手形サービスとは、手形の割引や担保付き融資のことです。」
彼が言及したこれら二つの業務は、1870年代以降、極東で台頭した金融業務である。
担保付き融資が盛んになる前は、外国商社が商品を売った後、貨物船が到着し両者が代金を精算するまで代金を受け取ることはできなかった。しかし今は違い、為替手形さえ手に入れば、取引が完了しなくても、その手形を銀行に担保として差し出して融資を受けることができる。
このような状況では、元々一度転売されるはずだった商品が、同じ期間内に二、三回も転売されることになる。HSBCが台頭したのは、1866年の経済危機の際、他の銀行が4ヶ月間のみ為替手形の交換を保証していたのに対し、彼らは6ヶ月間保証し続けたからであり、その結果、数ヶ月後には香港で最も人気のある銀行となった。
「問題ありません！」クレイグは既にこのような高収益の為替手形業務を行いたいと思っていた。「全て問題ありません！私たちは信用状の保証も提供でき、貴社の利益が私たちの支援によって最大限に守られることを保証します。」
彼はさらに尋ねた。「貴社が必要とする商品は、香港で購入する必要は全くありません。海防港には品揃えが豊富で、私たちはワンストップサービスを提供できます。」
一方、柳清は既に彼の手を握りながら言った。「私たち黒旗銀行は正式な外資銀行ではありません。私たちが発行する為替手形は、私たちの地域内でのみ流通し、海防や香港、西貢では流通しません。これまで貴行が為替手形サービスを提供できなかったため、私たちはHSBCに頼るしかありませんでした。」
実際には、HSBCの話は全くのでたらめで、黒旗銀行も為替手形を発行したことはない。
この時代においては、清政府の支援を受ける中国通商銀行でさえ、発行する為替手形は外国銀行には認められず、中国通商銀行の外国人職員が手形の裏面に署名したものでなければ認められなかった。ましてや、このような完全に軍事的性質の銀行については言うまでもない。
しかしクレイグは既に迷いに陥っており、すぐに再び柳清に尋ねて言った。「私たちは包括的な手形サービスを提供できます。貴社が購入したい物資は、海防にあるものであれば何でも提供できます。税関の件は、私の銀行が責任を持ちます。」
東方汇理銀行とフランス人が支配する税関は、互いに協力し合っており、両者が交換できないものはほとんどない。クレイグは柳宇に保証した。「武器以外なら、何でも話し合えます。貴社は硫酸の輸入を望んでいるのではないですか？」
硫酸は常に税関の禁止対象であり、細柳営では常に小規模にのみ硫酸や硝酸を生産していた。これら二つの化学製品は軍事工業における最も基本的な材料であり、これらがなければ細柳営の軍事工業は直ちに停止してしまう。
そして輸入は常に大きな問題であり、彼らは長期にわたって密輸に頼ってきた。しかし今、クレイグは顧客を引き付けるため、彼の人生で最も賢明な決断を下した。「武器でなければ、何でも話し合えます。」
彼は硫酸と硝酸の一部が細柳営の軍需材料になることは知っていたが、細柳営の軍事工業がどの段階にあるのかはよく分かっていなかった。彼は細柳営がせいぜい突剣をいくつか製造し、黒火薬を少し作る程度だと考えていた。
ライフルやニトログリセリンのようなものの生産については、それは絶対に不可能だと彼は思っていた。清政府が数千万銀元を投じても、今のところごく少量の近代兵器しか生産できず、その品質も全く満足できるものではなかった。
柳宇は彼の約束を聞いて、まるで狂喜したかのようだった。
実際、細柳営はすでにこの時代で最も強力なニトログリセリンの少量生産を実現していたが、ニトログリセリンを作るにはさらに多くの硝酸と硫酸が必要だった。
連錦城が発明した綿花爆薬は行き詰まりを迎え、今では細柳営もその効果が不十分だと気づき、やはりニトログリセリンの道を進まなければならなかった。ニトログリセリンは非常に不安定な爆薬だが、柳宇は珪藻土を使って処理すれば強力で安全な爆薬が得られることを覚えていた。
しかし問題は依然として最も基本的な硫酸にあった。もし一括で硫酸を輸入できれば、問題はすぐに解決するだろう。しかし柳宇は満足しておらず、落ち着いてこう言った。「最近、兵士一人ひとりに制服を提供する必要があるので、染料を一括で輸入しなければなりません。供給業者に船に乗ってきてもらえませんか？」
柳宇は船から降りないため、海防城内の外国商社の大物たちは彼の招きを待つために船に乗ってくるしかなかった。これらの商社には特定の商売を専門に行うところもあれば、何でも扱うところもあった。
彼らの規模は十分ではなく、誰もが天から大きなパイが落ちてくることを願っていた。「何ですって？オリエント・バンクが為替保証と手形割引を提供するだと？これは細柳営の調達ですか？」
今やクレイグは完璧な解決策を提供していた。細柳営の30万フランはローンの返済に使われるのではなく、黒旗銀行のオリエント・バンク海防支店の預金となった。彼らはこの預金を担保にして、海防支店に一連の手形サービスを申請し、その中には柳宇が最も急ぎ必要としていた為替手形サービスも含まれていた。
今や柳宇は海防や香港で調達する際、現金を支払う必要はなく、直接為替手形を出すだけで済む。これにより労力を節約できるだけでなく、調達コストも大幅に削減される。
柳宇の最初の注文は、1000キログラムの硫酸と1200キログラムの硝酸の購入だった。これは大きな取引であり、供給する外国商社はクレイグの協力に感謝して、特別に少しの贈り物を用意した。「心ばかりの品ですが、クレイグさん。急いで来ましたが、この取引が終わったら、もう一つ贈り物を用意します。」
クレイグにはもっと多くの贈り物が必要だった。彼はすでに自分の夢を見ていたのだ。
目の前の30万フランこそが彼の人生の価値であり、彼はこの地位で30万フランを稼ぎ、それからもっと良い地位に移り、100万フランを貯めたら故国に戻って寄生生活を送るつもりだった。
そして細柳営の二番目の取引も大きなもので、彼が購入したのは布地だった。「黒旗軍全体に統一された軍服が必要です。4000セットの軍服……いや、正しくは12000セットの軍服にどれだけの布地が必要か分かりますか？」
柳宇は黒旗軍のために親切に軍服を用意するつもりはなく、自分の新しい部隊のために軍服を用意していた。
しかしクレイグは明らかに誤解していた。「靴も必要ですか？」
四千人規模の部隊にとって、どんな軍需品であっても莫大な資金が必要だ。「少なくとも一万足の靴が必要でしょうね。」
柳宇は、現在の細柳営の千人余りの兵力では全く不十分であり、中仏戦争が勃発すれば少なくとも四つの大営規模に拡大する必要があることを知っていた。当然、より多くの軍需品が必要だが、彼がより関心を寄せていたのは染料だった。「染料が必要です。一船分の塩酸キニーネが必要です。」