第十四章 众志！下！

百人余りの武装集団が、突如として海陽城へ続く道に現れた。
二列に隊列を組んでいたが、調査しようとする者はほとんどいなかった。
隊列の中には、後部発射式の銃を持つ者たちがはっきりと見て取れ、柳字営の旗を掲げてはいるものの、このような戦力を持っているのはおそらく黒旗軍だけだろう。
二十丁の後部発射式銃だけで彼らは退くしかなく、官軍の大部分はすでに海陽に集結していた。
この武装集団は火のように広がり、人数はどんどん増えていった。出発時は百二十人だったが、海陽城下に着く頃には百五十人にもなっていた。
時折、新たな者がこの集団に加わった。「柳統領、今なら後部発射式銃をもらえますか？ダメなら、良い洋銃でも構いません！」
フランスによる武器封鎖のため、紅河デルタ地域の銃器の水準は世界から大きく遅れており、一丁の洋銃でさえも男が快適な生活を送るのに十分だった。
柳宇は、1920年代にある作家が盗賊団の中で体験したことを描いた小説を思い出した。
20世紀初頭の盗賊たちは、ライフルの数で戦利品を分け合い、他人のライフルを背負って命をかけて戦ってもほとんど得るものはなかったが、一方で数丁の速射銃を持つ盗賊もおり、命をかけずとも利益を得ることができた――まるで小作人と地主の関係のようだった。
長期にわたる武器封鎖により、紅河デルタ地域の各武装集団は速射銃を切望するようになり、その度合いは異常なほどだった。これは柳宇が引き起こしたこの騒動からも明らかだ。
もうすぐ海陽だ！
先頭で偵察を務める司馬泰が大声で言った。「レミントンを渡せ、数人を連れて様子を探ってくる！」
目の前の景色も変わり、川岸、潮汐、葦原、時折小川も見え、少年たちが川辺でカニやエビを捕まえており、彼らの顔にはまだ子供らしい純真さが残っていた。
「準備できました！」
柳宇も緊張し始めた。もうすぐ海陽に到着するのだ、全ての準備が必要だ。
「はしごは準備できたか？扉の板も？毛布も？それに、二桶の火薬は絶対に問題が起きてはならない。」
彼は典型的な軍事愛好家であり、この時代の攻城手段についてもある程度理解していた。フランス軍がベトナムで城を攻め落とす際には、野戦砲や機関砲といった先進的な装備を使っていたが、最も多く、最も効果的に使われたのははしごと爆薬包という単純な手段だった。
彼らはこのような簡素な装備で堅固な城を攻略していった。はしごなら手に入れやすいが、爆薬包はなかなか見つからず、黒火薬が二桶しか手に入らなかった。扉の板や毛布も、解放戦争時代にもよく使われていた攻城手段だった。
下にいる者たちは皆一致団結していた。「統領の命令です、どうして全力を尽くさないでいられましょうか。全て準備できています。」
柳宇は再び首を伸ばして遠くを見渡し、戦力を増やすための犠牲者を探した。彼の海陽攻略には、それだけの力が必要だった。
しかし何度探しても見つからず、ただ連錦城の笑顔だけが見えた。「連先生！」
「アーメン！」
この軍事顧問を柳宇は非常に重視していた。「うむ！連先生、何かありますか？」
「敬愛する柳統領、海陽に到着しました。私たちも別れの時が来たようですね！」

「行くのか？」柳宇はその瞬間本当に驚いた。こんなふうに誰かを引き留めようと思うとは思ってもみなかったのだ。「どうか残ってください。柳字営にはあなたが必要です！」
彼は連錦城に深々とお辞儀をした。また深々と、さらに深々と。人に三度もお辞儀をするのは初めてだった。「柳字営には本当にあなたの協力が必要です！」
連錦城の柳字営における役割は、単なる軍事顧問というだけではなかった。彼はすぐに皆と打ち解け、時には柳宇が彼の名前を使って軍事命令を出すこともあった。しかし彼は笑って言った。「私たちの間の取引はもう終わりました。あなたたちの冒険については中立の立場です。たとえ私を雇いたくても、支払い能力はもうありません！」
柳字営の蓄えは、あの二隻の船と共に山西省へ行ってしまった。今の柳宇には確かにお金がなく、連錦城は再び笑って言った。「私も社長に、この件については中立を保つよう勧めます……ええ、それでは失礼します！」
そう言って、彼は顔面蒼白の柳宇を無視し、長袖を振って遠くへと歩いて行った。
「連さん、残ってください！」
「残ってください！」
柳宇や他の人々の懇願も連錦城を留めることはできず、彼が遠くに行ってしまうと、柳宇は「ふん」と罵り声を上げた。「消えろ！司馬は戻ったのか？」
司馬泰は戻っておらず、柳宇は焦りと怒りでいっぱいだった。城内には三千の兵士がおり、どんなミスも許されない。「全員、銃をきれいに磨け！戦闘で問題が起きたら、お前たちの首を取るぞ！」
江凝雪の説得でさえ彼を落ち着かせることはできなかった。「全員、目をしっかり開けていろ！」
司馬泰は依然として戻ってこず、柳宇が焦りでいっぱいになっていると、突然誰かが叫んだ。「柳字営ですか？」
「誰だ？」
柳宇はほとんど矢のように飛び出し、十数人の後部銃手がすぐ後ろを追った。「何者だ？」
「草上飛の仲間です。外国人の代わりに柳字営へ手紙を届けに来ました！」
来たのは二十数人の草莽の男たちで、先頭の男は猿のような腕と蜂のような腰をしており、柳宇を一瞥した後、すぐに彼の前に跪いた。「どうか、我々を受け入れてください。張彪が感謝します。」
「これは……？」
「草上飛はもう存在しません。今、我々は自発的に柳字営に加わります。外国人の宣教師・阮有明は我々をひどくいじめ、人間として扱わなかった。今回、彼は我々に柳字営へ手紙を届けさせたのです。へへ！」
「それで初めて知ったのです。我々の海陽省にも、こんな英雄的な若者がいると。こんな偉大な功績があると。我々は話し合った末、解散することにしました。私についてくる者はいない。残りは大統領に従って富を求めます！」
この一団はもともと柳宇に手紙を届けに来たのだが、古い営地に着いたばかりで、柳字営が海陽を攻撃するという噂を聞いた。どれだけ世間を経験してきたとしても、こんな豪快な行動は聞いたことがなかった。しかも彼らは柳字営に多くの洋式銃や二人の外国人軍事顧問がいると聞き、海陽を攻略する確率は五割以下だが、それでもかなりの確率があると考えた。
張彪もまた、危機的な時に決断できる人物で、すぐに解散して自発的に柳字営に加わった。「海陽を攻略するなら、我々にも後部銃が必要だ！」

「よし！」二十人もの忠実な部下が増え、柳宇は自信に満ちて言った。「今日こそ、鉄を打つ時だ！」
そう言っていると、すでに報告が届いた。「司馬が戻ってきました。しかも十人以上を連れてきています！」