第四十二章 暗流（下）

山西に来る前、喬二池は特に海防陸戦隊の将校たちに相談していた。今こそ、この狂気の計画を実行する時だ。
彼は、ある首領が持っているスペンサー銃を指して言った。「フランスの友人が言っていました。柳営の主力火器はこのスペンサー連発銃で、射速は非常に速いが致命的な弱点があるそうです。」
「どういうことですか？」
「柳営の各分隊にはスペンサー銃が12丁、レミントン銃が2丁装備されています。今、私が数えてみたところ、この37人の中でレミントン銃は2丁しかなく、残りはすべてスペンサー銃です。そこでフランスの友人のアドバイスが役立つのです。」
喬二池は続けた。「まず、この銃は拳銃弾を使うため、射程距離は短く、威力も弱く、一発撃っても必ずしも相手を倒せるわけではありません。」
彼は軽々しく言ったが、黄旗軍の者たちは、それが人命を犠牲にすることだと知っていた。
大まかに計算してみると、細柳営の37丁の後部銃に、1丁あたり50発の弾薬があるとして、合計1,850発になる。これを撃つためには、どれだけの人命が必要になるだろうか。
一方、喬二池はさらに励ますように言った。「第二に、この銃には突撃用の刺剣が付いておらず、近接戦闘になれば火縄銃よりも劣ります。」
お願いだ、それには近接戦闘にならなければならない。この哨所の前には100メートル近くの稲田が広がっており、何か動きがあれば守備軍ははっきりと見える。攻め込むには覚悟を決めて突撃するしかないのだ。
喬二池は両手を広げて言った。「さらに、この銃にはもう一つ大きな問題があります。7発連発できるものの、7発撃った後には再装填に長い時間がかかるのです。」
これを聞いて、黄旗軍の首領たちは立ち上がり、スペンサー銃をじっと見つめた。「本当にそうなのか？」
喬二池は彼らに、どのようにして弾を装填し、発射し、薬莢を取り出すかを実演した。操作は非常にスムーズだったが、7発撃った後に再び7発を装填するのにはかなりの時間がかかった。
訓練を積んだスペンサー銃手なら10数秒で7発を撃ち終えられるが、再装填にはさらに多くの時間が必要だ。
弾薬は限られており、突撃用の刺剣もなく、再装填には多くの弾薬が消費される。さらに、黄旗軍の首領たちは北圻での何十回もの激戦を生き抜いた強者たちであり、彼らはさらに大きな利点を見出した。
細柳営には大砲がないが、彼らは3門の前部砲を持ち込んでいる。その時、これら3門から放たれる実心弾は間違いなく大きな被害をもたらすだろう。
人命を犠牲にするのだ！
自軍は800人いるのに、敵はわずか37人。たとえ人命を犠牲にしても、彼らを倒すことができる。
黄旗軍の全員が厳かな表情で喬二池を見つめていた。喬二池は自分の帽子を脱ぎ、地面に力強く投げ捨てた。「黄旗軍の兄弟たちよ、私を軽蔑し、フランス人に寝返り、先祖を忘れたと言う者もいることは知っている。しかし、この世で栄華や富を得るために、外国人に仕えない他の道があるだろうか？」
「私が憎んでいるのは、十分に早く、十分に徹底的に身を売ってしまったため、状況を挽回できず、兄弟たちを山野に追いやってしまったことだ。黄旗軍の兄弟たちよ、この黒旗軍を倒せば、阮有明神父とハノイ大司教区が全力で我々を支援してくれる。その時、黄旗軍は再び強大な軍隊になるのだ！」

「それに、みんなに伝えておく。この黒旗軍を倒せば、河陽を包囲している黒旗軍も必ず我々のもとに引き戻せる！その時には河陽に戻り、我々の古い拠点に戻るんだ！」
喬二池は情熱に満ちていた。まるで再び黄旗が北越を席巻した時代に戻ったかのようだった。彼は千軍万馬を率いる黄旗軍の司令官だったのだ。
目的を達成するためなら、勝利への道を死体で開くことも厭わない。
紅河の哨所。
細柳営は依然として動かなかったが、銃を撃つ気力さえないほど怠惰な敵たちは突然動き出した。
「たくさん！本当にたくさんだ！」哨戒塔の兵士たちは正確な数を把握する時間がなく、不正確な数字しか出せなかった。「奴らには大砲もある。」
張彪は素早く動き、一気に見張り塔に駆け上がった。最初に目に入ったのは多数の黄旗で、その下には様々な数の兵士たちがいた。
たくさん！本当にたくさんだ。張彪は敵軍の正確な数を判断できなかったが、数百人は間違いない。
幸いにも先制攻撃はしなかった。張彪は思わず息をのんだ。
しかし、黄旗軍が数門の火砲を押してきたのを見て、再び息をのんだ。
「レミントン！レミントン！」
遠くの様々な交差点に、様々な黄色の旗が現れ、黄旗軍はますます増えていった。彼らは様々な武器を携えて襲ってきたが、最も目立つのは人波の中の三門の真っ黒な火砲だった。
「レミントン！奴らの砲手を倒せ。」
各火砲には十数人の黄旗軍が操作しており、後ろには弾薬箱も用意されており、哨所に向かって突進してきた。「レミントン！注意しろ！」
四人のレミントンライフル手は事前の配置に従い、哨所前の泥壁に向かって走っていった。彼らも黄旗軍の火砲を見ていた。
すぐに泥壁に伏せ、ライフルを構え、射撃の準備を始めた。
細柳営では、レミントンは主力の火器ではなかったが、ある種の地位の象徴だった。各歩兵班では、射撃成績が最も優れている者だけがレミントンライフルを持つことができた。
突撃用の刺剣も装着可能なこの強力な単発ライフルの有効射程は900メートルに達し、この距離では精度は期待できないが、狙撃の可能性を意味していた。
四丁のレミントンはほぼ同時に標的を探し、照準を定め、照準射撃の準備をした。彼らはライフルのエリートであり、歩兵中隊の魂だった。
彼らはまた、普通の兵士の中で唯一、二度にわたって歩兵二級訓練を受けた者たちで、200メートルから100メートルまでずっと良い成績を収めてきた。今回の標的はもっと遠いが、彼らには自信があった。
「ガッ！」ほぼ同時に、四人の熟練した狙撃手が最初の弾丸を発射した。
黄旗軍は依然としてこちらに押し寄せてきたが、張彪も冷静になった。「数百人の黄旗軍だけだろう？一人あたり30発撃てば十分だ！」
細柳営の兵士たちはすでに銃身に弾丸を詰めており、経験豊富な兵士たちはわざわざ一発を装填しておき、引き金を引けばすぐに射撃できるようにしていた。そうすればライフルには8発の弾丸が待機していることになる。
残りの二人のレミントン銃手は高い場所に立ち、四方を注意深く見守り、現れる敵軍をいつでも狙撃できるようにしていた。

一方、黄旗軍もこのタイミングで攻撃を仕掛けるのが最善の選択だと安堵していた。まだ暗くならない時刻で、視界が悪く、敵軍の火力の発揮は大きく制限されるはずだ。
砲兵たちは必死に大砲を押し上げていたが、数発の弾丸が彼らの頭上を通り過ぎ、彼らは悲鳴を上げた。
黄旗軍の指揮官は距離を見て、すぐに上着を脱ぎ、兵士たちと一緒に大砲を押し上げるために飛び降りた。「何を怖がってるんだ、こんな遠くから撃つもんか！早く上がれ！」
一方、向こう側の泥壁の上では、4人のレミントン銃手が再び照準を合わせ、砲兵たちを狙って引き金を引いた。