第四十三章 激戦！上！

向こう側の草地で、一団の黄旗軍が必死に大砲を押し進め、稲田の前に陣地を構えようとしていた。
空中に残る熱気を浴びながら、轟く銃声を気にせず、上着を脱いだ指揮官が大砲を押しながら叫んだ。「押し上げろ！早くすれば我々のものだ！弾を恐れるな、あの安物の銃じゃ鳥すら撃てない！」
彼が言い終わる前に、再び鋭い音が空を切り、次いで弾丸が体に突き刺さる音がした。指揮官の体から血が噴き出し、黄旗軍は動揺し、前進を止めた。
三百メートル、命中！
記録を打ち立てたレミントン銃手たちは祝う暇もなく、興奮を抑えて再び射撃の準備をした。
黄旗軍は細柳営にこんな名射手がいるとは思ってもみず、三百メートル先から命中させるなんて信じられなかった。急いだ数人の黄旗軍が負傷した指揮官を抱き上げ、すでに誰かが彼の傷口に包帯を巻いていた。
強力な単発ライフルは黒色火薬を使用していたが、三百メートル先からでも肩に血の穴を開け、ほとんど肩を貫通しそうだった。「老龍、どうだ？」
「怖がるもんか！」包帯もまだ巻かれていないのに、負傷した指揮官は再び立ち上がった。「俺はこれまでたくさんの銃弾を浴びてきた。何を恐れるんだ。前に進んで、大砲を設置しろ！」
肩はまるで折れたようで、片腕は完全に使えなくなっていたが、上着を脱いだその屈強な指揮官にはまだ強さが残っており、前に突進しようとした。「黄旗軍よ、こんな銃弾で怯えるのか？大砲を設置しろ！」
「大砲を設置しろ！」この出来事で黄旗軍の士気はさらに高まった。「急げ！怯えた者は男じゃない！」
しかし、最初の奇跡的な命中は細柳営の運も大きく消耗させたようで、その後は大きな戦果を上げることができなかった。黄旗軍は大砲を哨所から二百四十～五十メートル離れた空き地まで押し進めることに成功したが、それ以上前進する勇気はなかった。
というのも、ここまで来るとレミントン銃手たちの射撃が再び正確になり、黄旗軍の一人を命中させ、一発で頭部を撃ち抜き、その場で死亡させ、血が地面に散らばったからだ。
轟くレミントン銃弾に直面し、黄旗軍は地面に伏せざるを得ず、大砲の陣地を構えることができなかった。一方、乔二池は苛立って叫んだ。「くそっ！レミントンが四丁しかないんだ、四丁だけだ！」
レミントン銃手たちの射撃速度も遅くなり、より正確な命中を目指していた。今のところ二十発余りしか撃っていないが、一人を死亡させ、一人を負傷させるという成果を上げ、黄旗軍の砲兵が陣地を構えることを完全に妨げていた。
前方は一面の荒野で、地面に伏せている黄旗軍はやむを得ず少し後退したが、すぐに再編成し、時折旗を振りながら大声で叫び、十数人で小走りを始めた。
このような行動で細柳営のスペンサーが無差別に射撃を始めると思われたが、最初から最後まで撃っていたのはあの四丁のレミントンだけだった。
黄旗軍も十数丁の後部装填式銃を持っていたが、この距離では全く自信がなく、さらに前進しなければならなかった。
しかし、さらに前進すればスペンサーの殺傷範囲に入る。この連発銃の火力を思うと、黄旗軍の指揮官は身の毛がよだつ思いだった。

頭皮が痺れるほどでも前進しなければならない。一度の砲撃で彼らの火力は持続できなくなる。我々側には八百人の歩兵がおり、砲もこの機会に使える。
問題は、誰が先頭に立つかだ。
チャオ・エルチーはフランス人友人の提案を口にした。「小隊に分かれて突撃しよう！隊形を解いて、いくつかの矢印のように突進するんだ。たとえ彼らが一つの矢印を撃退できたとしても、これほど多くの矢印を止めることはできない。」
「私が先頭に立つ！」最初に叫んだのは、肩に弾を受けたリーダーのラオ・ロンだった。彼は上半身に包帯を巻いただけで他には何も着ておらず、血が半身を覆っていた。「ラオ・チャオ、私、ラオ・ロンは臆病者じゃない！」
「壮行の酒は必要ない。この戦いに勝てば、これだけ多くの苦労した仲間たちの功績を忘れないでくれ！」ラオ・ロンの顔は恐ろしいほど歪み、肩の中の弾が彼の肉を切り裂いていた。「我々黄旗軍の者は、皆、勇敢な男たちだ！」
黄旗軍という部隊は、歴史上多くの汚点があるものの、実際には長年戦い続けてきた古参の軍隊だ。ウー・リンユンの反乱から今に至るまで、ほぼ三十年の歴史があり、その間に何度も将校が交代し、何人もの兵士が死傷し、今では山野に散らばった残兵敗将だけが残っている。
これらの古参兵士たちは、長年戦場を渡り歩き、戦闘経験も豊富で、実際にかなりの闘志を持っている。ラオ・ロンがそう言うと、黄旗軍のリーダーたちも次々と決意を示した。「戦おう！戦おう！」
異なる部隊が黄色い旗を掲げ、ラオ・ロンは負傷していない方の手で刀を振り上げ、「殺せ！」と叫んだ。
彼は二十人以上を率いて隊形を解き、横隊になって哨所に向かって突進した。そのすぐ後ろには、それぞれ十人以上の二つの緩やかな隊形があり、さらにその後ろには左右に広がる二つの方隊があり、そこがやや密集した横隊だった。
砲兵たちも再び砲を押し進め、細柳営の弾雨を冒して突進する準備をした。
チャン・ビャオはこの光景をはっきりと見ていた。彼は自分の防御的な戦法が正しいとますます感じていた。黄旗軍は北圻と黒旗軍と並ぶ強力な軍隊であり、その軍容だけでその戦力の強さがわかる。
命知らずの勢いで突進してくる彼らを見て、多くの新兵は頭皮が痺れる思いだった。黄旗軍にはどれだけの兵力がいるのか？
少なくとも千人はいるだろう。
残念ながら自分たち側には砲がない。もし砲があれば、一度の砲撃でどれだけの敵を倒せるかわからない。
レミントン銃の射撃速度が突然上がったが、黄旗軍は非常に速く走っていて命中させるのは難しかった。二人の黄旗軍兵士を倒したものの、敵軍の前衛部隊は突然稲田の前まで進出してきた。
彼らの砲兵も急速に前進し、陣地を構えようとしていた。
スペンサーは依然として発砲していなかった。規則により、彼らはチャン・ビャオの命令を待たなければならない。「スペンサー、引き続き準備しろ。レミントン、自由に射撃しろ。」
目の前には稲田があった。ラオ・ロンは壊れた肩がさらに痛むのを感じたが、刈り取られた稲田の向こうには黒旗軍の哨所があった。
その稲田までの距離はわずか百メートルほどだった。彼は力いっぱいその手を振った。「黄旗軍の兄弟たちよ！」
「覚えておけ！歴史に名を残すのは、必ず我々黄旗軍だ！」
彼はまだ半尺ほどの水が残っている稲田に足を踏み入れ、足全体が泥に沈んだ。しかし、その瞬間には、黄旗軍の前衛部隊はすでに全員が稲田に突入していた。

対岸の黒旗軍はとっくに指を引き金に置いており、張彪は手を振って命令した。「スペンサー！準備――撃て！」