第二十二章 取引（下）

「門戸を開ければ、利益は共に得られる！門戸を開ければ、利益は共に得られる！」ポーランドの商人たちは頷き続け、親指を立てそうになるほどだった。
万里が官職に就くのは金のためだけだが、彼らはさらに遠く危険な東方まで十万里もの距離を越えてやって来た。それは300％の利益のためだ。
しかもベトナムという土地では、彼らには他にはない優位性があった。フランスとロシアはドイツの野心に対抗するため固い同盟を結んでいるが、彼らはその点を利用して堂々とフランスの利益を奪おうとした。「敬愛する柳宇様、あなたは本当に洞察力が鋭い。何か特別な要求があれば、私たちにも申し出てください。」
これらのポーランド商人は、フランス人よりも極東の現実に適応していた。彼らは来る前にすでに柳宇の素性を調べ上げており、柳宇の年齢には全く驚かなかった。
彼らは東方の政治に精通しており、高い地位にいる子供や女性、さらには宦官まで見てきていた。それが現実であり、変えることができない以上、彼らはすぐに環境に適応し、賄賂を使う手段にも熟練していた。「何でもご用意できます……」
この言葉には深い意味があった。女性であれ、宝石であれ、金銭であれ、彼らは喜んで提供するつもりだった。柳宇は少し考えてから言った。「私のところには後部装填式の銃がたくさんあります……」
「ええ、たくさんです！」ポーランド人の言葉は単なる褒め言葉に過ぎなかった。極東では、フランスの封鎖によりベトナムだけが後部装填式の武器を手に入れるのが困難だった。香港では毎年数十万丁の後部装填式銃が売られ、日本だけでも数万丁の新型ライフルが購入されており、清の保有量も決して少なくなかった。
彼らにとって、十数丁の後部装填式銃を持ち込む方が、邓村雨よりも簡単だった。「もっと武器が必要ですか？私が便宜を図ります。」
「いや！私は自分のライフルのメンテナンスをしたいだけで、道具が必要です。」柳宇は、ライフルよりも重要なものが他にもたくさんあることを知っていた。「小規模な銃の修理工場を作りたいのです。」
ライフル自体以外にも、戦闘力を決定づけるもう二つの重要な要素があった。一つは引き金を引く手、もう一つはメンテナンスだ。
現在、柳宇の部隊が持っているのは銃油程度で、大きな問題が起きれば手をこまねくしかなかった。「シームレスプライヤーやハンマー、旋盤、ドリル、小出力の蒸気機関など、簡単な道具が欲しいのです……」
彼が挙げたこれらのものは、フランスが輸入を制限しているものではなく、ハイフォンで簡単に手に入る品々だった。ポーランド人たちは、自分たちの商船団にも多くの小型機械があることを思いついた。
これは素晴らしい取引だ！
「成立です！ただし、全額の前金をお願いします。」
しかし、柳宇の次の言葉に彼らは驚愕した。「30％の割引で、売掛けでも構いません。」
これは全額の前金を払うよりもさらに有利な条件だった。
彼らが得た情報によると、邓村雨はたった30％の価格で商品を手に入れていた。それはまるでタダ同然だ。これにさらに売掛けを加えれば、ハイフォンまで行き来するだけで500％の利益が得られるはずだ。

彼らが紅河の貿易を独占し、資本も豊富だとはいえ、実際に使える現金はかなり限られている。30％の前払いを免除すれば、一度により大きな利益を得ることができるのだ。
「私たちの船には修理工場があり、そこには多くの工具や機械があります。すべて仕入価格で提供します！」ポーランド人商人は賢明にも言った。「すぐに取引を始めましょう。」
かつて清の時代、アーベンス艦隊を手に入れるために数十万両の銀子を費やしたが、苦労の末、外国人にだまされ、70万両もの銀子を無駄にしてしまった。
最終的には李鴻章が少し利益を得ただけで、彼はアーベンス船の修理機械を買い取り、蘇州洋砲局を設立した。この蘇州洋砲局は後に江南製造局に統合され、近代中国の機械工業の起源となった。
しかし李鴻章は何十年もかけ、数千万両もの銀子を投じたにもかかわらず、合格する軍用ライフル一丁も生産できなかった。
彼は中国の軍事工業の真の火種をここで灯すことを決意していた！
しかし実際にこれらの品物を見た後、彼はかなり失望した。
ポーランド人は油汚れのついたペンチを持ちながら笑って言った。「私たちの仕入価格で、700エーグル銀貨とします。」
ほとんどが修理用の工具で、柳宇は一つ一つ列挙した：ペンチ、ハンマー、はさみ、ドライバー、ピンセット、ジャッキ……
貴重な工具ほど少なく、ハンマーだけはいくつかあったが、よく見るとどれも油汚れがついており、多くの工具はひどく損傷していた。
まるで家庭用の修理工具セットのようだ。こんな少ない品物で700エーグル銀貨もかかるのか？
さらに重要なのは、柳宇が欲しがっていた旋盤やドリル、フライス盤が一つもなかったことだ。
彼は頷いて言った。「商品代金に含めても構いません。」
数人のポーランド人商人は、購入時に250メキシコ銀貨もしなかったこれらの修理工具を喜んで売り払おうとした。彼らはこれらの工具を少なくとも3年間使っており、これらの価値の残っていない工具で2、3千エーグル銀貨分の品物を手に入れることができた。
300％の利益があれば絞首刑のリスクを冒す勇気があったのだから、1000％の利益ならなおさらだ。彼らは笑って言った。「いいですね！柳宇様、他に何かご要望はありますか？」
「うむ！」柳宇は少し考えてから言った。「もし時間があれば、本もいくつか持ってきてほしい。ただし海防にはないかもしれないが……」
「問題ありません。海防には香港行きの快速船があります。柳宇様がどんな本を望んでも、私たちは対応できます。これも商品代金に含めますか？」
「うむ、含めてくれ。前払いはもっと多くしてもいい。」
ともかく柳宇にとっては元が取れない取引だった。時が来れば、これらの物資は燃やされないにしても、海陽の倉庫に放置されるだけだ。少しでも多く手に入れるのが得だ。
ポーランド人商人の得意げな笑顔は、常に江林陽を不快にさせた。彼は自分の婚約者があまりにも譲歩しすぎており、この取引には利益がないと感じていた。
彼は思わず、乱雑に積まれた修理工具をじっと見つめたが、柳宇がそばに行き、油汚れを気にせず丁寧にそれらを整理し、分類しているのが見えた。彼は整理しながら義父に言った。「良い家畜を二頭用意して、これらを全部運んできてもらえ。」
彼の目は鋭く光っていた。
これが出発点であり、希望だった。