第二十四章 漁夫（上）

柳宇はまだ返事をしていない！隣にいる柳字営の老人たちは、また笑ってしまわないように必死で舌を噛んでいる。
彼らは全員が後部発射式の銃を持っているが、後部発射式の銃は多ければ多いほど良い。ましてや今回は70丁ものスペンサー銃だ。
合計すると、彼らは150丁もの後部発射式銃を持っており、その数は実に恐ろしい。
「蒸蒸日上」とは何か、「魚躍龍門」とは何か、今の柳字営こそがその最も典型的な例だ。
これから先、誰が柳字営を侮ることができようか。ここは北ベトナムで最初に後部発射式銃化をほぼ完了した部隊であり、150丁もの後部発射式銃が展開されれば、誰にも抵抗はできない。
肝心なのはリーダーの選択で、彼らは今や柳宇のどんな不合理な命令にも完全に従っている。
彼らは笑いたい、心の底から笑いたいのだが、柳宇がまだ承諾していないため、我慢して笑いをこらえているのだ。
柳宇がさらに重視しているのは数万発の弾薬だ。この後部発射式銃は良いものの、致命的な弱点がある。
鳥銃や燧発銃のような前部装填式のライフルなら、黒色火薬さえあれば弾薬は簡単に補給できるが、後部発射式銃は違う。弾丸を1発撃つごとに1発減り、弾丸がなくなればただの鉄くずだ。
しかも彼らが使っているのは金属製の定型弾で、この種の弾丸は彼らだけでなく、南北戦争時のアメリカ南部でさえ生産できず、完全に戦利品に頼るしかなく、フランス軍が使用するライフル弾とは全く異なる。
柳宇は以前から、いつか手元の真鍮製の弾丸がなくなったらどうするかと心配していたが、ついに大きな好材料が得られた。彼は合計で約6万発のスペンサー弾を手に入れたのだ。
これで彼の手元にあるライフル弾は、これらのライフルで3、4回の大規模な戦闘を行うのに十分だ。
彼は、訓練を強化し弾薬を合理的に使えば、1回の大規模な戦闘で1丁のライフルが発射する弾丸の数は通常100発を超えないと信じている。少なくとも中仏戦争が始まった最初の年には、弾薬を心配する必要はないだろう。
彼の喜びは無意識のうちに顔に表れていたが、簡単に譲歩してはいけないと自覚していた。「邓老板、よくやりました。いくらの商品を前借りしたいですか？」
一方、邓村雨は笑顔を浮かべていたが、心の中では焦っていた。
これは彼の最後の切り札だ。この70丁のライフルと4億6千万発の弾薬は、彼が手に入れられる最後の在庫であり、これ以上後部発射式銃や真鍮製の弾丸は見つけられない。
そして、あのポーランド人商人たちのグループは、彼よりも資本が豊富で実力も強く、船団の規模も大きい。先手を打たなければならない。「まず6隻分の商品を前借りしたいです。」
彼は鷹洋を4箱しか持ち帰っておらず、これに軍需品を加えても、さらに2隻分の商品を前借りするのがやっとだ。彼はポーランド人たちよりも先に行動しなければならない。「もう一度、ライフルを提供できます。」
これは完全な空約束だ。邓村雨には、これらのライフルを保証する手段など全くない。「それにライフルの弾薬も……」
そう言っているうちに、彼の表情が変わった。汽笛の音が聞こえたのだ。
気をつけろ！気をつけろ！
柳字営の老人たちはすぐに緊張し、柳浩豪が大声で命じた。「戦闘準備！」
柳宇は彼らに、短期間ではフランス側が報復することはできないと保証していたが、何事にも予期せぬことはある。特に、あの商船には三色旗が掲げられているようだった。

「まずライフルを配ってはどうか？」江林陽も駆けつけて言った。「そうすれば戦闘力が上がる。」
「私の判断を信じています。」柳宇下はすぐに歓声を上げた。「ロシアの国旗だ、戦闘準備を！」
邓村雨の顔色は一瞬で悪くなった。ポーランドの商人たちがこんなに早く戻ってくるとは思ってもみなかった。自分が到着したばかりで、彼らはすぐに戻ってきたのだ。
彼は海陽に小さな倉庫しか持っておらず、一方でポーランド人たちは商社を設立し、荷物を降ろしながら柳宇が必要とする物資を買い占め、荷物が全部降ろされる前にすでにポーランドの商社に売却を任せてしまった。そのため、3隻のポーランドの貨物船がすぐに戻ってきたのだ。
彼らがまだしっかりと止まる前に、邓村雨はすでに柳宇の手を掴んで大声で言った。「柳少爷、6隻分の荷物を信用販売してください。本当に後部銃を持っています。帰りに持ってきます。」
彼はポーランドの商人たちの力をよく知っていた。彼らが岸に着けば、海陽の荷物をすっかり食い尽くし、一片も残さないだろう。
たとえ柳宇が少し恩恵を与えても、彼はわずかな利益しか得られない。こんな機会を手放すわけにはいかない。「柳少爷……」
柳宇は笑った。「私は現実的な人間です。金、銀、密輸品……それに軍需品だけを認めます。ええ、私が欲しいものを少し用意してくれればいい。」
彼は邓村雨を一瞥した。「この軍需品とあの4箱の鷹洋を合わせて、2隻分の荷物を買うのに十分でしょう？もう1隻分余分にあげます。」
「信用販売はいいですが、金、銀、密輸品、軍需品が必要です。あなたが用意してくれる分だけ、私も信用販売をします。」
話しているうちに、あるポーランドの商人がすでに船から飛び降り、嬉しそうに柳宇に報告した。「ご期待に沿って、お求めの旋盤を2台用意しました。」
彼らの商社の在庫には、実際に西洋で廃棄された小型の工作機械が2台あり、他にもいくつかの機械があった。種類も価格も気にせず、直接柳宇に届けられた。
彼らが提供するサービスはこれだけではない。とても丁寧だ。「私たちの誠意を示すために、270両の純金を用意しました。その場で確認できます。それに加えて、大量の鷹洋も用意しました。」
銀や鷹洋は確かに良いもので、白鉛銭や銅銭よりもずっと軽いが、柳宇の軍隊にとっては依然として重すぎる。
1000両の銀とはどれほどのものか。1斤が16両とすると、60斤以上の銀になる。壮年の男性であっても、そんなに多くの銀を背負えるとは限らない。
最初の4箱の鷹洋を換算すると、1000両強の銀にしかならず、それだけで邓村雨は疲れ果てていた。
だから柳宇は誰よりも金を歓迎した。彼は満足していた。ポーランドの商人は続けて言った。「私はさらに多くの金や銀を集めています。次の船では、10丁のレミントンライフルと数百発の弾薬、そしてあなたを驚かせるものも持ってきます。」
「さらに重要なのは、もう2隻の蒸気船を手配しました。これにより、フランス人が到着する前に、できるだけ損失を減らすことができます。ですから、今すぐ海陽に残っているすべての物資を独占したいのです。」
「ダメです！私は同意しません！」邓村雨はこの言葉を聞いて、ポーランド人と喧嘩しそうになった。「私は平等な機会を求めます！」

柳宇は笑った。引き合っている二人を見て言った。「言ったはずだ、門が開けば、利益はすべてついてくると。」
「私には金、銀、密輸品、武器……などが必要だ。」
「私の要求を満たせる者がいれば、その者に荷物を渡す。」