第二十二章 取引（中）

「今回はこうしよう。この船の荷物を君たちの前払い金として武器代とし、私が海防まで行って手配をしてくる。」
邓老板は実直な人物だった。柳宇から手付金を受け取ったものの、運賃もかなりかかるため、直接柳宇から大量の米を持ち去り、それを最後の武器代として支払い、二度目の荷物については現金を支払うと約束した。
柳宇としてはこの取引を喜んで受け入れた。ともかく損失はないのだ。
海陽城内では、ベトナムの官軍はほとんど存在しない存在となっていた。
彼らは敗北した後、跡形もなく消え去り、多くの人々は将校が出てきても彼らを集め直すことはできないとさえ考えていた。
しかし彼らは間違っていた。柳字営の捕虜団の中に、さらに多くの捕虜がいたのだ。これらの捕虜は、彼らの上司が苦労して一軒一軒回り、夜通し追いかけてようやく捕らえた者たちだった。
埠頭はすでに大いに賑わっており、将校たちは再び人手不足を感じていた。彼らは鞭を振りながら兵士たちを必死に急かした。「早く！早く！」
兵士たちは汗だくになりながら、必死に米の袋を船に積み込んでいった。船は重くなり、吃水も深くなったが、兵士たちの顔には笑みが浮かんでいた。
将校たちは日よけの傘の下で冷たいお茶を飲みながら楽をしていられたが、彼らの方が柳字営の人々よりも焦っていた。「人手が足りない。陵園の方に人が多く行ってしまい、この仕事は期日までに終わらないかもしれない。困った……」
フランス人が南定を征服したように、城を征服すればその地域全体を支配でき、人々は皆フランス人の支配に心から従っていた。
彼らが今気にしているのは自分たちの利益だった。柳宇は彼らを見張るために兵士を派遣する必要すらなく、彼らは決して逃げ出したり、柳字営に反対する無駄な行動を取ったりすることはないだろう。柳宇がより気にしていたのは、「柳字営は1000吊の賞金を出している。期日を過ぎてお金がもらえなかったらどうするか？」ということだった。
今、柳宇はベトナムの将校や兵士一人ひとりにお金を支給しており、その額は通常の二倍で、将校には特別な福利もあった。
将校は通常の二倍の給与に加えて、部下から10％の追加給与を受け取ることができた。つまり、200人を率いる将校は、20人分の給与を追加で受け取ることができ、現在は二倍の額なので、通常の40人分に相当する。そして、輸送任務を無事に完了すれば、柳宇の方からさらに多くの報酬があった――将校だけでなく兵士にもだ。
もちろん柳宇が支給するのは白鉛銭だった。倉庫にはまだ46万吊あるので、彼は10日以内にその46万吊を使い果たし、実際の現金に変えようとしていた。
これほど楽に多額の給与を得られることはなく、将校たちは今やポケットいっぱいに白鉛銭を持っており、家にはもう入りきらないほどだった。
しかし、城内には明らかに2000人以上の兵士がいるにもかかわらず、彼らは苦心して、さらには城の外に出て自分たちの兵士を探し、親族に軍服を着せて兵士に偽装させるなどしても、やはり1000人余りしか見つけられなかった。

「任務を達成できなければ、大金が水の泡になるぞ！」と中級将校が厳しい言葉を放った。「みんな、人を捕まえろ。必ず連れてこい！その金は俺がもらうんだ。」
彼らは戦いは苦手だが、金儲けに関しては絶対の達人だ。
この軍隊には商売の栄光ある歴史があり、阮朝が建国された後、長い間、国全体が巨大な兵舎のような状態で、ほとんどの成人男性が軍隊で働いていた。しかし阮朝にはそんな多数の兵士を養う余裕がなく、結果として軍隊全体が巨大な商社と化し、戦うことはできないものの、どんな商売でも手がけるようになった。
そして今、武器を持たないこの部隊は驚くほど高い効率を誇り、彼らは皆、白鉛銭のために働き、誰も横領することはできず、同僚に告発されて稼ぐチャンスを奪われるのを恐れている。
しかし海陽省の倉庫には物資があまりにも多く、倉庫から港への移動速度は依然として遅い。
そして柳宇のもとにも、非難を持って訪れる客が現れた。
「あなたたちは？」金髪碧眼の商人たちを見て彼は少し緊張した。フランス人はこんなに早く動くのか？
その三人の商人は金髪で、かなり野蛮に見え、そのうちの一人が流暢な中国語で即座に尋ねた。「あなたが柳宇様ですか？我々はあなたに最も厳しい抗議を行います！」
「無視する！」柳宇は頑固だった。「部下と話せばいい。」
金髪碧眼の商人たちは怒って両手を振りながら言った。「我々は平等な商機を求めます。フランス人が海陽にいた間は我々にそのような権利を与えました。一時的に海陽を支配するあなたも同じ約束をしてほしいのです！」
彼らは手を振りながら怒りに満ちて言った。「金フランであれ、ポンドであれ、メキシコの銀貨であれ、どんな現金でも支払うことができます。」
柳宇は驚いて尋ねた。「あなたたちは？」
「私は皇帝に保護されているロシアの商人です！」その三人の髭面男は一切譲歩する気がなかった。「我々はこのような商機を与えることに抗議します。我々は皇帝に保護されているのです！」
「ロシアの商人？」
「皇帝に保護されているロシアの商人です。」
実際には彼らはロシアの商人ではなく、皇帝の支配下にあるポーランドの商人であり、彼らが求めているのも平等な商機ではない。実際には彼らは紅河航路の貿易独占者なのだ。
フランスの植民地事業における卓越した貢献を評する言葉がある。それは「世界で最も怠け者の植民者」というものだ。安邺と堵布益が紅河の扉を開いたが、紅河の貿易を独占していたのはポーランドの商人たちだった。
その後、中仏戦争を経て、フランスは数億フランの軍費と何万人もの兵士の命を払ってようやく中国西南部の扉を開いたが、「世界で最も怠け者の植民者」という評判はそのままで、彼らの紅河航路はイギリス支配下の香港の貿易量を大幅に増加させたが、彼ら自身が得る利益はほとんどなかった。
そして今、紅河の貿易を独占しているこれらのポーランドの商人たちは「平等な商機」を求めており、自分たちの条件を提示した。「どんな現金でも支払うことができます。」
彼らは単なる利益追求者ではなく、莫大な資金と大規模な商船隊も持っている。このような莫大な利益のある商売を手に入れれば、さらに事業を拡大することができるのだ。

「いいです！賛成です！」柳宇は笑顔で言った。「門戸を開放し、利益を分かち合おう！」