第六十三章 速やかに問題を解決する
「三万六千七百六十四両……」
江凝雪は玉のような指でそろばんの弾をそっと動かしながら、柳宇の質問に静かに答えた。「足りないわ。」
柳宇も帳簿を手に計算していた。「凝雪、君の私的な貯金はまだどれくらいある？今回は本当に使わなければならないんだ。」
江凝雪は柳宇のためにかなりの貯金をしていた。彼女は静かに本棚から帳簿を取り出し、その秘密の帳簿を開いて丁寧に計算した。「二千七百六十二両よ。」
柳宇の失望した表情を見るのが辛く、彼女はさらに言った。「私たちの結婚の準備のために、四百両も貯めてあるの……」
これらのお金を全部合わせても四万両には達せず、デズモンドの提示額はなんと十万七千両もあった。
彼は一切譲歩せず、その価格より下げれば利益が出ないと主張した。
そう考えると、柳宇は自分で差し迫った経済的問題を解決しなければならない。「凝雪、もうどれくらい集められると思う？」
「花間教からは百八十両は出せるわ。」江凝雪は続けた。「前営や左営からも数百両は借りられるし、他の営舎は難しいけど、私たちの細柳営なら数千両は集められるでしょう？」
柳宇はしばらく頭を悩ませたが、良い方法は思いつかなかった。自分が持っている現金はこれだけで、これ以上のお金は出せない。
デズモンドの提案は最も費用がかからず、効果も早いものだが、十万両は到底用意できない。
彼は江凝雪に言った。「もう一度その武器商人と交渉してみて。彼が機械設備を私たちの埠頭に運んできたのだから、また持ち帰りたいとは思わないはずだ。」
江凝雪は静かに返事をし、柳宇はどこからお金を調達するかを考え始めた。「まずデズモンドが持ってきた武器を転売してはどう？前営は後門銃を待ちきれずにいるんだ。」
江凝雪は彼のためにアイデアを出した。「近々大量の後門銃が入ると言って、各営舎に前金を払ってもらえばいいわ。」
柳宇は彼女のアドバイスで目覚めた。「その後門銃の数は言わず、かなり多いとだけ言えばいい。前金を多く払った者が多くの分け前を得る。これで少なくとも四五千両は調達できるはずだ。」
そう考えると、彼はいくつかの方法を思いついた。たとえ些細なものでも、何とか資金繰りができる。「よし！食事に行こう。」
二人とも気分は良かったが、外に出て数歩歩いただけで、連錦城が怒りに満ちた様子で駆け寄ってきた。
「錦城！」
柳宇は今の連錦城が殺気を帯びているのを見て、明らかに責めに来たのだと悟った。「どうしたんだ？」
江凝城は連錦城をあまり好まず、すぐに前に立って柳宇を守った。
雰囲気は一気に緊張した。連錦城は柳宇の手を掴んで尋ねた。「デズモンドが弾薬や銃を作る機械を君たちに売るつもりだと聞いたが、お金はどこから出すんだ？もうその商売をやらないつもりか？」
そんなやり取りで、周囲の人々が一気に集まってきた。特に両者の身分を知って、さらに興味を持った。
「その五千両はどこから出すんだ？明後日に渡すと約束したはずだ。もし渡さなければ、私たちのこの良い商売は中断せざるを得なくなる。」
「何てことを言うんだ！」柳宇は手を引っ込めようとしたが、引っ込めずに連錦城に向かって言った。「こんな場でそんな話をしてどうするんだ。みんなでこっそり集まって、ちゃんと話し合おう。」
「ダメだ！」連錦城はこのプロジェクトにほとんどの財産を投じていた。彼は江凝雪と争いながら言った。「今日中にお金を手に入れるんだ。」
柳宇も怒った。「たとえ事前に約束したとしても、お金を払うのは明後日のはずだ。」
「今日中にお金が必要だ！その五千両がなければ、私は終わらない。」今の連錦城には普段の落ち着きはなく、彼は柳宇の手をしっかりと掴んだ。「このプロジェクトは最初に君が強く推進したんだ。」
彼はほとんどの財産と一年間の労力をこのプロジェクトに投じたが、新たな資金が入らなければ、これからは間違いなく停止するだろう。
今日、彼は偶然デズモンドに出会った。デズモンドは彼と邓村雨の武器取引の上司で、二人で少し話をした。
デズモンドがうっかり何かを漏らし、連錦城は細柳営の財政状況をよく知っていたので、すぐに急いで柳宇のところに行った。「デズモンドの方にどれだけ投資するかは知らない！でもこの取引は君がやり過ぎた。今日中にお金を手に入れるんだ。」
もう敵対している連錦城を見て、さらに周囲に人だかりができているのを見て、柳宇も怒った。「今日中に決めよう。凝雪、邓村雨、デズモンド、柳大買弁を呼んで、みんなで応接室で話をつけよう。」
その応接室は今もやや息苦しく、連錦城は両手を広げて言った。「お金がなければいけない。毎日何十人もが食べたり飲んだりしている。半月もすればお金がなければ解散せざるを得ない。新たな資金が必要だ。」
柳大買弁と邓村雨は、二人とも連錦城を非難するように一瞥した。この男はあまりにも無謀だ。ただの噂を聞いただけで柳宇にしつこく迫るなんて、死という字の書き方も知らないのか？ここは細柳営の縄張りだ。
邓村雨はデズモンドをもう一度見た。このオランダ人商人は彼の上司で、今回は直接武器や装備を山西に持ち込んでくる。自分の縄張りの肉を奪うつもりなのか。
二人とも一時的にその重要な五千両の問題を忘れていた。彼らは数万、あるいは数十万の財産を持つ人間だ。五千両は決して少なくないが、彼らを動揺させるほどではない。
彼らはそれぞれ高脚杯を取り、互いに乾杯した。一方、デズモンドは最も落ち着いていた。
このオランダ人武器商人は、自分が柳宇の購買力を大きく過大評価していたことに気づいた。それが彼の犯した最大の間違いだった。
今のところ、柳宇が手に入れられるのは半分の金額だけだ。それでも元を取るだけでなく、かなりの利益も得られるが、彼が想像していたほどの莫大な利益にはならない。
彼はむしろ、連錦城が言っていた、柳宇にさらに五千両を投じさせようとするプロジェクトに興味を持った。「柳？一杯どうだ？」
柳宇が合図を送ると、江凝雪がドアのところで彼のためにドアを守っていた。その後、柳宇は部屋の中を見回した。
デズモンド、柳大買弁、邓村雨、連錦城――彼ら全員から金銭の匂いがする。この四人との関係は金銭によって維持されている。自分が失敗したら、彼らは次々と自分を見捨てるだろう。
彼は中国風の茶壺を取り上げ、手際よく自分の磁器の杯にお茶を注ぎ、一口飲んでから今日の議題を正式に始めた。「皆さん、私の忠実な友人たちよ。ご存知の通り、最近資金繰りで少し問題がありました。」
デズモンドは言った。「全力でお手伝いします。」
リウ・ダーマイバンは言った。「必ず力を尽くしてお手伝いします。」
デン・クンユーはにやりと笑いながら言った。「私がお金を貸してあげられますが、利息は少し高くなるかもしれません。」
リエン・ジンチェンは傍らに座り、指を組んでうつむき、何も言わなかった。
リウ・ユーはデズモンドを指して言った。「ここで改めてデズモンド氏に感謝したいと思います。具体的な状況を説明しますと、通常、私の倉庫には約五万両の硬貨があります。最近、リウ・マイバンやデン氏と一緒に利益の出る投資事業に参加すると約束しました。各自が五千両ずつ出資するというものです。」
彼はこの投資事業という言葉で偽札製造を指していた。リウ・ダーマイバンとデン・クンユーは頷いて同意した。リウ・ユーは続けて言った。「しかし、デズモンド氏のおかげで、私が最も必要としていた物資、つまり武器やライフル、ライフルや弾薬を製造する機械が手に入りました。その総額は十万両です。」
デズモンドは補足せざるを得なかった。「これは非常にお得な価格です。中国国内では、この金額では小規模な兵器工場を建設するのがやっとです。」
清の官僚たちが莫大な利益を得るやり方には、リウ・ユーは既に慣れっこだった。「しかし問題は、これら二つの金額に最近のその他の支出を加えると、私は約十二万両を支払わなければならず、そんな多額の現金を調達することは不可能です。」
十万両！それは途方もない金額だ。
一方、デズモンドも自分の条件を出した。「ご存知の通り、私は誠実で正直な商人です。決して暴利を狙ったりしません。ですから、私はプラチナ、銀、フラン、ポンド、ドルといった硬貨しか受け取りません。」
彼はさらに付け加えた。「もちろん、違法な品物があれば、状況に応じて対応できます。」
リウ・ユーが必要としていたのもまさにそのような硬貨だった。「おっしゃる意味はわかりますが、そこで問題が生じます。」
その時、うつむいて手を組んでいたリエン・ジンチェンが突然言った。「まず約束された五千両を支払ってほしいのです。」
「いや！いや！いや！」そんな不合理な要求に対し、デズモンドは非常にお得な条件を提示した。「これは大きな取引ですから、最優先に扱われるべきです。」
リウ・ダーマイバンは彼の言葉に非常に不満を抱いた。「せめて先後があるべきです。」
デン・クンユーは笑いながら言った。「どうやらお金が足りないようですね。私から借りるかどうか？利息は少し高くなりますが。」
彼は有名な高利貸しの達人で、人を食い尽くしても骨さえ残さない。一方、リウ・ユーは楽しそうに両手を広げて言った。「私は、デズモンド氏の十万両を支払う能力があると思います。」
しかしデズモンドは緊張した。「私はどんな形の賒売や分割払いも受け付けません。私は正直な商人で、決して暴利を狙ったりしません。」
「いや！いや！いや！」リウ・ユーは笑った。「許可証付きの生産というものを聞いたことがありますか？」
「それは何ですか？」デズモンドは真面目な声で言った。「私は正直な商人です。」
「許可された生産品の一例として、例えばあなたが私にシュナイダー銃の生産を許可したとします。その場合、シュナイダー銃を一丁生産するごとに、あなたに一定量の銀を許可料として支払わなければならず、弾薬の生産も同じです。」
デズモンドは理解していた。「それは分割払いなのですか？私はあなたたちの兵器工場には期待していません。つまり、生産量のことです……」
彼は自分が販売する設備の生産能力についてはかなりよく理解しており、たとえ材料が十分にあっても、非常に順調な状況下でも、一日に後部改造銃を一丁、弾薬を数百発しか生産できない。
このような許可生産では、銃一万丁、弾薬百万発を生産できなければ実際にはあまり意味がない。「では二千両を割引しますが、それでも一括払いで済ませたいのです。」
「私たちのプロジェクトには五千両は欠かせません。今日中に支払いを済ませたいのです。」向こうの連錦城も柳宇を圧倒した。「あなたには今そのお金があることを知っています。」
邓村雨は依然として高利貸しを売り込んでいた。「私がお金を貸してあげて、資金繰りを助けましょう。」
柳宇は長くため息をついた。柳大買弁は彼に銃も土地もあるが、今は資金繰りが苦しいだけだと知っており、こう言った。「何か手伝えることはありますか？」
「あります！」
柳宇の声は重くなった。「あなたの全力の助けが必要です。もう方法を考えています。」
「どんな方法ですか？」
柳宇は真っ白な天井を見つめながら、ゆっくりと自分の計画を話し始めた。「融資です。」
「親愛なる友人、冗談でしょう？私たちには担保がありません。」
この時代には、中国式の銀行や票号だけが担保を必要としなかった。西洋の東洋にある多くの銀行は、融資を行う前に必ず担保を要求した。
柳宇の手元には十分な担保があったが、歩兵が持つ銃であれ、兵器工場の機械であれ、普通の銀行が受け入れるような担保にはなり得なかった。
柳大買弁は専門家としての目で説明した。「どの銀行も、あなたのような小さな地方軍閥に融資する勇気はありません。そのリスクはあまりにも大きすぎます。」
「あります。もう考えてあります。」
「どの銀行ですか？」
「フランス東洋信託銀行です。」
柳宇がその名前を口にすると、向こうの柳大買弁はソファから落ちそうになった。どんな名前を聞いたのか？
フランス東洋信託銀行！それはフランスの植民地銀行だ。どうして彼らが最も憎んでいる柳宇に融資をするはずがあるのか。しかし柳宇は非常に巧妙な理由を見つけ出した。「去年、東洋信託銀行は融資目標を達成できなかったと聞きました。」
「彼らがあなたに融資するはずがありません。」
デズモンドは柳宇にもう少し利益を譲るべきか考えていたが、柳宇がこう言うのを聞いた。「私に融資するのではなく、デズモンド氏に融資するのです。」
柳大買弁はすぐに理解した。この手は確かに巧妙だ。しかしデズモンドは反対した。「私は正当な商人です。暴利を追求することはありません。リスクを私に負わせないでください。」
しかし柳宇は話題を変えた。「デズモンド氏、山西の黄金の伝説を聞いたことがありますか？」
邓村雨が横から口を挟んだ。「そんな大きな賭けをするつもりですか？」
長い間、ベトナムの山西省には豊富な金砂鉱があるという伝説があり、この伝説は一時期大流行し、フランス・中国戦争の際にフランス軍が山西省の城を占領したとき、まず最初にその伝説の金鉱を探しに行った。しかし彼らは何も見つけることができず、歴史が証明するように山西省にはわずかな金砂しかなく、伝説のような大規模な金鉱は存在しなかった。
「デモンズ氏がリスクを負う必要はありません！ところで、リウ・ダーマイバン、どの職員が弱いか知っていますか？」リウ・ユーは既に後路を考えていた。「こうしましょう。明日、山西省で大規模な金鉱が発見されたというニュースを流します……」
「私は今から、山西省総督として山西省内……いや、三宣全域の金鉱の採掘権をデモンズ商行に与えます。生産量の高い二つの金鉱も含まれます。そしてデモンズ商行はその採掘権を担保にして、オリエント・クレディ銀行から融資を受けるのです……」
「こんな優れたプロジェクトを信頼できるオランダ人が手掛け、融資担当者に十分な金銭を与えれば、必ず十分な融資が得られるでしょう。」
「また、デモンズ氏、新しい会社を設立させることもできます。その借金を新しい会社に移し、一切のリスクを負わずに済みます。」
リウ・ユーはそう言って少し間を置いた。
「今、あなたには二つの選択肢があります。一つは私たち両者でこの取引を中止することですが、私は手持ちの現金で一部の武器を購入できます。ただ、今回山西省に来るためにかかったPR費用もかなりのものだったでしょう？」
「もう一つの選択肢は、私たちと協力することです。全額を手に入れるだけでなく、もしかするとそれ以上を得られるかもしれません。」
デモンズはこの山西省への旅のために既に数千の銀貨を使っており、もはや引き返す道はなかった。「私は真面目な商人です。暴利を求めることはありません。ですから、協力しましょう。」
詐欺融資の達人だ！
リウ・ダーマイバンの心にはその考えしかなかった。リウ・ユーは続けて言った。「操作は少し面倒かもしれませんし、お金を手に入れるまでの期間も長くなるかもしれません。しかし、損失があっても、それはただの無意味な担保金だけです。」
この価値のない金鉱の採掘権を高価なものに見せかけるのは、彼らの能力次第だ。
一方、リウ・ダーマイバンは笑った。「親愛なるリウ・ユー、これは本当に良いアイデアです。しかし、今、新しい提案があります。」
彼はオリエント・クレディ銀行に追い出された屈辱を忘れられず、元の雇い主に復讐し、同時に自分の利益を得ることに喜びを感じていた。「もっと大きくやりましょう。その取引の追加投資も含めてです。」
オリエント・クレディの融資を使って偽フランを作る方法を研究することに、リウ・ユーは大いに興味を示した。「問題ありません。それはあなたの手腕次第です。」
この点においては、リウ・ダーマイバンが最も得意だった。「ハイフォン支店のあのクズどもは、十分な金を渡せば、たとえあなたが彼の妻と関係を持っても、必ず融資してくれます。」
「今、紅河の航路を独占しているのはポーランドの商人たちです。彼らは常にHSBCで預金や融資を受けています。昨年、彼らは融資の目標を達成できず、本店から厳しく非難されました。ですから、あなたの言う通り、こんな良いプロジェクトなら、オリエント・クレディ銀行は必ずあなたに融資を頼みに来るでしょう。」
柳宇はこの問題について少し後退した。「こんなに多額の借金をすると、何か問題が出ないか？」
彼も多少は金融のルールを知っていた。これほど大きな融資は支店の融資限度を超えており、本社の承認が必要だはずだ。しかし柳大買弁は笑って言った。「いくつかのプロジェクトに分ければいい。」
誰もが知っているように、オリエント・クレディ銀行が貸し出すこの融資は無駄骨に終わるだろう。デズモンドは別の名前でまたやり直せるし、柳大買弁やフランス人のデン・ツンユーには把柄を握られない。重要なのはどうやって見せかけるかだ。
「分けて扱った方がいい！」デン・ツンユーは包装の専門的な観点からこの問題を説明した。「新しい借金で古い借金を返せば、財務報告書は良く見える。」
利益の分配については、みんな心の中で合意していた。柳宇とデズモンドが大きな取り分を得るべきだが、融資詐欺を行うのはデン・ツンユーと柳大買弁という二人のクズでなければならず、その後は従業員たちを脅して従わせるのだ。
海防支店の従業員の質については、柳大買弁が最も発言権を持っていた。「上級職員から一般職員まで、みんな金を稼ぎたがっている。金を稼げなければ、なぜ上海のこの小さな港に来るんだ？金があれば物事はスムーズに進む。この広報費は私が先に立て替えておく。後で精算しよう。」
一方、デン・ツンユーはさらに発展させて言った。「金鉱以外にも、鉄鉱や石炭も売れるかもしれない……」
柳宇は断固として言った。「急がない。まずは最初のカニを味わおう。」
誰もが知っているように、この融資詐欺の最終的な責任はどうあれ柳宇が負うことになる。フランス人の怒りを受けるのは間違いなく、彼は逃げても問題は解決しない。フランスは必ず彼を困らせるだろう――だがその時にはみんな既に金を分けて他の場所に行っているだろう。
柳大買弁はまた一つ考えを思いついた。「情報を多く流し、偽の鉱脈を作って、審査に来る信用担当者を丁重にもてなし、報告書を良く見せかけよう。それに……デズモンドが手を引いた後、新しい会社は誰が責任を持つのか？」
「大上海で外国人を見つけるのは難しくない」と柳宇は言った。「重要なのはごまかすこと、ごまかすことだ！女性なら女性を、金なら金を、祝日には常に贈り物をするんだ。」
「いいやり方だ！新しい借金を多くして古い借金を返そう。」柳大買弁はまだこの件を根に持っていた。「その時には海防支店の財務報告書はきっと素晴らしくなるだろう。」
デン・ツンユーは常に大きな賭けを好んでいた。彼はまた悪いアイデアを出した。「何を恐れる？最初のカニを食べれば、後続の資金が入らなくても心配ない。信用担当者が承認しなければ、真実を話せばいい。君は既にオリエント・クレディに数十万フランの損失を与えている。唯一の希望は、さらに資金を投じてその穴を埋めることだ。」
これはギャンブラーの心理と全く同じだ。今ではデズモンドでさえ自分をどう見せかけるかを研究しており、オリエントに来てから最も利益の大きい取引を成し遂げようとしている。
その隙に、連錦城はこっそり逃げ出そうとしたが、柳宇が彼を一目見て大声で叫んだ。「止まれ！」