第二十三章 海防（下）

二十分間が過ぎた。
鄧村雨は意気揚々と自分の小さな倉庫を出て行くと、すぐに押し寄せる商人たちに囲まれた。「何か条件は？何でも言ってください。私たちが蒸気船を探してあげます。」
「あなたたちの米は買います。」
「価格はしっかり交渉できます。」
「……」
ちょうどその時、さらに良い知らせが届いた。ベトナムの官軍がまた大きくも小さくもない挫折に遭ったのだ。
一方、李揚材は自分が占領した省都で正式に即位し、皇帝となった。現場にいた人々の観察によると、本当に大勢が歓呼し、各地の豪傑たちが次々と集まってきた。
天国が滅びて以来、広西地方の豪傑たちは次々とベトナムに逃れ、阮朝は北圻で実際に人気がなかった。そのため彼の反乱は即座に広がり、この戦争は短期間で終わることは到底ない。
さらに最新の情報によると、各地の官庁が食糧や人員、あらゆる重要な物資を集めており、価格の急騰は避けられない。そのため、鄧村雨が持ってきた米は特に人気があった。
しかし情報はいつも速く伝わり、鄧村雨が交渉を始める前に、すでに誰かが伝言を持ってきた。「柳大買弁が伝えてきました。領事様は海防の食糧供給に非常に関心を持っているそうです。」
これは強奪だ！鄧村雨は心の中で悪態をついたが、同時に少し得意げでもあった。
柳大買弁とは何者か？それはフランス東方汇理銀行の海防における買弁で、天津出身のこの洋奴は手段が巧妙で、数十万エーグルの財産を蓄えていると言われている。海防の街では誰も彼を侮ることはできない。
フランス人であっても柳買弁は手を出す勇気があり、フランス領事は彼を自分の側近と見なし、海防のアヘン商売を任せている。海防で儲けられる商売には、彼が関わっていないものはない。
今、柳大買弁が動き出したのだから、鄧村雨も対抗策を講じなければならない。
彼は海陽に積まれている大量の貴重な物資を思い出した。「心配するな！今回海陽に戻ったら、必ず一船分の食糧を持ってくる。その後、みんなとしっかり話し合おう。」
彼は、今回こそ大金を稼ぎ、柳大買弁よりも裕福になると信じていた。
……
海防港。
鄧村雨は実に意気揚々としていた。
過去30年以上の商売の中で、これほど見栄えの良い取引はなかった。
東方汇理銀行の小切手を手に、2隻の蒸気船を指揮し、船にはメキシコのエーグル貨幣が箱ごと積まれている。海陽に着けば、そのエーグル貨幣でさらに多くの貴重な物資を手に入れることができる。
これら2隻の蒸気船は彼の帆船よりもずっと優れており、速いだけでなく、2倍の荷物を運べる。その時、2隻の蒸気貨船が下流から上流へと進む光景は、実に壮観だろう。
しかし出発する前に、彼は突然、紅河の上流から3隻の蒸気貨船が下ってくるのを見た。船首に掲げられた赤・白・青の三色旗を見て、鄧村雨の心はすぐに緊張した。
それはフランスの国旗ではなく、ロシアの国旗だった。彼は船長に向かって言った。「信号旗を使って、彼らに敬意を表せ！」
相手も信号旗で敬意を表した。鄧村雨は続けて言った。「彼らに声をかけて、どこから来たのか尋ねてくれ。」
相手の返答に、鄧村雨はほとんど体が崩れそうになった。「海陽から来ました！」

「急げ！急げ！急げ！すぐに出発しろ！」と鄧村雨は大声で命じた。「すぐに出発し、海陽へ行け！」
海陽。
城内は平穏だ。
柳字営は引き続き街全体を支配しており、ベトナムの将校たちは脱走兵を捕まえるためあらゆる手を尽くし、ベトナム兵たちは一生懸命働いている。
経世易は、柳守から七百エーグ洋で購入した修理道具に大変興味を示した。彼は生まれつき機転が利き、職人になる素質があったが、これらの道具の使い方は分からず、世間知らずの連錦城に毎日相談していた。
江林陽は引き続き司馬泰と柳随雲と共に范富庶から金を巻き上げていた。范富庶は略奪に長けており、柳字営の終わりのない欲望を満たすために、税金をさらに増やすという提案さえした。
一方、柳宇は非常に慎重で、自ら部隊を率いて、ほとんどが後部装填式の銃を持つ柳字営の老人50人を準備し、いつでも戦闘に投入できるようにしていた。
しかし、フランス人の報復は待たずとも、素晴らしい知らせが届いた。「報告します、司令官！鄧老板が海防から戻り、大きな船を2隻持ってきました。」
柳宇が部隊を率いて埠頭に到着した時、鄧村雨はすでに満面の笑みを浮かべて、数人の側近と共に兵士たちが船から武器を荷降ろしするのを監督していた。エーグ洋については、鄧老板自身が2人の側近と共に運ぶほど気を使っていた。
「ああ……」船いっぱいの米を出しても、100箱余りの商品しか得られなかったが、誰もが喜びに満ちた顔をしていた。
エーグ洋や洋銃、これらは誰もが欲しがるものだ。
柳宇はこの20丁の洋銃を待ち望んでおり、鄧村雨の手を叩きながら言った。「鄧老板、今回は本当に助かりました！」
「私は借金をしたい、もっと多くの借金を！」と鄧村雨はすぐにそう言った。「今回、何を持ってきたか見てみろ！」
「何ですか？」
鄧村雨は得意げに言った。「スピンセル銃が70丁、以前よりも50丁も多いんだ！」
武器が入った箱が開けられ、スピンセル銃を見て柳字営の老兵たちは皆感嘆の声を上げた。
柳宇の目もほとんど見えなくなるほどだった。スピンセル銃の他に、小銃の弾薬が90箱以上あった。「スピンセル速射銃の弾薬が4万6千発、私は大きなリスクを冒したんだ。」
今回、洋銃を手に入れることができたのは、鄧村雨にとって大きな幸運だった。
彼は柳宇からスピンセル銃100丁の前金を受け取ったが、リスクが大きすぎると考え、スピンセル銃60丁しか注文しなかった。
香港の上司は船を派遣して武器を運ばせ、大量の武器を積んでいた。本来なら白龍島付近で引き渡すはずだったが、今回は鄧村雨の部下が用心深く、先に一旦停止し、後続の連絡を待つようにした。
海陽が陥落したという知らせが海防に届くと、この部下は非常に賢く、すぐに小舟を派遣し、賄賂用の銀子を持って、残りの武器をすべて海防港に密輸した。
スピンセル小銃のアジアでの需要はそれほど良くなく、上司は在庫がたまっていた。今回も100丁以上を持ってきて運を試すつもりだったが、まさか大口の顧客が現れるとは思わなかった。
今、鄧村雨は笑いながら言う。「私の仕事はまずまずだろう？だから、もっと借金をしたいんだ！」