第三十七章 新容（上）
西暦1879年初。
旧暦では、この日は依然として清の光緒4年、ベトナムの嗣徳31年であった。
日付は12月27日、年末が近づき、戦乱の影響を受けているにもかかわらず、山西省全体が祝祭的な雰囲気に包まれていた。
つい最近、届いた良い知らせによってその祝祭的な雰囲気はさらに高まり、多くの人々が自発的に爆竹を打ち始め、街中は爆竹の音で満たされた。
勝った！大勝利だ。
つい先日の決定的な戦いで、黒旗軍、清軍、ベトナム軍が連携して李揚材の主力を打ち破ったのだ。
これは数万人が参加する大規模な決戦で、4つの軍隊が激しく戦い、数日数夜にわたって戦闘が続き、李揚材は20以上の陣地を次々と失い、もはや連合軍の攻勢に耐えられず、脱出を図ろうとしていた。
この憎むべき戦乱ももうすぐ終わりを迎えようとしていた。
彼らは知らなかった。李揚材は大きな打撃を受けたものの、かなり規模の大きな戦闘はまだ3、4ヶ月続くことになり、李揚材の完全な敗北は10ヶ月後に訪れるのだが、いずれにせよ、彼の最終的な敗北はもはや確定事項だった。
山西省の北方では、正月を迎えるために帰省する人々の中に、特に目立つ一隊がいた。
その一隊は青色の軍服を着ており、多くの者が裸足だったが、誰もがその一隊を見ないわけにはいかなかった。それは彼らが掲げる七星黒旗のためだけでなく、100人余りのこの一隊の中には、レミントン製の後発ライフルを装備した者も少数いたからだ。この種のライフルは山西省内で最も有名な細柳営でも多く装備されていた。
刺突銃は装着されていなかったが、山西省の人々は一目でそのライフルを見分けることができた。そして、それが黒旗軍の劉永福の親兵隊であることに気づいた。さらによく見ると、黒旗軍の2人の親兵補佐官だけでなく、各部隊の指揮官たちもその中にいるようだった。
劉永福は群衆の中では目立たなかった。彼は背が低く、普通の体格で、この北圻の強力な軍隊の指揮官だとは思えなかった。しかし、彼が一隊の中に立つと、その黒旗軍は一層活気づいた。
彼は自分の義理の兄弟である呉鳳典がどこか不機嫌そうにしているのを見て、すぐに近づき彼の肩を叩いた。「鳳典、これは守忠が間違った判断をしたんだ！山西省は本来お前の管轄区域だ。細柳営を迎え入れることについては私に決断を任せたのは正しかったが、防衛区域を細柳営に譲ったのは間違いだった。」
呉鳳典は非常に落ち着いた人物で、黒旗軍の左営の指揮官として即座に答えた。「渊亭、私をなだめる必要はない。私は何も間違ったことはしていない。黒旗軍が出兵した時に、こんな人物が投降してくるとは思わず、当然丁重にもてなしたのだ。」
彼が不機嫌なのには理由があった。彼は劉永福の妻の妹と結婚しており、黒旗軍の中では劉永福の最も信頼する人物の一人だった。そして彼の左営の防衛区域は常に山西省にあった。今回、彼は劉永福と共に李揚材征伐に出征したが、予期せず山西省に細柳営が進駐してしまったのだ。
客をもてなすのは簡単だが、見送るのは難しい。黒旗軍の領土もこんなに狭いのだ。今や細柳営まで彼の防衛区域に根を下ろしてしまい、これからは食事の際にも箸が一組多く必要になるだろう。しかし、彼はその考えを顔に表すことはほとんどせず、むしろ劉永福を慰めた。「渊亭、お前こそもっと注意を払わないと。黒旗軍の将来のためを考えて、今回はあの馮という男に騙されてはならん。」
実のところ、劉永福の心の中では誰よりも怒りがこみ上げていたが、その怒りを発散する場所がなかった。理由は単純だ。今回の李揚材攻撃では、黒旗軍は全力を尽くし、数多くの戦功を立てた。一昨日、三国連合軍は李揚材の陣営を二十余りも破り、もうすぐ成果を得られるところだったが、既に誰かが桃の木を囲ってしまっていたのだ。
黄佐炎は常にこのような権謀術数を好み、功績があっても報われないのは日常茶飯事だった。黒旗軍を飢え死にさせずとも満腹にはさせないのだ。しかし劉永福は、自分が馮子材にも騙されるとは思ってもみなかった。一山に二虎はいらない。馮子材の度量も彼劉永福ほど優れているわけではない。李揚材がすぐに滅びるのを見て、彼馮子材は黒旗軍を後方に移し、自分だけが桃の木を囲んでゆっくりと桃を摘もうとしたのだ。
今回は騙されたが、幸いにも事前に黄佐炎から一万五千両の銀子をもらっており、それで黒旗軍は数ヶ月分の費用を賄える。そう考えると、劉永福は南国は永住の地ではないと感じた。この二品の高官よりも、清国の下級将校の方がまだまともだと思った。そちらでは楊著恩が指揮官としてすでに呉鳳典のために復讐していた。「雅楼、お前は本当に話しやすすぎる。守忠が自分の防衛区域を細柳営に貸してしまったのは彼の過ちだ。一言言えば、我々右営が彼ら細柳営の防衛区域を明け渡させることができる。」
楊著恩は黒旗軍の中で呉鳳典と最も親しい存在だった。彼はもともと落ちぶれた武監生で、呉鳳典が四年前に安邺を討ち取った後に故郷に戻って兵を募った際、楊著恩はその時に呉鳳典の導きで黒旗軍に加わった。彼らは一方が左営、もう一方が右営で、最も親しい関係にあった。
「そんな簡単なことがあるか？」と言ったのは、もう一人の指揮官であり、劉永福の義理の息子である劉成良だった。「前営が手を出さず、傍観しているだけなら、我々三つの営の指揮官が三百本の連珠銃に立ち向かう勇気があるか？」
彼ら三つの営の各営は約三百人しかおらず、特に楊著恩の右営は戦力が最も弱く、後門銃は一本もなく、前膛洋銃もなく、全て鳥銃を持っているだけだった。
「何を恐れることがある！」と楊著恩はその言葉を聞いて怒った。「我々右営に洋銃はないが、必ずしも彼ら細柳営に負けるわけではない。」
劉成良は反論した。「細柳営が三百本の後門銃を持って我々黒旗軍に加わるのは良いことだ。みんなで座って真剣に話し合えば、何らかの解決策が見つかるはずだ。」
彼は事前に義父の劉永福と相談しており、劉永福は黒旗軍全体の立場から問題を見なければならない。細柳営が三百本の後門銃を持って加わるのは非常に良いことだが、どう扱うかは劉永福を悩ませていた。黒旗軍の規模は小さく、せいぜい三千年の兵を抱え、五万の軍資金しかない。細柳営のような大きな存在を受け入れられるかどうか心配だった。もし彼らが他の場所に移ってしまえば、黒旗軍はただ見ているしかなくなるだろう。
楊著恩はまだ容赦なく呉鳳典のために正義を求め続けていた。「もう理屈を語らないのか？あれは雅楼の防衛区域だ。前営が勝手に決めてよいものか！それに三百丁もの速射銃があるからといって何だ？彼らの指揮官は子供で、営内の新兵が大半を占めている。この数ヶ月は必死に訓練しているだけだが、我々黒旗軍に追いつくなど不可能だ！」
彼は劉永福に向かって叫んだ。「渊亭、雅楼のために正義を守ってくれ！」
そう言われて、劉永福は少し不機嫌になり、「そんなことを言っても何の役に立つ？相手の戦力が弱くても、あの三百丁の速射銃があれば十分補える。もういい、しばらく山西には戻らない！」
劉成良が思わず尋ねた。「どこに行くのですか？」
劉永福は大声で言った。「細柳営に行く。この細柳営が一体どういうところなのか見てみよう。」