第四十二章 暗流（中）

紅河の哨所。
張彪が情報を得て間もなく、散発的な銃声が響き始めた。見張り台に立つ哨兵がすぐに警報を発した。「敵を発見！約十五、六名、左前方、半里ほどの距離だ。」
「北側にも少数の敵軍がいる、約六、七名！」
「二つの敵軍が一つに合流した。」
「準備しろ！準備しろ！」
数人の工兵が急いで工兵用のシャベルで防御工事を強化し、厨房でも急いで火を起こし、戦闘前に夕食を用意しようとした。
また、数人の兵士が巧みに水を運び、水桶はすぐに満たされ、持ち歩いていた葫芦もすべて水で満たされた。張彪は大声で命じた。「厨房にもう少し炒り米を用意させろ！それと、水を入れた壺を二つ埋めろ。」
これらの配置は事前に紙の上で計画されていた。彼らを侮ってはいけない。時にはこうした決断が戦いの勝敗を決めるのだ。
やがて、その敵軍の一団が姿を現し、細柳営のこの哨所を観察し始めた。
彼らは二十人ほどで、服装も乱れ、鳥銃を背負い、北斗七星が描かれた柳葉旗を怯えた様子で見つめ、遠くから哨所に向けて二発の銃弾を放った。
銃声はかなり遠くから聞こえたが、哨所からは何の反応もなかった。この距離では、レミントンライフルでさえ正確に撃つのは難しく、ましてやこれらの鳥銃ではなおさらだ。
張彪は懐中時計を取り出して確認し、午後四時二十四分だと知ると頷いた。「もう少し遅く信号を送れ。竹筏と瓶は下ろしたか？」
話しているうちに、二つの簡易な竹筏が川を下っていった。竹筏には赤い縄が数本結ばれており、それは事前に決められた合図だった。同時に下ろされたのは、鉛筆で書かれた救難の手紙や、見つけたら細柳営に知らせるための報酬額が書かれた瓶もいくつかだった。
歴史上、フランス軍は黒旗軍や滇軍に宣光で包囲され、滅亡の危機に瀕していたが、同じ方法で下流に救難信号を送ったのだ。
包囲している敵軍には大きな変化はなく、ただ黄色い旗を掲げただけだった。彼らは依然として散発的に銃撃を続けているだけで、特に激しい行動は見せなかった。
彼らは鳥銃を持った農民たちにも反応せず、その射撃技術や士気は著しく劣っており、哨所に近づくことさえ恐れていた。
実に美味しい獲物だ。
張彪は全く動じず、命令を下した。「全軍、堅守し、引き続き観察し、準備せよ！」
普段の彼なら、即座に激しく攻撃していただろう。しかし出発する前に、彼は柳宇をはじめとする多くの幹部たちと地図上で何度も計算を重ね、何度か突撃を試みたが、毎回柳宇に完璧に撃退され、「守ることこそが最大の勝利だ」ということを痛感させられたのだ。
紙上の作戦では、痛烈な失敗の後、彼は心理的に防御姿勢を取る準備ができていた。自軍には三十七人の兵士がおり、たとえ敵軍が二、三百人集まって攻撃してきても、相手に大きな損害を与えることができる。
彼は哨所の前に広がる平らな稲田を見て、得意げに思った。
太陽はもうすぐ沈むところだった。
張彪には依然として出動の兆しはなく、敵を誘い出す役目の黄旗軍たちも油断し始めていた。

彼らは細柳営の兵士たちがすべての準備を整え、食事を済ませて腹が膨らんだように見え、泥壁の後ろに立って自軍を見下しているのを見た。中にはこちらに向かって顔をしかめる者もいた。
しかし、前方の平らな稲田は決して安全な道ではなかった。敵軍は全員が後門銃を装備しており、自分たち二十数人が突撃していくのは敵を誘う行為であり、まるで羊が虎の口に入るようなものだった。
彼は銃を撃つ気さえ起きなかった。
李揚材の顔も気まずくなり、乔二池に向かって「手に負えないな」と言った。
時間はすでに2時間経過し、太陽もすぐに沈むところだった。彼らはあの2隻の小さな木筏を阻止しようとしたが、できなかった。細柳営の主力が情報を得るのは時間の問題だと誰もが知っていた。
一声号令で全員が後門銃を装備した敵軍が背後から襲いかかってくる――その光景を思うだけで彼らは身震いした。乔二池は決心し、「突撃しろ！」と言った。
李揚材は彼を一瞥し、「私は細柳営の援軍を狙撃する！お前は突撃を担当しろ」と言った。
彼はよく考えた末、やはり防御の方が得意だと思った。
晩清の軍隊の多くは強固な陣地を築き、じっくりと戦うことを好んだ。湘淮軍の伝統としては、1日の行軍距離を30里を超えず、残りの時間は防御工事の強化に費やし、相手に亀の甲羅のようなものを突きつけて、どうしても破れないようにした。
彼らは防御には長けていたが、攻城に関しては消耗戦に頼るしかなかった。安慶や南京といった有名な大都市では、湘軍は陣地を拡大し、要塞戦術で守備軍を疲弊させていった。
李揚材と彼の部下もこのタイプの人物で、陣地防御には高い技術を持っていた。彼は乔二池に向かって、「心配するな。細柳営が突進してくるのを絶対に許さない。ただし、開けた後は後門銃で半分を押さえる」と言った。
乔二池はこの最も過酷で難しい任務を引き受ける人がいないことを悩んでいたが、李揚材が自ら志願するのを聞いて「よし！お前たちが防衛すれば、細柳営が突破してくることはないだろう」と言った。
そう言いながら、彼はもう一つのことを思いついた。「この近くに6、7つの教村があり、そこには忠実で勇敢な教徒が何百人もいて、銃も十分にある。今、人を送って連絡を取らせる。そうすればお前たちの防衛は効率よく進むはずだ。」
実際、今回紅河上流に1000人以上が集まって細柳営を包囲しているが、すべての食料や慰問品は宣教師たちが供給していた。そうでなければ、乔二池のわずかな資金ではとっくに底をついていただろう。
教徒たちの協力があると聞いて、李揚材はさらに自信を深めた。「よし！その時は各地の忠実で勇敢な教徒たちに四方から襲撃させよう。柳賊が援軍を送ってきても、少なくとも3分の1はその対処に回される。私は300人の兵士で陣地を固め、2隊の賊兵を防ぐのは問題ない。」
彼は自軍の防御能力には十分な自信を持っていた。攻める力は足りないが、守る力は十分であり、さらに後門銃もある。柳宇が投入できるのはせいぜい2列の歩兵だけだ。どうやって彼の防衛線を突破できようか。
一方、乔二池の前にある問題は、張彪の部隊をどうやって壊滅させるかだった。
彼は再び黄旗軍の10数人の首領たちを呼び寄せ、「硬い骨は李揚材がかじった。今度は我々がこの脂の多い肉をどう食い尽くすかだ」と言った。
首領たちは平らな稲田を見て、皆困った顔をした。
しかし乔二池はかなりの覚悟を見せて言った。「数丁の後門銃なんて怖くない。お前たちには砲もあるだろう？引き寄せて数発撃ち込め。」

「後ろ口からの銃撃については、フランス人の友人もどう対処すればいいかの妙案を教えてくれた。」
幹部たちはすぐにジャオ・エルチーをじっと見つめた。「ジャオさん、教えてくれ！フランス人の友人はどう言っていたのか？」