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第二十三章海防（上）

海防城。
フランスの植民地支配者たちによって建設されたこの港は、今や北ベトナム全体で最も重要な経済都市となっている。
ここでは毎年30万両の関税収入が得られ、その額はさらに増加し続けている。港は非常に賑わっており、いつでもフランス人の案内人の指導のもと、商船が巧みに進路を変えるのが見られる。
公式な許可はないものの、埠頭には常に商船を待つ人々がおり、各貨物船の到着はベトナム全土の物価変動を左右する。
スーツを着たヨーロッパの紳士、漢服を着たベトナムの官僚、白いシャツを着たベトナムの小商人、中国招商局の従業員たちがここに集まり、彼らは青い海をじっと見つめている。
少しの油断でも大きな利益の損失を招き、場合によっては家族が破滅することさえある。
時折、人々が尋ねる。「米はありますか？」
「稲を一批欲しいんだ。」
「塩が必要だ。」
「シナモンを持っている人は？7パーセント上乗せして買うよ。」
彼らが必要としているのは食料や塩だけではない。すべての商人は目につくあらゆる物資を買い込もうとしている。
彼らにとって、リー・ヤンツァイの反乱は最高の商機だった。
ベトナムはアジアで非常に重要な米の輸出国であり、その他の特産品も需要が高い。
リー・ヤンツァイの反乱により、米やその他の特産品の生産が大幅に減少し、物価が上昇し、白鉛銭の価値が下落するのは当然のことだった。彼らは現金を用意し、目につくあらゆる商品を一掃しようとしていた。
実際、彼らの予測は全く間違っていなかった。歴史的に見て、1877年のリー・ヤンツァイの反乱は1879年のベトナム大飢饉を直接引き起こしたのだ。
「中国軍がクーローを奪還し、琼山城の下でリー・ヤンツァイの軍隊を打ち負かした！」
昨日届いたニュースにより、大量の物資を蓄えていた商人たちは不安に駆られたが、今日の正午の最新ニュースにより彼らは再び歓喜した。「リー・ヤンツァイが再びベトナム軍を打ち負かし、越南省のある都市に入城した。これはベトナム軍にとってまた一つの大きな打撃だ！」
間もなく、ベトナムの官僚たちもこのニュースを認めた。彼らはこれが単なる小さな挫折に過ぎず、リー・ヤンツァイの部下はわずか7千人しかいないと説明した。
しかし、誰もが中国軍がリー・ヤンツァイに対して小さな勝利を収めるかもしれないが、戦争は短期間で終わることはないと悟っていた。皆が埠頭に集まり、中には箱ごとのメキシコ銀貨を持ってきて、目につくあらゆる商品を買い占めようとする者もいた。
しかし、彼らはがっかりした。この軍事行動のため、紅河を下ってくる船はほとんどなく、明らかにベトナム当局が多くの船を徴用していた。そして彼らが持ってきたのは雑貨だけだった。
「米が一船あればいいのに！」
「塩が一船あればいいんだ！」
「あれ、船が来た。」
天水の境界に小さな点が現れ、徐々に近づいてきた。皆の期待はさらに高まった。
何の荷物だろう？水深の深い大きな船だ。皆が耳打ちし合った。
スーツを着たヨーロッパの紳士たちはもはや礼儀を気にせず、直接埠頭に駆け上がり、望遠鏡で遠くを観察しながら尋ねた。「お金は準備できたか？もっと現金を用意しろ。」

極東では、第一級の大商社たちが中国や日本との取引を行っているが、彼らは第二級の商社に過ぎず、持ち出せる現金も限られている。さらに厄介なことに、上海や横浜には多くの大銀行があり、中国内地での調達にも票号や錢庄の支援を受けられるが、戦乱の国であるベトナムでは取引手段はほぼ現金のみだ。ハイフォンにはフランス人の関係でクレディ・アグリコル銀行の支店があるものの、同銀行の職員たちは非常に厳格で、実力のあるフランス人にのみ融資や送金を行う。領事たちもこの機会を逃せば事業が大きく前進しないと知り、急いで動き出した。時間はゆっくりと流れ、大きな船がゆっくりと岸に近づいてきた。船が着くと、人種や年齢を問わず、すべての人がすぐに集まってきた。デン・クンユーという太った男が船の舷側に現れ、まだ船板が下ろされる前に叫んだ。「蒸気船を2隻必要だ。通常より10％高くして、鷹洋で支払い、40％の前金を払う。」商品がないため、多くの商船は南部の航路に向かおうとしていたが、このような有利な条件を聞いて、船主たちは海を飛び越えてデン・クンユーに飛びつきたくなった。「社長、どんな商品ですか？」「どれくらいありますか？」「デン社長、この荷物を私に任せてはどうですか？」「デン社長、長年の付き合いですから、一度は私を優遇してください。」跳板が下ろされるやいなや、デン・クンユーは人混みに飲み込まれ、至る所から有利な取引条件の声が響いた。「私はすでにお金を用意しています。メキシコの銀貨です、本物です！」「私は大清招商局の者です。関平銀で決済できます。」「私は日本の三井貿易会社の者です。直接決済できます。」「私はフランスのクレディ・アグリコル銀行の為替手形を持っています。」彼らはデン・クンユーの船に何が積まれているかさえ確認せずに、次々と約束をした。しかしデン・クンユーは冷静だった。「私の船に積まれているのは米です！」米！戦争中、食料ほど不足している物はない。「何が必要ですか？」デン・クンユーは彼らに押し潰されそうになりながらも、幸いにも頭はしっかりしていた。彼がハイフォンに来た最初の目的は、リウ・ユーが要求した20丁の後部銃と数万発の弾薬を何とかしてハイフォンに運ぶことだった。さらに商売のためには、蒸気貨船を2隻手に入れる必要があった。帆船の方が安価だが、現在の海陽からハイフォンへの航路では、時間がより貴重で、速度も速く、積載量も多い蒸気船の方がデン・クンユーにとって最良の選択だった。そこで彼は人混みをかき分けて直接埠頭に上がった。「皆さん、少々お待ちください！市場の状況を確認しなければなりません。」彼はハイフォンで小さな店舗と倉庫を借り、倉庫に入るなりすぐに尋ねた。「私が欲しい商品は準備できましたか？」店員は声を潜めて言った。「社長、すべて準備できています。それに……」