第三十六章 枪林（続き）

葉孟然はその言葉を聞くとすぐに力が抜け、道端に跪いて叫んだ。「諸君、西洋人には手を出してはいけません！絶対にだめです！」
しかし司馬泰はそれを信じようとせず、細柳営全体がジェイケン大佐の命令のもと、最も整然とした軍姿勢で前進した。
銃剣は森のように、人波は海のように。
フランス人宣教師たちもそれを信じず、北圻や安南、そして全東洋に彼らに立ち向かう者はいないと思い込んでいた。彼らは三色旗を振り、聖書を手に、この野蛮な軍隊を制圧しようとした。
「準備できた！」張彪は愛用のリボルバーを再び抜き出した。「弱気な者がいれば、即座に軍法によって処罰する。」
双方ともに断固としており、司馬泰はまるで両者がすぐに衝突するような感覚を覚えた。彼はこの瞬間を長い間待っていたのだ。
しかしすぐに、彼は吐血しそうな気分になった。
五人のフランス人宣教師はついにその軍隊が掲げる旗をはっきりと見た。その旗は非常に目立ち、二枚の柳の葉と「細柳営」という目立つ漢字が、強烈な視覚的衝撃を与えた。
彼らはすぐにその旗が何を意味するのかを理解し、さらに先ほど受けた視覚的衝撃を思い出した。一突きで大きな血の穴が開く銃剣が、一列また一列と迫ってくるのを見て、彼らは恐怖を感じたのだ。
彼らは内陸への侵入訓練を何度も受けていたが、結局はプロの軍人ではなく、銃剣の壁に直面すると無意識のうちに一歩後退し、その後も引き続き後退せざるを得なかった。
司馬泰は怒りを覚えた。彼は衝突がエスカレートするための様々な緊急対応策を用意していたが、彼らは振り返って逃げ出したのだ。
本来の計画では、言葉のやり取りから殴り合い、最後に銃剣を使うという三段階の流れになるはずだったが、まだ始まる前に彼らは逃げ出してしまったのだ。
彼らは逃げざるを得なかった。経験豊富な宣教師たちは、その旗が全東洋で最も野蛮な軍隊を象徴しており、フン族のアッティラよりも野蛮だと知っていたのだ。
海陽では、彼らは文明人なら誰でも恥じるような行為を行い、合法的なベトナム政府を攻撃し、忠実な安南のカトリック教徒を虐殺し、フランス国旗を無遠慮に侮辱し、最も中立的な外国の宣教師でさえも甚大な被害を受けた。
普段なら、彼らは教会の利益を損なうどんな盗賊とも断固として戦うが、今日はこれらの野蛮人が放つ圧倒的な勢いに怯えてしまった。彼らは歯まで武装した野蛮人で、何の道理も語らず、彼らの手に落ちれば死ななくても半分の命を失うだろう。
それでも彼らは文明人としての尊厳を少しは保ち、聖書を手に三色旗を巻いて逃げ、細柳営の視線の中、尻尾を巻いて去っていった。
彼らはこれらの野蛮人と無意味な武力衝突をすることはせず、より効果的な手段を持っていたのだ。
細柳営全体の士気は急激に高まり、全員が一斉に「殺せ」と叫び、その後雷のような笑い声が上がった。
遠くで、老兵の沈勝は驚愕の表情を浮かべた。「これでいいのか？これで西洋人を追い払えるのか？」

隣で蔡雲楠は好機を逃さず、北圻天地会で極めて影響力のある大物である沈勝を細柳営に引き込もうとした。「我々細柳営は西洋人でさえ恐れているのだ。沈堂主も考えてみてはどうだ？」
西洋人はお前たちの強さを恐れているが、この調子では長くは続かないぞ！
彼は首を振ったが、先ほどのフランス人宣教師のパニックの様子が頭から離れず、ついに口を開いた。「私も知っている。お前たちには三百丁もの後門洋銃があって、北圻ではかなりの強さだ。」
「だが、遠くの話はさておき、南圻のフランス人だけでも数千丁もの後門洋銃を持っている。それは私の目で見たことだ。フランスは極西の大国で、指を動かすだけで万丁以上の後門洋銃が出てくるという。お前たちの力は弱すぎる。」
しかし彼も断言はしなかった。「もし細柳営の全員が霆軍のように戦えるなら、さらに黒旗軍の三千人が加われば、何かを成し遂げるかもしれない。ただ、黒旗軍とお前たちは心を同じくしていないだろう。」
蔡雲楠は事態に好転が見えると感じた。「我々の管帥は若いが、その策略は並外れている。今日の成果がないのも、管帥が用意した訓練のおかげだ。」
「子供が何ができるというのか。」
「いや、管帥は兵を鍛えるのに適した才能を持っている。今、我が営は日々発展しており、時間が経てば細柳営は北圻で最も強力な軍隊になるだろう。たとえフランス人が軍を送ってきても、自衛する力はある。」
沈勝は怒りを露わにした。「時間が経てば、時間が経てば！細柳営は三年か五年かけて強い軍隊を作れるのか？劉二が黒旗軍を率いてもう十年になるが、何も成果は見えない。」
「三ヶ月だ！」蔡雲楠は三本の指を立てた。「我々の管帥は壮大な目標を立てている。三ヶ月で細柳営を一変させ、北圻で最強の軍隊にするのだ。」
「冗談だな！」今度は沈勝が本当に怒った。彼も兵を率いた経験があり、強い軍隊を作るのは一朝一夕にはいかないことをよく知っていた。「生死をかけた戦いを経験しなければ、どうやって強い軍隊を作れるというのか？三ヶ月なら待とう。細柳営がどんな姿になるか見てみよう。」
ただ、自分の言葉が過激だったと感じ、少し和らげた。「ただ、この一ヶ月間は山西の会友たちに力を貸してもらう。何か必要なことがあれば遠慮なく言ってくれ。我々は全力を尽くす。三ヶ月後、もし私が納得するほど強い軍隊を作れたら、北圻天地会は細柳営と同じ家族になるのだ。」
これは沈勝の人生で最も重要な決断であり、同時に最も後悔する決断でもあった。
彼らの視界の中では、司馬泰が胸を張り、大勝利を収めたかのような部隊を率いて前進し続けていた。
彼らの目標はまだ始まったばかりだった。柳宇が彼らに課したこの訓練は、山西のすべての教村を巡るものだった。
彼らは一切停止する必要も、条件を出す必要もない。細柳営の戦旗を山西の隅々に掲げるだけでよかった。
この見事な訓練を成し遂げれば、細柳営は山西で生き残るのに十分な資源を得ることができるのだ。

弾丸の威力は、常に銃身の中にある時にこそ最大となる。
全員、頭を上げ、銃を構え、前進せよ。
葉孟言は地面に跪き、涙と唾液が地面に流れ落ちる中、呆然として細柳営が止められずに進んでくるのを見つめていた。目を拭いて、ようやく一言口にした。「あり得ない！間違ってないか、洋様まで弱虫なのか？」