第六十一章 弾倉の装填
この訓練科目について、張彪も自信に満ちていた。
紅河の哨戒所での戦いでは、このために大きな損害を被ったのだ。黄旗軍は人波攻撃を仕掛け、一波を壊滅させた後、次の波が弾薬を装填する隙に突撃してきて、次々と押し寄せる人波が彼の歩兵小隊に大きな代償を強いた。
痛みを味わい反省した後、張彪は力を入れて、兵士一人ひとりにライフルの弾薬を素早く装填する訓練を行わせた。今では彼の部下たちは、7発の弾薬を装填するのにわずか12秒しかかからず、さらに13、4秒で全ての弾を発射できるようになっている。
しかし、この科目の難しさは素早い装填や発射だけにあるわけではなく、心理的な強さも非常に求められる。そうでなければ、たとえ1分間に3回の連射ができても、外し過ぎて後れを取ってしまう。
この科目は実戦に近い演習で、得点も高く、張彪が最も自信を持っている科目でもある。彼自身もスペンサー銃を持って参加し、第一位を目指していた。
歩兵の質と言えば、柳宇は間違いなく第一人者だが、彼の段階になるともはや個人の武力を示す必要はない。彼はそこに座って審判役を務め、部下たちが競い合うのを見ているだけだった。
彼は左哨の代表である経世易に一言の励ましも与えず、ただ審判の目で8つの胸当て靶を見つめて言った。「注意しろ、注意しろ！他人の靶を撃ってはいけない。1分間の速射、弾薬は制限なし、得点の多い者が勝つ。」
50メートルの距離で支援物を使った横臥姿勢での速射は、最も簡単なライフルの科目だが、弾薬制限のないこの速射によって、全員が真剣な表情になった。
経世易も選手の一人で、彼は再び心の状態を整え、支援物の上に横になり、いつでも弾薬を取って装填できるよう準備していた。
正式に始まる前に、彼は自分の対戦相手である張彪を観察した。この屈強な男は大した脅威ではないが、どうやって司馬泰を抑えるかが彼にとって考えなければならない問題だった。
今回の速射では、彼はもはや速度を追求していない。最終的な成績は得点次第だからだ。彼は最も標準的な射撃姿勢で最高の成績を出すことを決意していた。
張彪はたとえ14発を2回撃てたとしても、彼の射撃法では命中率が低く、集団の歩兵には効果的だが、胸当て靶には不向きだ。「一発一発を9点にしよう。」
彼は集中して命令を待っていた。
一方、柳宇はすでに命令を下していた。「始めろ！」
弾倉は空っぽだったため、張彪も経世易も素早く弾薬を取って弾倉に装填した。張彪の速度は経世易より明らかに速かった。
7発の弾薬を装填し終えると、彼は靶の中心を狙って発射を開始した。
「キッ！」
弾壳が地面に散らばり、一方で経世易は弾薬を装填し終えた後、邪魔されることなく発射を続けた。
張彪は明らかに高い命中率を追求していない。彼が求めているのは、1分間でできるだけ多くの弾を撃つことだ。彼は震える肩を気にせず、連続して発射を続け、7発全てを撃ち尽くした。
弾を撃ち終えると、彼はすぐに再装填の手順に入った。一方、経世易の動きはずっと優雅だった。彼は一発撃つごとに少し調整を行い、一発で倒せるよう努めていた。
他の人々もそれぞれ自分なりの方法を使っていた。単発命中を目指す者もいれば、射速を重視する者もいた。しかし、このラウンドの連射が終わると、8人の選手全員が急いで弾倉に弾を詰めていた。
「キッ！」最初に発砲したのはやはり張彪で、彼が射撃場の一時的な静寂を破った。
強烈な反動で彼の手はしびれそうになったが、張彪は成功か失敗かはこの瞬間にかかっていると知っており、依然として必死に高速で射撃を続け、彼の手はまるで機械のようになっていた。
経世易はゆっくりと発砲し、一発一発を丁寧に撃っていた。
そして今、張彪はもう一度弾を装填することは不可能だと気づき、3発の弾を手に取り、再び装填を始めた。
彼の速度は非常に速く、実戦ではこんなにも長時間この速さを維持することはできない。
連続する銃声の中で、彼は自分の勝利が近いと感じた。3発の弾が弾倉に装填され、次に彼は胸当てを狙った。
「キッ！キッ！キッ！」
彼がトリガーを押した瞬間に、柳宇の声が聞こえてきた。「時間切れ！」
彼が最も速く、3発多く撃ち、1分間に17発という爆発的な射速は彼の最高記録を更新した。
張彪は自分の勝利が近いと感じた。「3発多く撃てば、1発が5点なら、少なくとも15点は多くなる！」
「点数を報告せよ！」
向こうでは経世易もスペンサーを持って微笑んでおり、彼も自信に満ちていた。今回は間違いなく司馬泰を抑えられるだろう。
点数を記録する人がすでに的を引き戻し、鉛筆で表を記録していた。しばらくすると、張彪の成績が出た。「カラス部隊の張彪、16発が的に当たり、126点。」
速射競技ではこれは非常に良い成績で、カラス部隊の兵士たちはすぐに歓声を上げた。葉成林はさらに張彪に駆け寄って抱きしめた。
「カラス部隊……」
「細柳部隊……」
連続して出た2つの成績はどちらも100点台で、幸いにもどちらも的に当たっていた。カラス部隊の兵士たちの声はさらに大きくなった。「張哨長、1位！張哨長、第1位です！」
張彪も自分が確実に1位になれると思っていた。向こうでは経世易の成績がすでに報告されていた。「細柳部隊の経世易、14発が的に当たり、127点……」
カラス部隊の兵士たちは驚きの声を上げた。まるで焼けたアヒルが飛べるかのようだ、あと1点しか違わない。
細柳部隊の左哨はすでに駆け寄り、経世易を一人ずつしっかりと抱きしめ、歓声が雷のように響いた。
あと1点しか違わない！群衆に囲まれた経世易を見て、張彪は心の中で不満を感じた。「1分間速射は射速や的への命中率、点数を比べるのは理にかなっていないと思う！」
彼は自分の実戦経験をもとに部下たちに言った。「戦場では敵軍が群れをなして押し寄せてくる。1発で1人、目を閉じていても当てられる。そんな時は誰の射速が速いかが問われるのだ。」
彼は自分のスペンサーを握りながら言った。「射速を競えば、私は経世易を確実に上回れる。私、張彪が有名な速射手だということを誰もが知っている。それにこの連発銃もある。」
彼の声は大きかったが、ただの不満を漏らすだけで、誰かがそれに応じるとは思ってもみなかった。「あなたのような速度で速射手だと？速射手が何か知っているのか！」
相手がそんな風に騒ぎ立てると、張彪は怒りで頭に火がついた。「1分間でスペンサー銃で17発も撃つなんて、細柳営や烏鴉営の中でできる者が何人いるというんだ？え？」
彼は今になって、自分の話を引き継いだのが外国人だったことに気づいた。
古い営地の外国人たち、例えばジェッケン大佐たちは彼も知っていたが、この外国人は彼の記憶にはなかった。
中にはこの外国人を認識している者もいた。この男は数日前に山西に来て、大量の洋品を持ってきたが、今まで一度も売り出していないのだ。
彼の中国語はとても上手だったが、金髪碧眼の容姿から、彼が純粋な外国人であることが分かった。張彪は怒りを込めて尋ねた。「お前はスパイか？」
外国人はすぐに笑って、真っ白な歯を見せた。「もちろんスパイじゃない、友達だよ！でも親愛なる友よ、あなたはまだ速射手の基準には達していないね。」
張彪は相手が自分の最も誇りに思う能力を貶めるのを見て、怒りはますます高まった。「あり得ない、私より速い者なんていない。」
1分間に17発も撃つという記録は、実戦ではほとんど持続的には使えない。彼の手は今も少し痛んでいる。「私が最も速い速射手だ。」
「いや！あなたの成績はあまりにも平凡だ。本当の速射手を見たことがないんだ。」
二人の言い争いに、柳宇も引き寄せられた。「また外国人か？」
彼はこれも販売戦略の一種で、争いを起こして皆の注目を集めるものだと知っていた。
「外国人よ、言うだけでなく実践してみろ。一度試せば分かるさ。」
「張哨長、この外国人に厳しい目に遭わせて、あなたの強さを知らせてやってください。」
「外国人よ、あなたは張哨長には敵わない。彼は訓練を積んでいるんだ。」
専門家なら一目で分かる。張彪の手には厚いタコができており、それが訓練を積んでいる証拠だ。一方、この外国人はスーツにネクタイを着て、顔も手も白く、銃には触れているようだが、張彪のように毎日訓練しているわけではない。
「勝負しようか？」外国人は張彪を挑発し続けた。「私は銃を持ってきた。勝った方が本当の速射手だ！」
その時、みんなは彼の体が膨らんでいるのに気づき、包みも持っていることに気づいた。明らかに武器を持って競争しに来たのだ。
「勝負しようじゃないか、怖がるな！」張彪は覚悟を決めた。「たとえお前がウィンチェスター銃を持ってきても、私が勝てる。」
柳宇はこの外国人が武器商人だと推測した。彼が山西に来たのも、自分の連発銃を売り込むためだろう。しかし、彼がどんな良い銃を持ってきたのかは思いつかなかった。
ウィンチェスター銃は良いが、あまりにも高価で、細柳営では大量に装備することができない。ヘンリー銃は古すぎる。この時代の連発銃はこれくらいしかなく、それ以外は単発のライフルで、連発銃の射速には敵わない。
向こうの外国人は口笛を吹いた。「じゃあ、私の勝ちだな！」
「来い！」張彪は乱暴に言い、柳宇にも知らせずに、「的を二つ用意して、誰が速く正確に撃てるか競ってみよう。」
しかし柳宇は思わずもう一度見つめた。
今回の競争は公開の演習で、この外国人がコネで紛れ込んできたのも普通のことだ。彼がどんな銃を売り込もうとしているのかは分からない。
50メートル先に全身像の的が設置され、張彪は依然として自信に満ちていた。
先ほどの調整を経て、彼の手の速さは頂点に達し、まさに「人と銃が一体となる」境地にあった。今回は1分18発という極限の速さで撃つ自信があった。状態は非常に良く、その銃も1年以上彼と共にあり、熟知している。天時も地利も自分に味方しており、たとえ相手がウィンチェスターのような16連発の連発銃を持ってきても、操作技術の差から自分に勝てるとは思えなかった。
一方、相手の外国人は上の空で、あちこちを見回しており、まるですぐに試合が始まる様子ではなかった。しかし、柳宇は決して侮ることはなかった。この外国人は必ず何か裏がある。わざと騒ぎを起こして、自分の武器を高値で売りつけようとしているのだ。どんな武器であれ、まずは歯を食いしばって、少しずつ値段を下げていくしかない。
スーツにネクタイを着た外国人がすでに武器を取り出し、会場は騒然となったが、すぐに静まり返った。彼はこれで張彪と戦うつもりなのか？その銃は素晴らしく優れており、目を閉じていても分解・組み立てができる。しかし問題は――それがスペンサーだということだ。彼が使っている銃は張彪と全く同じ、カービン型だ。皆がよく考えてみると、この外国人には勝ち目がないと思った。彼に勝つことは不可能だ。
もしウィンチェスターの大容量弾倉付き連発銃を使えば、7割の確率で勝てるだろう。しかし今は1割の可能性もない。張彪は1分間に17発も撃てる異常な速さの持ち主で、その成績は細柳営全体でもトップ3に入る。外国人は依然として上の空で、一方、張彪は彼がスペンサーを取り出したのを見て、さらに自信を深めた。
誰が速射の達人か見てみよう！皆の視線はこの二人に集中した。的が設置され、柳宇は懐中時計を見て「始めろ！」と叫んだ。
張彪の動きは非常に速く、すでに慣れた手つきで弾丸を弾倉に詰めていった。1発、2発、3発――その速さはまるで飛ぶようだった。彼自身も満足していた。
「ガチッ！」銃声が鳴った。それは間違いなく張彪のスペンサーではなく、外国人の方の銃だった。あり得ない。こんなに速い手速きの人間がいるわけがない。自分がまだ3発しか装填していないのに、相手はすでに発砲していた。
張彪は心の中でまた考えを巡らせた。「怖くない。たとえお前が弾倉に7発も隠していたとしても、俺が勝てる！」彼は動じず、指を素早く動かして7発を装填し、再び相手を見た。相手はすでに7発を撃ち終え、今度は装填しようとしているようだったが、依然として上の空だった。「よし！お前に速射の達人がどんなものか見せてやる。」
「ガチッ！ガチッ！ガチッ！」張彪は連発時の反動を全く気にせず、5発連続で撃った。弾丸が排出され、次に装填しようとしたその時、再びあの馴染みのある銃声が聞こえた。
あり得ない！こんなに速い装填速度があるはずがない！彼はきっと2丁のスペンサーを用意して交互に撃っているのだ。張彪は少し落胆したが、それでも手は器用に動き、残りの2発を再び装填し始めた。
まだ装填が終わっておらず、彼の自信は再び甚大な打撃を受けた。「キッ！キッ！キッ！」と、その外国人はスペンサーに弾丸を装填するのに時間を惜しむ様子もなく、まるでのんびり散歩しているかのようだったが、それでもまた一発撃った。
今や張彪も我慢できなくなり、スペンサーを置いてその武器商人を一瞥した。すると試合場は完全に混乱し、皆がその武器商人を見ていた。彼の腰には大きな弾薬箱があり、スペンサーから管を取り出して弾薬箱に挿し込み、次に弾薬箱から管を取り出してスペンサーに挿し込み、その後装填して照準を合わせて発砲するのだ。
「これでいいのか？」
張彪は以前、こんなものを見たことがなかった。外国人がまた7発を連続して撃ち、わずか10数秒で一発撃ち終え、その後再び弾薬箱から管を取り出すのを見ただけだった。各管にはすでに7発の弾丸が装填されており、今では一発ずつ丁寧に装填する必要はなく、管を交換するだけで済むのだ。
「不公平だ！」張彪はすぐに打撃を受けた。「これは不公平だ。」
相手は管を交換するだけで7発の弾丸が用意されるのに、自分は苦労して7発の弾丸を一発ずつ装填しなければならない。「私は抗議する！」
しかし、外国人を取り囲んでいる群衆はその抗議を気にも留めず、通常の試合は続行できなくなった。彼らが関心を寄せていたのは、この不思議な管だった。
スペンサーの最大の弱点は何か？それは7発を発射した後にかなり長い装填時間がかかることで、そのため黄旗軍は波のようにスペンサーに突進し、防御線を突破しそうになったのだ。しかし今はあまりにも奇妙で、7発を装填する必要もなく、管を交換するだけで7発がすでに装填されている。黄旗軍よ、銃口に突進してみろ。
一方、柳宇も我慢できずに太ももを叩いた。「ああ、なぜこれを忘れてしまったんだ。」
この交換可能な弾管については、柳宇が西部小説で読んだことがあり、それはスペンサー銃にとって非常に重要な部品だと書かれていた。この弾管があれば、普段から弾丸を装填して弾薬箱に入れておき、戦闘時に直接交換すればよい。この弾管は重いため兵士たちは不満を抱いていたが、出撃するたびにできるだけ多くの弾管を持って行った。
一つの弾管には7発の弾丸が入っており、一般的なアメリカ西部の騎手は13本の弾管を持って行くことが多く、そうすれば一度に91発の弾丸を発射できる――戦場でこれほど激しい戦闘はめったにない。
皆に囲まれているその外国人は、今やスーツのボタンを一つ外し、柳宇に微笑みかけてから弾管を取り出し、皆に見せてくれた。
スペンサーは細柳営で最もよく知られた武器だったが、このような使い方ができるとは誰も思っていなかった。この弾管があれば、戦闘力は倍以上になる。
張彪も我に返り、押し合いへし合いしながら大声で尋ねた。「閣下、弾管はいくつありますか？全部欲しい、全部欲しいです！」
前回の紅河哨所の戦いでは、迅速に装填できないことが災いとなった。もしその時にこの弾管があれば、彼も黄旗軍と直接戦う勇気が出ただろう。
スーツを着たその外国人は再び微笑んだ。「どいてくれ！どいてくれ！まだいいものがあるんだ。」
彼は柳宇の武術大会を露店商売のように思っていたが、実際には細柳営が普段考えもしなかったような品々を持っていた。「スペンサーは良いライフルだろう？妻よりもましだな。でも彼女も時々怒るんだ、女ってやつは……」
「怒ると弾丸が中に詰まっちまう、簡単なんだ。ここに道具一式がある……」
相手は十分準備をしており、彼が持ってきた小物、例えばスペンサーの弾倉などはフランスの税関を直接通ってきたものだったが、細柳営の戦闘力向上にとっては決して簡単なことではなかった。
一方、張彪はもはや相手と速射手の座を争うことを諦め、手に銀貨を取り出して言った。「この弾倉は一本いくらだ？全部買うぞ。みんな、もう食事はやめて、このお金で弾倉を買おう。」
「いいですよ！哨長がお金を出す必要はありません、私たちが自分たちで弾倉を買います。」
あらゆる面で積極的で、司馬泰でさえ彼の周りに集まって値段を尋ねた。「弾倉はいくつあるの？値段はどうなってるの？」
柳宇は落ち着いており、江凝雪に言った。「広告はうまくいっているが、次は本物の主役が登場する番だ。」
江凝雪は少し疑問に思いながら尋ねた。「これも広告なの？」
認めざるを得ない、相手の広告は本当に素晴らしかった。元々の細柳営とカラス営の武術大会は中止となり、皆が弾倉を手に入れて装備したがっていた。戦場では、こんな弾倉一つが命を救うのだ。
その武器商人は時が来たと見て、ついに口を開いた。「申し訳ありませんが、私は卸売のみを行い、小売はしません。あなた方の上司はどこですか？彼に会いたいのです。」
彼はネクタイを解き、本番が始まる。
「私は小さな商売はしません。大きな取引のみを行います。」
柳宇は江凝雪に微笑みかけた。「私、本物の主役が登場できますよ。」
彼は笑顔で歩み寄り、「親愛なる閣下、私は柳宇、細柳営の最高指揮官です。あなたと話をしたいのです。」
武器商人は柳宇の手を握った。「光栄です！香港で既にあなたの名前を聞いていました。今日こうしてお会いできて、本当に遅すぎました。」
彼の手は青白くて力強く、他の武器商人と同じように、何事も隙なく行動し、常に最大のリスクを冒す勇気があった。「あなたはここ数年で最も重要な顧客の一人です。今になってサービスを提供するなんて、本当に申し訳ありません。」
「え？」柳宇は彼の言葉を理解できなかった。
武器商人は続けて言った。「あなたの軍隊が装備しているスペンサー銃やレミントン銃、その他の武器のほとんどは、私の香港の会社から来ています。私が販売した武器がしっかりと維持管理され、活用されているのを見て、私はとても嬉しいです。」
柳宇は理解した。これが邓村雨や柳大買办たちが武器密輸を行う上司なのだ。「長年にわたるご支援に心から感謝します。」
「私もあなたに感謝します！」武器商人は答えた。「あなたは私のところから数万両分の武器を購入してくれました。私にとって最近最大の顧客の一人です。」
「私たちの会社の理念は、最高のサービスを提供することです！」武器商人は既にネクタイを脇に投げ、熱心に柳宇の手を握った。「私が用意した案について話しましょう。きっと興味を持たれるはずです。」