第六十二章 跃進
新しく建てられた古い陣地の迎賓ホールは、今回が初めての使用だった。
真っ白なテーブルクロス、銀色の食器が並んだ食卓、真っ赤なカーペット、壁には多くの絵画の複製品が掛けられ、キャンドルの光は明るかった。
このような中国風のヨーロッパ式建築に対し、武器商人は「地元の慣習に従う」という意味で両手を広げ、主人の成金っぽさを批判したり指摘したりはしなかった。「まるでオランダの故郷に戻ったようです。ごもてなしに心から感謝します。」
「デズモンドさん、では細柳営のために特別に作成した計画について話しましょうか？」
デズモンドは椅子に座り、手近なナイフを手に取った。「銀製ですね。こんな素晴らしい品はたくさんお持ちでしょう？」
柳宇は彼の提示する価格が決して安くないことを知っていたが、それでも自信を持って言った。「私たちはあなたの部品にかなり興味があります。」
他のことはさておき、あの弾倉だけでもその価値は十分にある。この弾倉がなければ、スペンサーの連続射撃速度は毎分14発しか出なかったが、弾倉があれば毎分21発の連続射撃が可能になる。
爆発的な射撃速度を考えれば、弾倉を使えば一瞬で毎分30発という恐ろしい速度に達するが、銃身が過熱するため、この速度は長く維持できない。彼が持ってきた他の部品も、細柳営の戦闘力をある程度向上させることができる。
しかしデズモンドは太陽のような笑顔を浮かべて言った。「それは些細な商売に過ぎません。今回は、あなたのために特別に作成した計画を提案しに来たのです。」
彼は非常に老獪な商人で、手を出すならば一発で3年分の収入を得るつもりだった。彼は細柳営の情報を1年以上前から知っており、その間に2回にわたって人を山西に派遣して細柳営の詳細を調査させていた。その間、彼はずっと邓村雨や柳大買弁に少しの利益を得させていたのだ。
今度は私、デズモンドが大金を稼ぐ番だ！
柳宇は思わず尋ねた。「では、その計画とは一体何ですか？」
デズモンドは笑った。武器商人として、彼は顧客に徹底的にサービスを提供する心構えを持っており、商売をする前には顧客の趣味や購買力、期待値を入念に調べる。
しかし香港のいくつかの武器商社の中で、彼の商売は常に控えめなものだった。それは彼の戦略が間違っているからではなく、東洋世界の暗黙のルール――リベートのせいだ。
洋銃や洋砲を購入する清の官僚たちは皆、そこから大金を手に入れていた。多くの場合、彼らは銃砲の良し悪しよりもリベートだけを見て、買ってきて倉庫にしまっておくだけだった。一方、デズモンドは資金力に限りがあるため、そんなに多くのリベートを払うことができず、普段から武器の品質にもこだわっていたため、商売は思うようにいかなかった。今回は、この細柳営の若き将軍から大金を稼ぎ出すつもりだった。
彼は透明な高脚グラスを撫でながら言った。「明言しておきますが、デズモンド商行は高品質の武器を販売しており、極東全域で有名です。また、多くの顧客のために実際の状況に合わせた購入計画も特別に作成しています。例えば、あなたの状況なら……」
彼は柳宇の実力をよく理解していた。「あなたには現在、西洋式の歩兵連隊が四つありますが、鄧村雨が私から購入した銃の数から判断すると、その四つの歩兵連隊を後部給弾式にすることはまだできないでしょう。しかも、武器の調達は非常に不利な状況にあります……」
「香港では8ドルで装備完備のレミントンライフルが手に入りますが、ここでは……18ドル出してもレミントンライフルが手に入るとは限りません。そして、あなたは非常に有能な人物だと知っています。あなたの軍事工業はまだ始まったばかりですが、遠東で最も大きな江南製造局でさえ、あなたのところほどの鋭気はありません。」
柳宇はデズモンドの提案が一体何なのか知りたがった。「もっと直接的なことを知りたいです。」
デズモンドは静かに笑い、優雅に言った。「そして、私の知る限り、あなたは四つの西洋式歩兵連隊にとどまらないでしょう？」
「六つです！」柳宇は六本の指で示しながら言った。「もうすぐ六つの連隊に拡大します。あなたの助けを得たいのです。」
デズモンドは引き続き柳宇のために計画を立てた。「あなたの野心は六つの歩兵連隊にとどまらないでしょう。フランス人と戦うためにはもっと多くの兵力が必要です。それも私は望むところです。」
「あなたの商売は私が面倒を見ます。」柳宇はデズモンドの目的がよくわからなかった。「今は大量のライフルと弾薬が不足しています。」
「私が売ってあげられます。もちろん、適正な価格で。」デズモンドは微笑みながら言った。「ただ、このような方法で武器を調達するのは、あなたの計画からはまだ遠いでしょう？あなたが望むのは、少なくとも十二の歩兵連隊以上の規模です。」
「そんなに多くの武器は、私には力不足です。」
鄧村雨の上司として、デズモンドは十分な供給源を確保できるが、封鎖を突破して山西に到達するのは極めて困難なことだ。
今回彼が船で山西に来たのは、武器密輸の商売はこれで一度きりにし、その後は細柳営やより利益の高い他の商売に専念するつもりだった。「ですから、もし自分で銃や弾薬を製造できれば、もっと良いでしょう？」
その言葉に柳宇は思わず飛び上がりそうになった。それはまさに大躍進だ。あり得ない！
自分の工業水準を考えれば、前部給弾式の銃を作るのは問題ないが、後部給弾式の銃には手が出せない。「それは……あり得ません。」
デズモンドは柳宇のこの反応をとても気に入った。それは商売が順調に進んでいる証拠だった。「銃や弾薬を製造するための完全な機械を持ってきました。シュナイダーという名前は聞いたことがありますか？」
柳宇はすぐにデズモンドの意図を理解した。彼は自分にシュナイダーの生産ラインを売り込もうとしているのだ。
当初、柳宇が鄧村雨のところで銃を買ったとき、鄧村雨のシュナイダーを全くの無価値なものと評し、西洋式後部給弾式銃の中で最も劣っているものだと言った。
しかし実際には、この種のライフルはかなり良いもので、本来は後部給弾式銃ではなく、後部給弾式銃が大量に部隊に配備される前に使われた折衷案だったのだ。
1866年頃、イギリス軍は後部給弾式ライフルへの切り替えを準備していたが、依然として数百万丁ものエンフィールド1853式前部給弾式ライフルが在庫として残っていた。また、後部給弾式ライフルの生産もまだ本格化していなかったため、イギリスは世界中から改造案を募集し、最終的にアメリカ人のスナイダーの案が採用された。
スナイダーの設計は、エンフィールド式前部給弾式ライフルを改良するもので、銃身の後端上半分を切り取り、バルブとフリントを取り付け、装填時にはバルブを開けて既存のフリントを使用することで後部給弾式ライフルにするものだった。これにより、既存の前部給弾式ライフルをそのまま活用できるだけでなく、前部給弾式ライフルを後部給弾式ライフルに改造するのにわずか1ポンドしかかからなかった。
この案により、設計者のスナイダーは2万ポンドという高額な報酬を得た。また、改造されたスナイダー式ライフルはコストパフォーマンスが優れていたため非常に人気があり、1880年代まで多くのイギリスの二線部隊で使用され続けた。
リウ・ユーにとっても、このような改造案は非常に良いものだった。スナイダー式の後部給弾式ライフルは、現在でも多くの清軍の部隊で新式装備として使われており、性能もかなり信頼できる。リウ・ユーは、リーミントンよりも劣るこの単発式ライフルを自軍の輸送部隊、工兵、砲兵などの歩兵以外の部隊に装備させたり、二線部隊に配布したりすることができる。
「これが最もコストパフォーマンスに優れた方法だ。後部給弾式ライフル1丁を作るのに、銀4両しかかからない！」デズモンドはリウ・ユーに自分の案を売り込んだ。「このスナイダーを侮ってはいけない。後部給弾式ライフルの中ではかなり優れた品質で、リーミントンよりわずかに劣るだけだ。」
リウ・ユーはリーミントンと聞くと、別の問題を思い浮かべた。「この方法は素晴らしいが、こちらでは何もかもが未整備で、労働者も設備もない。どうやってスナイダー式後部給弾式ライフルを作ればいいのか？」
「改造ではなく、組み立てだ！組み立てだ！」デズモンドは大声で強調した。「組み立て！組み立て！新しいライフルを作るよりもずっと簡単だ。フリントを含むすべての部品はこちらで用意してあり、技術者もいる。我々の指示に従えば、何の問題もないはずだ。」
リウ・ユーは、前部給弾式ライフルを改造して後部給弾式ライフルにするという段階に一気に進むのは早計すぎると感じた。「やはり技術レベルが追いつかないのが心配だ。」
中国の近代史においても、このような例は少なくない。最も典型的な例が江南製造局や天津機械厂で生産されたリーミントンライフルだ。これらの工場は何万丁もの模造ライフルを生産したが、各地の防軍は一方で新式兵器の補充を懇願し、他方で在庫の国産リーミントンライフルを使うことを考える者はいなかった。
それは模造の技術レベルに問題があり、これら何万丁ものリーミントンライフルがいつ爆発してもおかしくない危険な武器となってしまったからだ。一部の製品は15発撃った後すぐに過熱して発射できなくなり、品質の最も明らかな問題点は、同じ生産ラインで作られたリーミントンの部品同士のサイズが一致せず、互換性が全くなかったことだ。
リウ・ユーはそんな無駄な出費をしたくなかったが、デズモンドは彼を安心させた。「ご心配なく！これは改造であり、組み立てに過ぎません。新しい銃を作るわけではないので、ずっと簡単です。」
「私は自ら香港でスナイダー銃を改造し、大成功を収めました。今回は完全な設備一式を持ってきました。改造に必要な部品、生産用の機械、そして改造の専門家もいます。設置から銃の完成まで私が責任を持ちます。もし合格する後部給弾式銃が作れなければ、保証金から私の支払額を差し引きます。」
この時代において、大型機械設備は買ってきただけではすぐに使えず、設置のために人を派遣する必要がある。デズモンドも柳宇の持つものをすべて奪い取るつもりだった。「この設備の他に、弾薬を製造する設備もあり、弾薬ケースも作れます……」
軍事工業においては、二つの指標が非常に重要だ。弾薬に関しては弾薬ケースを製造できること、銃砲に関しては合格する銃身を製造できることだ。後者はまだ遠い目標であり、現在柳宇はデズモンドの計画に従ってエンフィールド1853年前部給弾式銃を成功裏に改造し、使える後部給弾式ライフルを製造することしかできない。
弾薬ケースを製造できることの意義は非常に大きく、柳宇は夢中になって聞いた。「他には？」
デズモンドは神秘的に言った。「貴軍の特別な状況に合わせて、特別にいくつかの設備も購入しました。」
「貴軍には将来的にレミントン、スペンサー、スナイダーの三種類の主要なライフルがあります。これら三種類のライフルが発射する弾薬はそれぞれ異なり、一部は中央式発火装置、一部は縁式発火装置を持っていますが、今では一つの設備でそれらをすべて解決できます。」
この点に関しては、デズモンドは本当に尽力した。三種類の異なる弾薬を同時に生産できる生産ラインを確立するため、技術者を集めて問題を解決し、完全に解決するまで努力した後、この一式を山西に持ってきて販売しようとしているのだ。
弾薬の品質自体には問題はないが、スナイダー弾の製造速度はまだまだだ。一方、レミントン弾とスペンサー弾は新しく始めたもので、常に少量生産しかできず、彼は今、この頭痛の種を柳宇に解決させようとしている。
「この機械があれば、細柳軍は雷帽などの少数の重要部品を除き、弾薬ケースを含むライフル弾の完全な一式を生産できます……」
「すべての設備と私の技術者たちはすでに山西の港に到着しており、あなたが受け取るのを待っています！」
今回、これほど多くの違法品を山西に密輸することは、デズモンドにとっても非常に大きなリスクだ。船には在庫の軍火も積まれており、彼はあらゆる手を尽くして万全を期した。そして、二度目のこのような密輸は絶対に不可能だろう。
現在、彼の設備や人員はまだ港にいるが、柳宇が頷けばすぐに作業を開始できる。
「一ヶ月以内に、後部給弾式銃と弾薬を必ず提供します！」
実際にはまだ組立工場に過ぎないが、デズモンドが提案したこの計画は柳宇の好みにぴったりだった。
軍事工業用の原材料を直接輸入するよりも、輸入する方が簡単だ。さらにデズモンドは「品質保証金を差し引くことができ、問題があれば私が責任を負います」と保証した。
今や問題は一つだけ残っている。
柳宇は興奮から我に返り、「この計画で、いくら欲しいのですか？」と尋ねた。
デズモンドはまるで豊かな金山が自分に手を振っているかのように言った。「十二万両の白銀です！これが最低価格です。」
「うむ。」
デズモンドはリウ・ユーがまだ迷っているのを見て言った。「これが最も有利な価格です。スペンサーの付属品も付けてあげられますよ。」
「うん。」リウ・ユーは真っ白なタオルを取り出して顔を拭いた。「私は業務を直接担当していない。これからは私が指定した人とさらに交渉してください。」
「え？」
「私の方は審査を通過しました。これからは具体的な業務について交渉してもいいですよ。」
「ところで、さっきのお話はとても良かったです。水をたくさん飲んで、また機会があればもう一度お話ししてください。」
……
「これが私たちの改造案です……」
デズモンドは自分がこれほど多くの言葉を話したことは一度もないと思った。しかし、説明するたびにどれだけの労力が必要かわからず、一度も失敗するわけにはいかなかった。今になっても、一気に価格を細柳営が満足する水準まで下げられるか疑問に思っていた。
細柳営は非常に豪華な交渉チームを派遣した。江凝雪がリーダーで、ジェイケン大佐が顧問を務め、経世易や江林陽などがメンバーだった。これはデズモンドにとって幸運なことだった。
この交渉チームのメンバーは皆、銃器についての知識があり、途方に暮れることはなかった。しかし、デズモンドは図面で詳しく説明しなければならず、時には非常に専門的な質問もされた。
時には、非常に退屈な技術的な問題を何度も説明しなければならず、集中力を切らしてはいけなかった。相手は鋭く問題点を指摘し、その機会に値下げを要求してきた。
価格は最も有利な12万両から10万7千両に下がったが、デズモンドは相手がさらに攻勢をかけてくると感じていた。彼らは皆、断固とした戦士で、一歩一歩利益を譲らせようとしていた。
「スペンサーの付属品は別途計算します。」と江凝雪は言った。「二つを混同してはいけません。」
江凝雪はデズモンドの策略を見抜いており、デズモンドは説明せざるを得なかった。「それはプレゼントですから、別途計算する必要はありません。」
江凝雪は尋ねた。「あなたたちが持ってきた160丁のスペンサーと20丁のレミントンもプレゼントですか？」
デズモンドは説明せざるを得なかった。「もちろん、それは含まれません。」
彼は、目の前の交渉チームが自分の案に大変好意的であり、リウ・ユーもすでに承認しているため、これからは金額の問題で争うことになると悟っていた。
彼は最後まで笑える自信があったが、どれだけの譲歩をしなければならないかはわからなかった。
交渉チームの軍事顧問であるジェイケンは、デズモンドの案に非常に満足していた。実用的で操作性が高く、細柳営の軍工能力を大きく向上させることができるからだ。
しかし、彼はこの価格には満足していなかった。「親愛なるデズモンド、どうしてこんなに高い価格を設定するのですか？」
「見てください。このスナイダー銃は13年前の製品で、もう古すぎます。性能もレミントン銃に劣ります。香港では、新品のレミントン銃がたった8ドルですよ！」
「あなたはコストの問題を避けています。スナイダー銃を改造するにはまずエンフィールド銃が必要です。エンフィールド銃がなければ、私たちは何もできません……」
「あなたの提示された価格はあまりにも高すぎます。あなたの機械は私が直接見ましたが、確かに使えます。しかし、すべて中古の設備です。それを新品として私たちに売ることはできません。」
彼と経世易は共にデズモンドが持ってきたあの蒸気輪船に乗ったことがあり、デズモンドが見せた様々な装備に心を動かされたが、今はまだ値段を下げなければならない。
柳宇は依然としてシナイダー銃を手にしていた。この種の銃は細柳営では雑械に分類され、通常は歩兵連隊には装備されず、非戦闘部隊の自衛用武器として使われる。
しかしよく考えてみると、これは確かに無駄遣いだ。この銃は大清の防軍勇営においても標準的な新型兵器であり、非歩兵部隊や二線部隊がこれを自衛用に使うのはあまりにも豪華すぎる。
彼には大きな計画があり、大量の銃、人員、資金が必要で、まず最初に必要なのがライフルだ。
彼の予想によれば、中仏戦争が勃発した時点で細柳営は4営12連隊を編成する必要があり、補助部隊を除けば少なくとも1400丁のライフルが必要だが、現在彼にできるのはその半分しか満たせない。
さらに重要なのは黒旗軍の後部装填式化だ。歴史と同様、現在の黒旗軍には後部装填式ライフルがわずかに多いだけで、このまま進めば中仏戦争が始まる頃には歴史よりも数十丁多い程度に過ぎないだろう。
困った！どうしても手に入れなければならないのに、問題は今、そのための資金がどこにもないことだ！
彼はその銃の重さを感じながら、羅雁秋に向かって「いい銃だな」と言った。
羅雁秋は彼の意図を理解し、「確かにいい銃だ。10丁貸して遊ばせてもらえないか？」と尋ねた。
柳宇は首を振り、「お金がないんだ」と答えた。
本当にお金がない！間違いなくお金がないのだ。
デズモンドの案は実行可能性が高く、交渉が成功し両者が協力すれば、細柳営はエンフィールド1853式前部装填式ライフルを改造して使える後部装填式ライフルを作り出し、弾薬も部分的に自給できるようになる。
さらに重要なのは、エンフィールド1853式の前部装填式ライフルは北圻にもかなり存在し、現在柳宇の倉庫には戦利品として10丁以上が保管されている。設備と改造キットさえあれば、後部装填式ライフルを継続的に生産でき、しかも後部装填式ライフルよりも中越国境で手に入れやすい。
デズモンドはさらにルートも提供し、この広西経由の陸路を通じて、柳宇は広西の防軍から欲しいエンフィールド1853式前部装填式ライフルを購入し、機械を使って改造することができる。
重要な部品は依然として完全に輸入に頼っているが、一から始めてこれほどの規模に発展できたことを、柳宇は自分自身を誇りに思っている。
しかし依然として問題はお金だ。彼は交渉の専門家ではなく、江凝雪たちもデズモンドを説得して安値で売ってもらうことはできない。1万7千両の銀貨が彼の底線のようだ。
どこから1万両の銀貨を手に入れるのか？現在、細柳営が動員できる資金は江凝雪の3万5千両の銀貨だけで、それをすべて使っても足りない。
羅雁秋は柳宇の悩みを理解し、「私たちが少し頭金を払おうか？」と提案した。
柳宇は首を振り、それでは全く役に立たず、急を救えないと言った。
彼はしばらく考えた末、ついに決心し、「凝雪のところに行ってくる」と言った。
しかし羅雁秋は女性特有の鋭い観察力で秘密を見抜き、「奥さんのお金を使うつもりか？」と尋ねた。
柳宇は頷き、「自分に私的なお金があるか確認してみる」と答えた。
凝雪が私に予想外のサプライズを与えてくれることを願う。