第二十六章 細柳（上）

火のような夕焼けが川面に広がり、波光がきらめき、両岸のマングローブが次々と目に飛び込んできて、見事な光景だった。
そよ風が吹き、船団は無事にハノイを渡り、山西省へと向かった。そのため、船室に閉じ込められていた将兵たちは、ようやく外に出て新鮮な空気を吸うことができた。
誰もが自分の後部装填式ライフルを持っており、一人一丁という状況でもまだ余っていたが、皆それを大切に扱っていた。
そのため、自らを大佐と名乗るジェイケンは特に目立っていた。彼は船室で自分の特技を見せびらかしていた。
彼の手にはレミントンライフルがあり、彼は何の道具も使わず、手だけでそのライフルを分解し、部品ごとに分けて船板の上に積み上げた。
次にさらに見事なパフォーマンスが始まった。彼は手で部品を一つずつ再組み立て、分解から再組み立てまで、指の動きは速く、3分もかからなかった。
「すごい！」将兵たちも彼の技に感心せざるを得なかった。ライフルに極めて精通している者だけが、このような分解・組み立てを行える。この酒臭い男にも実力はあった。
ジェイケン大佐も酒を飲みながら、「もっとすごいのを見せてやる」と応じた。
彼はライフルの再組み立ての技術でリウ字営に雇われたが、すぐに気づいた——リウ字営が使っているのはスペンサー式の連発銃で、この銃は縁から発火する弾薬を使っているため再組み立てができない。その理由は底火が底部にあるからだ。一方、強力なレミントンライフルは再組み立てが可能だが、リウ字営が持っているレミントンは20丁ほどしかない。
幸い、リウユは「技は絶対に身につけておくべき」という原則のもと、ジンシーイーにも再組み立ての技術を学ばせた。二人はすぐに意気投合し、すぐにジェイケンの技を習得してしまい、ジェイケン大佐は再び失業の危機に直面した。
酒が飲めなくなるのを避けるため、ジェイケン大佐は今度は自分の持つ軍事技術を将兵たちに披露した。
リウユは彼にも役立つ点があると気づいた。少なくともこの時代の兵士たちは一目見ただけでは判断できないが、彼のパフォーマンスにはリウ字営の将兵たちも驚愕した。
「もう一度分解・組み立てを見せてやる」とジェイケン大佐は黒い布で自分の目を覆った。「とても簡単だ。」
簡単じゃない！全員が手元の作業を止め、ジェイケン大佐の手元をじっと見つめた。
彼は目隠しをしたままライフルを分解・組み立てるつもりなのか？本当にできるのか？
ジェイケンの手つきは依然として熟練しており、通常の状態と変わらなかった。レミントンライフルは彼の手によって部品ごとに分解されていったが、皆はさらに緊張した。
分解するのは確かに難しいが、組み立てはどうなるのか？目隠しをしたままライフルを組み立てるのは、さらに難しいことだ。
案の定、ジェイケンの動きはすぐに遅くなった。彼は今、ライフルを触って部品を確認し、それから組み立てを始めなければならない。動きは徐々に遅くなり、皆の心臓も高鳴った。
この外国人は大丈夫なのか？
ジェイケンの眉はひそめられ、動きは止まり、ゆっくりと触っているだけだった。
ダメなのか？
皆がそう思っていると、彼の動きは再び速くなり、部品が隙間なく一つずつ装着され、何の問題もなかった。
成功だ！

部品は一つ多くもなく、一つ少なくもない。
素晴らしい！
ジンシーイーは最初に駆け寄って抱きつき、「これを習いたい」と言った。
皆がジェイケンを称賛し、ジャン・ニンシュエーでさえ驚き呆れたが、リウ・ユーは笑った。
彼は頭を上げ、ジャン・ニンシュエーを連れて自分だけの船室に戻り、そこに寄りかかりながら彼女を見て微笑み、手元のリボルバーを抜き出した。「魔法を見せてあげるよ。」
ジャン・ニンシュエーは好奇心を持って彼を見つめた。
彼は顔を天井に向けたが、動きは全く遅くなかった。
リボルバーは瞬時に分解され、そして再び組み立てられた。
銃に一度も目を通していないのに、わずか2分余りで、その銃の部品はまるで彼の体の一部のようだった。
ジャン・ニンシュエーの目には星がきらめいていた。「あなたもできるの？」
同じく完璧で、軽武器を軽視しないが、リウ・ユーの動きはまるでゼンマイ仕掛けのようだった。
通常、ジェイケン大佐がレミントンを一度組み立てるのに約3分かかるが、目を閉じて分解・組み立てるときは20分近くかかる。しかしリウ・ユーはどれくらい時間をかけたのか？
彼の動きは完璧で、まるで流れる雲のように、2分余りで分解・組み立てを完了した。
本当に素晴らしい。
リウ・ユーは笑った。「小さなトリックだよ。」
小さなトリックとは言えないが、簡単でもない。武器の各部品を熟知し、心の中で把握していなければ、目隠し状態での分解・組み立ては不可能だ。これは夜間戦闘に必須の技能であり、目隠し状態で武器を熟練して分解・組み立てることが、軽武器の全てを完全に理解している証だ。後世では、多くの部隊の新兵訓練にもこの技術が含まれており、彼は半分の1分で目隠し状態でライフルを分解・組み立てる女性兵士さえ見たことがある。
自分も緊急機動師出身で、しかも銃の分解・組み立てだけなので難易度は低いが、それでもまだ慣れていない。
もっと練習が必要だ。
しかしジャン・ニンシュエーにとって、これ以上素晴らしいものはない。自分の夫は本当にすごい！
彼女はリウ・ユーが得意げな瞬間を利用して駆け寄り、今回は額にキスするのではなく、頬にキスをした。
とても香りが良い。
リウ・ユーはさらに得意げになった。
「もう一つ、用意しておいた素晴らしいものを見せてあげる。」
「何？」
リウ・ユーは箱から旗を取り出した。「私たち柳字営の新しい戦旗だ。以前は『柳』の字だけで、とても素朴だった。これからは、この旗を見た人全員が忘れられないだろう。」
「とても素敵！」リウ・ユーには美術の素養はなかったが、柳大買弁のコネを使って海防からデザイナーを探し出し、ジャン・ニンシュエーは一目で気に入った。「これからずっとこれを使うの？」
「ずっとこれを使う！これからこの旗は世界を驚かせるだろう。残念ながら戦旗なので、君の名前を書くことはできないがね。」
「いつ使うの？」
リウ・ユーは笑った。「掲げる時が来たら、世界はこの戦旗を覚えているだろう。」
「いいわ！」ジャン・ニンシュエーはとても嬉しそうに言った。「私が掲げて、彼らの三色旗を外してくるわ。」
夕焼け。波の光。
フランスの三色旗が降ろされた。
少年はのんびりと船の棒にもたれかかり、夕風に身を任せている。少女は新しい戦旗を嬉しそうに掲げている。
皆が新しい戦旗に注目していた。