第三十六章 銃林（下）

銃剣の前では、どんな勇気や抵抗も紙のように脆いものだった。5分も経たないうちに、凶暴な張彪は弾薬を満たしたリボルバーを持って部隊を率い、小さな教会の前に到着した。
教会の中には聖書や十字架、銀製品など、散乱した宗教的な品々があった。教会の前では数人の信者たちが目立つ三色旗を降ろそうとしていたが、張彪を見るなり恐怖に駆られ、半分まで降ろした三色旗さえも放り捨て、叫び声を上げて逃げ出した。
張彪は得意げにリボルバーをホルスターに戻し、大声で叫んだ。「殺せ！」
歩兵中隊全体も「殺せ！」と叫んだ。
普段から好戦的なこのカトリックの村は一瞬にして静まり返った。一方、細柳営の歩調は依然として整然としており、司馬泰が彼らを率いて教会の中を一周した。
教会の中にはもはや一人もいなかった。普段は神聖不可侵とされていた教会が、野蛮な兵士たちに踏みにじられていたのだ。
主は怒り震えていた。
部屋の中で怯えて震えていた信者たちにようやく良い知らせが届いた。「西洋の大人が来た！宣教師が来た。彼らがどれほど傲慢か見てみろ。」
村の外では、蔡雲楠がその強大な軍勢を指して言った。「沈兄、私の部隊は悪くないでしょう？」
天地会の堂主である彼は今、絶好調だった。海陽の戦いでの内通の功績により、彼は細柳営の排長となり、40人以上の兵士を率いていた。
管轄する人数は海陽の時より少なかったが、実際には大きく出世したのだ。ベトナムにいる多くの天地会の堂主たちの中で、彼ほど権勢を持つ者はいなかった。
しかし、北圻の数州を管轄するこの沈堂主は実際に戦争を経験した老人だった。彼は司馬泰が率いる細柳営を一瞥し、ただ一言「見かけだけだ。真の強兵とは何か知っているか？」と言っただけだった。
かつて太平天国の反乱の際、天地会も何度も反乱を起こしていた。劉永福のような人物は天地会の周辺人物と言えるが、天地会の主力は有名な花旗軍だった。今回の沈堂主は実際に数千人の花旗軍を率いた経験のある人物だった。
「見かけだけだ。隊列が整っているだけだ。」沈堂主は細柳営をほとんど価値のないものとして貶めた。「後ろ口からの急襲や、数日間の隊列訓練程度のものだ。真の強兵とは、戦場での戦いを通じてしか生まれないものだ。」
そう言いながら、彼は感慨深げに続けた。「昔、私は韃靼人を倒したが、鞍子にも強力な軍隊がいた。鮑超の名前は聞いたことがあるか？」
鮑超は湘軍の将軍で、彼の部隊は湘軍後期で最も戦闘力の高い強兵とされていた。蔡雲楠もその名を聞いたことがあった。「鮑超の霆軍は猛虎のように攻め、泰山のように守る、韃靼軍の中でも非常に強力な部隊だと聞いています。でも、私の細柳営も彼らに大差ないでしょう。」
しかし沈堂主は冷笑した。「昔、私、沈勝が軍を率いて霆軍と戦った時、相手は方陣を組み、砲撃や銃撃を受けても動じなかった。太平軍が数十門の大砲で猛攻してきたが、私は生涯でそんな強力な砲撃を見たことがない。結局、鮑超は部隊を中空の方陣にしてゆっくりと前進し、その砲撃など全く気にも留めなかった……」

彼は司馬泰が率いる部隊を批判し、「お前たちの細柳営も、数日間隊列の訓練をしただけで見かけだけのものだ。本当に戦闘になり、銃声や砲声が鳴り響けば、部隊は今のように整然としているはずがない」と言った。
沈勝は再び細柳営を見て、「正直に言うが、真の強兵というのは訓練で生まれるものではない。お前たちの細柳営は何人かの教民を怖がらせるくらいなら問題ないが、本物の西洋人に遭遇したら、自分たちが先に怯えて足がすくむだろう」と言った。
彼と蔡雲楠はどちらも天地会の堂主だが、沈勝の地位の方がはるかに高く、複数の省を管轄し、利用できる駒も多い。蔡雲楠が細柳営と協力するよう勧めても、彼はあまり熱心ではなかった。「数丁の後門連珠銃があるからといって、勝手なことをしていいと思うな」
「昔、我々の花旗軍は数十万人もいたが、最終的には何人残った？」沈勝は過去をあまり重視していない。「お前たちの力は弱すぎる。西洋人どころか、清の強兵であっても必ずしも完全に勝てるとは限らない」
「お前たちの哨長を下がらせろ！」沈勝は蔡雲楠にアドバイスした。「西洋人はまだ来ていない」
蔡雲楠は二度見てから、「西洋人はもう来ている！」と言った。
「殺せ！」司馬泰は将兵たちに再び怒号を発し、彼らの士気は衰えるどころかますます高まっていった。
「誰かが我々の進路を阻んでいる、どうする？」
「殺せ！」
「将兵が我々の進路を阻んでいる、どうする？」
「殺せ！」
「西洋人が我々の進路を阻んでいる、どうする？」
「殺せ！」
彼は部隊の中で最後の動員を行い、今回は柳宇も決意を固めていた。
出発する前に、彼は司馬泰にこう言っていた。「死人を恐れるな、負傷を恐れるな。今回は威信を示すためだ」
司馬泰は依然として海陽で遭遇した問題を迷っていた。「西洋人に遭遇したらどうする？」
しかし柳宇の答えは「威信を示すためだ。西洋人を殺すより良い方法があるか？」だった。
確かに、西洋人を殺せば大きな波紋が起こるが、威信を示すには西洋人を殺すより効果的な方法はない。西洋人さえ殺せるのなら、他の者など何でも殺せる。
全軍はジェイコブ大佐の指揮のもと、依然として四列縦隊で前進し、戦闘の準備をしていた。張彪は興奮して再びリボルバーを取り出し、すでに西洋人の姿を見ていた。
彼には生まれつきの盗賊の気質があった。「西洋人一人殺すなんて大したことない！」
全軍は整然と前進し、あの数人の宣教師に向かって突進していった。
士気が高まっている最中、道端から雑音が聞こえてきた。「止まれ！みんな、止まってくれ！」
司馬泰が一瞥すると、細柳営を説得する任務を担っていた葉孟言だった。彼は汗だくで官服が乱れ、動揺して大声で叫んでいた。「司馬哨長、この西洋人たちは国朝に保護されている、最も尊い存在です。どうかお情けをかけて、彼らを許してください」
張彪は彼を無視し、先頭の部隊を率いてそのまま進んでいった。葉孟言は怒って飛び上がり、怒鳴った。「お前たちは結果を分かっているのか？あれは西洋人だ！西洋人だぞ！怒らせてはいけない西洋人だ。結果を考えろ」
向こう側の数人のフランス人宣教師は三色旗を振り、怒りに満ちてこちらに向かって非難してきていた。

司馬泰はすでに命令を叫んだ。「銃剣を！準備せよ！」