第六十九章 接戦（下）

「黒山溝？黒鳥営？今日こそ老葉を倒すぞ。」
葉成林の布陣を見て、陸之平の部下たちは自信を深めた。あれはまるで紙で作られたような防衛線で、一突きで突破できるはずだ。
彼らの目の前にはいくつかの小高い丘があり、葉成林はそこに陣地を構えていたが、ほとんど工事をしておらず、簡単な見張り塔や障壁、そして粗末に作られた胸壁しかなかった。
「突撃しろ、突撃しろ！この野郎に恩知らずな真似はさせん。」彼らは歓声を上げた。「俺たち、七百人以上いるんだ。」
装備に関して言えば、陸之平の部隊は確かに悪くなかった。前部式の洋銃だけでも二百丁以上あり、中には陸之平にこう提案する者もいた。「隣の小高い丘を占領して、洋銃で何発も撃ち込めば、老葉は必ず逃げ出すぞ。」
陸之平も同意した。「その通りだ。こんなに多くの洋銃があり、青銅砲もたくさんある。山の上に設置して奴らを撃ち殺せばいい。」
彼はこの案が素晴らしいと思った。あの丘には守備兵がほとんどおらず、簡単に突撃して占領できるはずだ。
「上に突撃しろ！上に！」
そんな命令と共に、この多様な武装集団はすぐに隊形を整え、黒山溝の烏鸦営に向かって突進した。「あの小高い丘を取るんだ、これは……」
陸之平が言葉を終える前に、突然空気中から鋭い「チー……チー……」という音が聞こえてきた。葉成林の部下が発砲したのだ。「怖がるな、怖がるな！俺たちのイギリス製ライフルでもこんな遠距離は撃てない。老葉の鳥銃なんて役に立たない。」
彼らが持つイギリス製ライフルは北圻で最も優れた武器だったが、この距離ではまるで火打ち棒以下だった。
五百メートルも離れて発砲するなんて、葉成林はどんどん下手になっている。
陸之平がため息をつこうとしたその時、周囲から弾丸が体に突き刺さる音が聞こえ、長年従ってきた部下が大声で叫んだ。「助けて……」
皆は呆然とした。この距離でまだ当たるなんて、まったく理にかなっていない！
普通の理不尽どころか……
しかもこんなに散らばった隊形なのに、相手はどうしてすぐに自分たちを見つけ出せたのか？
彼らが迷っていると、「ドン……」と、またあの特有の鋭い音が響き、ある部下が目を見開いて全てを見ていたが、意見を述べる間もなく吹き飛ばされ、血飛沫が散った。「ああ……」
一度は偶然、二度は不運、三度目は明らかに異常だ。「一旦下がれ、下がれ！老葉は本当に意地悪だ。こんな遠距離から俺たちを撃つなんて。」
数百人が慌てて後退した。彼らには、葉成林の射撃技術がどうして急にこんなに上手くなったのか理解できなかった。
彼らの記憶では、十洲はとても貧しい場所で、洋銃はおろか、まともな鳥銃さえ一丁も見つからない。葉成林の武器はせいぜい三百丁の鳥銃だった。
「どうすればいい？どうすれば……」
四五百メートル離れた場所から、百発百中とは言えないが、その命中率は恐ろしいほどだった！
十発撃ったら、自軍の一人を殺し、二人を重傷にしたのだ。

叶成林というこの野郎、どうしてこんなに良い装備を持っているんだ？見識の広い者が銃声から察して言った。「レミントンだ、この野郎、何丁ものレミントンを持っているぞ。」
招安されると違うものだ。以前は鳥銃を宝のように扱っていたのに、招安されるとどこからかレミントンという強力な武器を手に入れ、今や数百人が陸之平の命令を待っている。
陸之平の目には、このいわゆる黒鳥営が一気に恐ろしい存在に思えた。彼は叶成林のレミントンがこれほど強力で、五六百メートル先でも百発百中だとは知らなかったのだ。
命を賭して突撃すべきか？彼は少し迷ったが、自軍の優位性は兵力と火力にあると考え、命を賭すのは最悪の策だと判断した。
「蛇を巣から出すんだ。老叶が我々の罠にはまるか見てみよう。」陸之平は十数年間戦ってきて、どんな戦法でも使ったことがある。「精鋭部隊を送って突撃させ、叶成林の守備兵を一部引き出して、待ち伏せして彼らを殲滅しよう。」
叶成林が出てきさえすれば、彼は自軍に十分な自信を持っていた。
結局のところ、彼の手元には二百丁以上の洋銃があり、さらに後門銃も何丁かある。このような火力は北圻では間違いなくトップクラスで、ベトナム軍や黒旗軍と戦うには非常に有効だが、清軍には敵わない。
「我々の山岳榴弾砲を準備しろ！」
彼は大声で命令した。「奴らが何丁かレミントンを持っていても大したことはない。我々には大砲があるんだ。」
大砲と言っても、実際には非常に持ち運びが容易な12ポンドの山岳榴弾砲だ。南北戦争で主力として使われたこの砲は、この時代には既に時代遅れだったが、北ベトナムの地形では軽量で貴重な武器となり、何よりもその威力は決して弱くない。
「敢死隊、私について行け！」
今や彼らはもはや威勢よく突撃することはできず、あの恐ろしいレミントン弾に触れないよう、皆、腰を曲げて素早く小走りし、弾に当たらないように気をつけていた。
敵の山頂には相変わらず少数の守備兵しかおらず、叶成林は新しい銃に変えて頭も正常ではなく、あの程度の人数で守れるのか？
叶成林の部下たちは再び希望を抱いた。
再びレミントンライフルの銃声が空気中に響いた。ただ今回は歩兵たちが速く突撃したため、敵のライフル手は照準を合わせるのに時間がかかり、命中率は低かった。
しかし前に進むほど危険度は高まり、敵の射撃はより正確になっていった。
「キッ！」
「ああ……」
また一人の陸之平の部下が地面に倒れ、悲鳴を上げた。この光景を見て、陸之平の部下たちは再び気落ちした。
今のところ、叶成林という野郎の毛さえ触っていないのに、自軍では既に六七人も損失している。この戦いは本当にやっていけない。
そう考えると、彼らだけでなく陸之平自身も計算違いだったと感じた。彼には依然として理解できない。レミントンという銃は自分も使ったことがあるのに、どうして突然こんなに遠く、こんなに正確に撃てるのか。
彼らがため息をついていると、突然誰かが叫んだ。「出てきた！出てきた！」
叶成林は装備は整えているが、兵を率いる能力は低下している。今、陸之平は自分の敵を誘い出す戦略が成功したとやっと見極めることができた。

この黒鳥営の兵力を、ようやくかなり引き出した。一目見ただけで、およそ五、六十人の兵士が営地を離れてこちらに向かって殺到してくるのがわかった。
「準備しろ！準備しろ！」
「榴弾を用意しろ、一斉に撃ち込め！」
「長槍も全て準備しろ！急いで発砲するな。鳥銃の射程距離に来たら一斉に撃っても遅くはない。」
「注意しろ、三段連射を行い、排槍は止めてはならない。」
ただ、彼は自分がこの黒鳥を過度に重視しすぎているように思えた。たかが五、六十人に対して、自分は七百人の兵力と十数門の大小の大砲、さらに二百以上の洋銃を持っている。一斉に排槍を放てば、葉成林が率いる新兵どもは一掃されるだろう。
しかし、彼らが掲げるそのカラスの旗を見ると、また不吉な予感が湧いてきた。
葉成林は柳宇に功績を報告していた。「統領、陸之平が出てきました。」
黄桂蘭は彼ら二人の哨所を分け、東に一個排、西に一個班を配置しようと決意していたが、仲違いして以来、趙沃であれ黄桂蘭であれ、柳宇は彼らの命令を全く無視していた。
「私がお前の大営に入らなければ、お前に何ができる？私には北圻で最も優れた二つの歩兵連隊がいる。何でも打ち負かせる！」
しかも彼の背後には黒旗軍がいる。黄桂蘭や趙沃が自分を処理しようとしても、よく考えなければならない。
この問題を理解すると、柳宇はもはや卑屈に振る舞わなくなった。趙沃が最終的に彼らに別々の場所に配置するよう厳命したので、柳宇も簡単な空きキャンプを設け、前営に警戒を任せ、自分は部隊を率いて葉成林と共に行動した。
陸之平の前にいるのは、細柳営の二つの歩兵連隊に、いくつかの輸送部隊、工兵、通信、砲兵の兵士が加わり、合計で三百人以上になる。このような部隊なら、北圻ではフランス軍を除き千人未満のどの軍隊にも挑戦できる。たとえ火器が最も優れているとされる清軍であっても、千人未満の戦いでは確実に大きな損害を被るだろう。
陸之平の第一波の攻撃は、細柳営の兵士に触れることもなく、狙撃手たちの試射によって撃退された。
ジェケンが提供した狙撃鏡のおかげで、細柳営の各歩兵連隊は、歩兵班内のレミントンライフル手を除き、本部にも直接二人の狙撃手が配属されている。今回は二つの連隊が単独で任務を遂行し、他の連隊からも半数の狙撃手が特別に抽出された。
陸之平たちが攻撃しようとしている山頂には四人の狙撃手が配置されており、結果として陸之平の部下が彼らの姿を見る前に、彼らはすでに試射を始めていた。
この長い地形はまさに死の地帯と化し、陸之平の第二波の攻撃も同様に失敗に終わった。これらの狙撃手たちはこれを実戦演習として捉え、楽々と陸之平の攻撃を撃退した。
今、葉成林は自分の強化排を派遣して攻撃させている。これは当初の紅河哨所で得た経験に基づくものだ。「一個歩兵排では独立した方面の戦闘を担うことはできない。」
ただし、両側、つまり陸之平の後方では、さらに多くの兵力が動いている。
両側には各一個歩兵排がおり、後方には二個歩兵排がいる。柳宇はさらに一個排の予備隊を持っている。「統領、今回は陸之平に我々の強さを味わわせてやりましょう。」
彼はかなり怒っていた。陸之平という奴はあまりにも義理を知らない。

お前が俺のカラスの陣営を攻めてくるのはまだしも、何も言わずに攻撃してくるとは。俺たち、せめて10年以上の友達だろう。
でも今は戦いが始まった以上、もう言葉はいらない。彼は陸之平が厳しい戦いに強く、手強い相手だと知っていた。しかも敵の兵力は我々の倍で、前線には洋銃を持つ兵士が多く、大砲も少なくない。だがそれは問題ではない。
問題は、どうやって見事にこの戦いに勝つかだ。
そちらでは柳宇がすでに言っていた。「この戦いは完全に勝たなければ完全な敗北だ。」
その時、陸之平は自分の左側にまた一隊の敵軍が現れたことに気づいた。
彼らが掲げているのは双葉旗だ。二枚の柳の葉。