第七十章 速勝

二枚の柳の葉。
陸之平はこの旗を見ると少しめまいがした。彼は生活に無知なオタクや腐女子ではなく、北圻の地にいる部隊についてはかなりよく知っていた。
細柳営は、装備が常に黒旗全軍の中で最も優れており、全員が後部銃を扱うという伝説があった。彼はその話を半信半疑で受け止めていたが、山西で台頭した細柳営の武器が精巧で優れているのは否定できない事実だった。多くの部隊は彼らと直接戦うよりも避ける方を選んだ。
そう考えると、葉成林の黒鳥営のレミントンも理解できそうだった。「速射銃を奪い取ろう！」
実際、彼らが言わなくても、今や陸之平の部下たちもはっきりと見ていた。目の前の二つの敵軍は、全員が後部銃を持っているとは言えないが、少なくとも大部分が後部銃を持っている。しかし、長年戦ってきた古参の部隊なので慌てることはなかった。「大砲で攻撃しよう！」
十数門の大砲がすでに準備されており、南北戦争時代の古い大砲も今こそ役立つ。彼らの速射銃がどんなに強くても、大砲に勝てるわけがない。一発の开花弾が落ちると、十数人が倒れた。
しかも彼らの前部銃も上質で、少なくとも射程距離では劣らない。すでに数人が先に発砲していた。「キッ！キッ！キッ！」
「砲台の準備ができました！」陸之平がその言葉を叫ぶと、すぐに砲兵陣地から悲鳴が上がった。
「撃たれた！早く助けてくれ！」
一人の砲手が遠くから飛んできた弾に当たり、地面で大声で転がった。その後、さらに多くの弾丸が砲兵陣地に飛んできて、間もなく砲兵陣地は血の海と化した。
やはりレミントンライフルの弾だ。完全に露出した砲兵陣地は今や狙撃手にとって最良の標的となり、彼らはライフルを構えて自軍の突撃を援護しつつ、敵の砲手を狙って撃った。
砲隊は陸之平にとって最も頼りになる存在だったが、今、自軍の砲手が不可解な形で次々と撃たれ、五、六人が死傷した後、残りの砲兵たちはついに耐えきれずに退却した。
このような戦いは士気を大きく損なう。自軍は銃声から敵のライフル手の位置を推測するしかなく、そちらを見ても薄い白煙以外は何も見えなかった。
また一人の砲手が撃たれて倒れた。今や敵に触れることすらなく、自軍は不可解な形で大きな損害を受けていた。さらに悪いことに、料理が用意されていたのに、今は二つの敵軍が現れ、多くの人々が不安になった。「今日の戦いは厳しいな！」
しかし彼らは古参兵士だ。どれだけ弾丸が飛んできても、背筋を伸ばして前進した。「しっかり戦おう！」
しかし陸之平は再び敵軍を見た。この敵軍は最初の二つの部隊と規模はほぼ同じだったが、今の百人以上の敵軍は自分たちだけでは太刀打ちできない。「全力を出そう！持てるものはすべて使おう。」
両軍はすでに交戦を始めており、300メートルの距離では鳥銃には殺傷力がないが、前装式の洋銃は違う。一発撃つごとに敵も少し死傷しているようだったが、命中精度はあまり高くなく、敵は散兵線を形成して移動していた。
「もっと近づいた！」

彼らは再び数十メートルも前進し、我が軍は防御陣地を占めて第二弾の銃撃を開始しようとしていた。その時、陸之平は敵の姿をはっきりと認めた。「なんて見下しているんだ！」
自分たちは北圻でもトップクラスの部隊なのに、敵はわずかな兵力で、五、六十人で我が軍が守る七百人の陣地を奪おうとしているのだ。「思い切り叩きのめせ！」
流れ弾が絶え間なく飛び、敵はわずかなレミントン銃を使って反撃しているだけだった。火力では依然として我が軍が優っていた。そんな時、陸之平が考えていると、敵が火力を発揮し始めた。
「キッ！キッ！キッ！」
これほど密集した銃声に、陸之平と彼の古参部下たちは大いに驚いた。敵の火力がこれほどまでに強いとは思ってもみなかった。まるで雨のようだった。
この距離ではマスケット銃にはほとんど殺傷力がないはずだが、その猛烈な弾幕に押され、すべてのマスケット銃が思わず発砲した。陸之平は人生で最大の衝撃を受けたと感じた。ほんの一瞬のうちに、敵はどれだけの弾丸を撃ったのか。
千発？二千発？彼にはわからなかった。自分たちの方には五、六百丁の火器があるのに、完全に圧倒されていることだけはわかっていた。
敵は地面に伏せて銃を構え、我が軍に向かって激しく掃射し、彼の心臓を激しく鼓動させた。我が軍には簡易な防御陣地があったが、敵の火力はあまりにも密集しており、時折誰かが撃たれて倒れていった。しかし敵の被害はごくわずかだった。
九子速射銃！防軍の武器に詳しい陸之平はその言葉を思い浮かべた。敵が一発撃ち終えるとすぐに別の銃身に交換して再び発砲するのを見て、彼には想像もつかなかった。叶成林という奴がいつこんな強力な火器に交換したのか。
陸之平の部隊全体が圧倒されていた。彼らは一列に並んだわずかな人数で、守備軍の十分の一に過ぎなかったが、守備軍で今発砲できるライフルは四分の一しかなく、残りのライフル兵たちは頭を上げる勇気さえなかった。
敵の火力はあまりにも激しく、最も経験豊富な陸之平でさえ、この戦いでこんな光景を想像することはできなかった。
「キッ！」側面からもまた潮のような弾雨が飛んできた。彼らは正面の敵よりもさらに大きな被害をもたらし、側面からの射撃の殺傷力は非常に高く、一気に二十、三十人を倒した。その時、陸之平は初めて、この瞬間に両側の敵がすでに位置を取っていたことに気づいた。
今や周囲はまさに血の海だった。古参部下たちの中にも次々と撃たれる者がいた。陸之平がどこからこれほど多くの連発速射銃を手に入れたのかはわからないが、弾丸は絶え間なく飛び、我が軍は完全に圧倒され、反撃する力さえなかった。
目ざとい者が叫んだ。「後ろにも敵が来ている！」
この言葉を聞くまで、陸之平にはまだ抵抗する勇気があった。しかし、この言葉を聞くと、彼は大声で叫ぶしかなかった。「突撃しろ！外に突撃しろ！」
敵は自分たちを罠にはめて飛び込ませようとしているのだ。叶成林、お前はあまりにも残忍で恥知らずだ。彼は数十人の側近を連れて必死に外に突撃した。陸之平の古参部下たちも彼らに煽られて「突撃しろ！突撃しろ！」と叫んだ。
今のところ細柳営はまだ包囲網を形成していないため、連発銃で多くの人を倒したにもかかわらず、陸之平の行動は非常に迅速で、包囲網が閉じる前に多くの人を率いて突破した。
「君子の復讐は、十年遅くても構わない……」
彼がこの言葉を言い終えると、そばにいる十数人の部下を見て、涙を抑えることができなかった。「叶成林、お前とは終わりがない！」

すべてが打ち砕かれた。十年間の経営、十年間の積み重ねが、叶成林によって一瞬にして打ち倒されたのだ。彼は自分の主力部隊が包囲網の中で陥落するのを目の当たりにした。
涙が止まらず流れ落ち、心の底で後悔した。「早く大清の兵士に突撃させればよかったのに！」
一方、包囲網の中では数百人の兵士たちが追い立てられた羊の群れのようになり、西に逃げれば密集した銃撃で追い返され、東に進めばまた銃撃が浴びせられた。ついに叶成林が大声で叫んだ。「武器を捨てれば命は助ける！」
その羊の群れには抵抗する勇気がなく、次々と地面に座り込んで泣き始めた。中には頭を抱えて死体の山の中で跪く者もいた。細柳営の主力部隊も彼らを取り囲み、「死体に注意し、徹底的に掃討しろ！」と命じた。
叶成林はそこで大声で叫んだ。「私は烏鸦営の叶成林だ。あなたたちの陸老大とは何らかの縁がある。たとえあなたたちの陸老大が義理堅くなくても、私は縁を大切にする！」
相手を打ち負かしてから縁を語るなんて、これこそ世界で最も非情なやり方だ。陸之平の部下たちは一隊ずつ銃撃されて戦場から追い出され、彼らは泣きながら言った。「叶爷、今回は私たちの過ちです。どうか私たちの命だけは助けてください！」
叶成林は主張する勇気がなく、柳宇に尋ねた。「統領、あなたはどう思いますか？」
柳宇はさらりと答えた。「黄旗軍や李扬材の部隊の旧例に従えばいい。」
その時、張彪が興奮して駆け寄って報告した。「統領、たくさんのイギリス製の銃があります！士乃德の速射銃に改造できるイギリス製の銃です。」
彼が接触して間もなく、陸之平が使用しているのはエンフィールド1853年式の前装銃であり、陸之平は200丁以上の前装銃を持っており、その大部分がこの種の前装銃だと気づいた。今、戦場で放棄されたり奪取されたりした銃も合わせて200丁近くある。
彼は粗野ながらも細やかな人物だった。「イギリス製の銃も後装銃も、しっかりと整理しろ。一丁も失わせるな！」
今、細柳営が一丁の士乃德を改造するには、まずエンフィールド1853年式の銃を手に入れ、その後改造キットを使って改造する必要がある。現在は平均して3日に一丁の士乃德が作れ、熟練すれば2日で一丁作れるという。しかし問題は、柳宇の手元にあるエンフィールド1853年式の銃があまり多くないことだ。焦っているところに、陸之平が届けてきた。「統領！銃が足りない心配はありません。ただ、銃の生産が遅すぎるだけです！」
2、3日に一丁の速射銃ができるのは確かに遅い速度だが、柳宇は言った。「彼らが熟練すれば、1日に一丁の速射銃が作れるはずだ。被害はどうだ？」
陸之平の部隊は結局700人もの大規模な部隊で、老兵も少なくない。叶成林と張彪が簡単に数えて報告した。「合計で負傷者19人、戦死者5人、さらに2人が行方不明です。」
一方、陸之平の損失は、戦場の死体や負傷者だけで100人以上で、さらに300人以上が捕虜になった。柳宇は意味深長に叶成林と張彪に言った。「これは2個連隊分の兵士だな。」
張彪と叶成林は、黄旗軍や李扬材の捕虜を処理する慣例に従えば、これからこの300人以上の捕虜を全員解散させ、老弱を帰還させ、精鋭だけを残して整備することになると知っていた。柳宇はさらに付け加えた。「その時には人を派遣して新兵を迎え入れ、自分たちで訓練した新兵を自分たちの部隊に補充しろ。」

捕虜には給料も軍服も必要なく、食事を提供すればよい。葉成林は彼らをしっかり訓練しようと考えた。「それは私たちに任せてください！」
戦場で捕らえられたエンフイエルデも連れ戻され、この戦いで細柳営は後部装填式銃7丁、リボルバー2丁を手に入れ、さらにエンフイエルデ製の前部装填式銃167丁、その他の各種前部装填式銃30数丁、鳥銃300数丁、前部装填式砲12門、弾薬やその他の戦利品も多数得た。
陸之平が10年間かけて築き上げたものは、すべてここにあった。
この光景を見て、葉成林は細柳営に加わったことが実に賢明な決断だったと感じた。陸之平は北圻では強力な軍を持っていたが、今日の戦いではまるで何者でもなく、一触即溃の軍隊と化していた。
一方で自軍の火力は強く、狙撃手が最初から敵を圧倒していたが、もう一方で、普段の訓練の成果と適切な戦術により、陸之平をいじめるのはまるで豆腐を切るようなものだった。
戦場には多くの大きな穴が掘られ、捕虜たちは監視のもとで死体をそこに埋めた。彼らの負傷者については、状況が悲惨で、柳宇の衛生隊が展開されても自軍の負傷者しか救えず、彼らを助けることはできなかった。そのため彼らは野原で自力で生き延びるしかなかった。
この結果に対し、捕虜たちはすでに十分だと感じていた。この時点で、敵の負傷者はすべて一発撃ち殺されており、自力で生き延びられるだけでも大きな幸運だった。柳宇はさらに捕虜の中から50～60歳の老人30人以上を解放し、「食料を少し残しておく。これらの人々をしっかり世話してやってくれ」と言った。
これはどれほどの恩恵か！捕虜たちは皆感動した。細柳営は彼らを殴ったり罵ったりするどころか、自軍の死体を野原に捨てずに受け入れ、さらに一部の捕虜を解放して負傷者の世話をさせてくれたのだ。そのため、ある捕虜が大声で言った。「統領様、私には報告すべき内情があります。」
「何だ？」
その捕虜は大声で言った。「私は陸之平の側近で、統領様の正義に深く感銘を受け、陸之平が隠していた宝の場所を統領様に差し出したいのです。」
彼がそう言うと、捕虜たちの中からすぐに怒号が上がった。「裏切り者……」
「この野郎！」
「信義を裏切るな！」
「陸之平の恩恵を、お前は忘れたのか。」
彼らは本当に、わずか数分でこの男が裏切るとは思ってもみなかった。しかし、この男はまだ骨が硬く、真剣な声で続けた。「統領様、数点だけお願いがあります。」
「話せ。」
その男は整理された言葉で話した。「どうか、我が軍の負傷者を野原に捨てないでください。できる限りの力を尽くしてください。」
この要求は過度ではなく、捕虜たちは次々と頷いた。その男はさらに言った。「食事を提供していただければ幸いです。満腹になる必要はありません。飢え死にしなければいいのです！」
柳宇は頷き、手を振ると張彪が駆け寄ってきた。「衛生兵2人を連れて、あちらを回って、救えるだけ救ってこい。」
今回の衛生隊の出動は、軍医2人、衛生兵8人、担架兵16人で、さらに各歩兵営からも兼業の衛生兵1人が出動し、衛生兵2人を派遣しても全体の状況に影響は出なかった。
死体の山から数十人の軽傷者を救い出し、柳宇は彼らに薬材を残してから、いわゆる陸之平の宝の場所を探しに人を送った。

ベトナムはとても貧しい土地で、陸之平にも余裕の食糧はほとんどなかった。彼の宝の隠し場所は小さな洞窟で、そこには再起のための資金が少し保管されていた。銀子1000両以上、金数両、エーグルコイン数十枚、銅銭数百貫、黒火薬10数樽、イギリス製の前装銃20数丁、そして弾薬もいくつかあった。しかし最も貴重だったのは食糧で、1万斤以上もあった。これだけの食糧があれば、遠征中の柳宇省にとって莫大な費用の節約になるだろう。

柳宇もまた、陸之平の捕虜たちに厚遇を与えた。彼は再び老弱の捕虜たちを解放し、一人ひとりに旅費としてエーグルコインを渡した。今では彼の部隊には200人強の精強な捕虜しかおらず、彼らは皆、実際に人を殺し、血を見た経験のある者たちだった。

解放する際、彼は陸之平の負傷者たちのために数十個の救急キットも送った。この救急キットは細柳営が自作したもので、今回の出撃のために120個用意されていたが、今では多くが残っており、その大部分が送り出されていた。この救急キットには絆創膏などの戦闘用装備と簡単な漢方薬が入っていたが、実戦で使ってみると全く足りず、このような普通の戦闘でさえ大きな問題が生じる。ましてやフランス軍との大規模な戦闘など考えるまでもない。

薬材を準備しなければ！柳宇はそう考えていた。人類史上最も偉大な発明であるペニシリンはまだ発明されておらず、旧中国ではペニシリンと呼ばれていたこの薬材があれば、負傷者の死亡率を大幅に下げることができるだろう。

キニーネやヨードスプレー……これらの薬材も多く準備しなければならない。将来の中仏戦争は今のように簡単ではない。相手は世界有数のフランス陸軍であり、大規模な戦闘では数百人の死傷も普通のことだ。

貯めなければ！「貯める」という言葉を思うだけで柳宇は憂鬱になった。山西での柳大買弁の詐欺融資の進捗も気になる。彼はフランクで薬品や軍需品、工業資材を購入するつもりだった……

しかし、良い知らせもあった。陸之平を打ち負かしてから、カラス営の旗印もついに力強く響き渡るようになった。今では敵軍は旗に描かれた黒い鳥を見るだけで、すぐに不吉な感覚を抱くようになった。

何の合図もなく、細柳営とカラス営の二つの旗が掲げられるだけで、その場所はすぐに静まり返り、人々が食糧や住居の手配を手伝いにやってくる。

これは陸之平の強力な軍隊を簡単に打ち負かしたのだ！

陸之平は高平で10年以上も支配しており、清の防衛軍に遭遇しても余裕で対処できた。しかし今では、たった1日で打ち負かされてしまった。細柳営とカラス営はまだ何の障害にも遭遇していないという。当初は半信半疑の人もいたが、細柳営が通過した後、整然とした軍服や後部銃を見て、全員が信じるようになった。

清の防衛軍でさえこのレベルには達しておらず、さらにその隊列を見れば、各将校が部隊を指揮する言葉を使い、さらには兵士たちも捕虜を指揮して巧みに隊列訓練を行っていた。それはまさにあり得ないことだった。

晩清に至るまで、防衛軍や訓練軍の間で号令をかけることは依然として難しいことであり、ほとんどの将校はそれができなかった。馮玉祥が新軍に行ったとき、そこの将校の大部分が文盲だったが、各将校は号令をかけることができた。それは本当に驚くべきことだった。

今、細柳営がもたらす衝撃はこれに似ている。これほど強力な軍隊には、誰も逆らうことができず、あらゆる手段を尽くして好意を示すしかない。
しかし、最も利益を得たのは細柳営ではなく、細柳営の同盟者として現れた花間教だった。彼らのこれらの地域での布教活動は急激に盛り上がり、今年中に信者数が七千人を超えるのは確実なことだ。
ただし花間教も細柳営のことには尽力しており、強大な細柳営こそが彼らの布教活動が進展する最大の要因であることをよく理解している。そのため、細柳営がどこに行っても彼らの支援を受けるのだ。
今、柳宇は彼らからの良い知らせを受け取った。
「我々のもとに加わりたいと？条件を話してみろ。」
今は張彪や蔡雲楠が加わる時代でも、葉成林の時代でもない。武器を持って投じても、柳宇が満足するかどうかが鍵だ。