第十四章 众志！中！

柳宇がどうやって二百丁の洋銃を手に入れるか考えていると、外から次々と歓声が聞こえてきた。
「共に苦難を分かち、共に富を得よう！」
その時初めて、吉星晖が外に走り出て柳字営の兵士たちに大声で呼びかけているのが見えた。「一人につき洋銃二丁、連珠長槍一丁、六連珠短手銃一丁だ！」
「共に苦難を分かち、共に富を得よう……」
「共に苦難を分かち、共に富を得よう……」
返ってくるのは波のように続く声だった。
柳宇は急に焦り、数人の側近と相談したが、具体的な計画もまだ決まっていないまま、彼は一気に入口まで駆け寄り、群衆に向かって言った。「我々が攻めるのは海陽だ！」
「海陽――海陽！」
返ってくるのもやはり波のような声で、群衆は極度の興奮に包まれていた。「海陽を落とせ、一人につき洋銃二丁だ！」
「そうだ、海陽だ！」
「万歳！海陽を落とせ、海陽を落とせ！」
皆の目には、海陽はまるで小さな集落のように見え、もう少し力を尽くせばすぐに落とせるように思えた。だが実際には何万人もの兵士が守る大都市なのだ！
柳宇は再び注意を促した。「海陽だ！海陽省の省都だ……」
しかし彼の言葉は熱狂する群衆に遮られた。「海陽！海陽を開けろ！」
この嵐は彼が巻き起こしたものだが、今や柳宇でさえもそれを制御できなくなっているようだった。
巨大な波の前では、彼にはもう力が残っていなかった。ただ江凝雪が優しい声で言った。「あなたが行きたいなら、海陽でなくても十八層地獄でも一緒に行きます！」
「でも彼らは？」
「彼らには何もありません！」ある意味で、江凝雪の方が二世として生まれた柳宇よりも彼らのことを深く理解していた。「これが彼らの最後の希望なのです！」
確かに、彼らにはもう何も残っていない。住んでいる古い陣地でさえ、他人が捨てた古い村に過ぎない。
このような環境の中で、彼らは早起きして夜遅くまで働き、世界で最も危険な状況に置かれている。それでも温かい食事さえ保証されず、このまま落ちぶれてしまえば自分たちや家族が完全に終わってしまうのではないかと恐れているのだ。
柳宇は長くため息をついた。
この世界、この時代には、人の心以外にも、彼には把握できないことがあまりにも多い。
彼が感慨にふけっていると、下の興奮した群衆はさらに熱狂していった。「洋銃二丁あれば、少なくとも子孫が数年間安泰に暮らせる。命をかけよう！」
「海陽なんて大したものじゃない、十八層地獄だって行くぞ！」
この嵐の前で、柳宇は灼熱感を覚えた。心だけでなく、実際に熱の温度まで感じられるほどだった。
火事だ！村の西側にある独立した茅葺きの家が燃えているが、海外から戻った彼らはこの光景を見て、まるで何かを祝うかのように拍手を送っていた。
柳宇が理解できないでいると、表情を輝かせた吉星晖が柳浩豪を連れて駆け寄ってきた。彼は会うなり叫んだ。「司令官、浩豪に謝りに来させました！」
凍結状態にあった柳浩豪も今では立派な男になっており、直接柳宇の前に跪いて言った。「兄貴、吉兄の言う通り、全部焼き払って、完全に独身になって、あなたに決意を示します！今回の海陽攻略では、私が先頭に立ちます！」

柳宇はその時初めて、さっき柳浩豪が自分の家に火をつけて自らの退路を断ったことを知った。
元々柳浩豪は柳宇と家の主導権を争って敗れ、完全に冷遇されていたが、柳宇の怒りもこの時には消え去り、二人は手を固く握り合った。「これからは共に苦難を共にし、富も共に分かち合おう！」
「共に苦難を共にし、富も共に分かち合おう！」
吉星晖も傍で火に薪をくべて言った。「いいぞ！兄弟たちが力を合わせれば、何でも成し遂げられる！」
その日、老営は奇妙な光景に包まれていた。人々が次々と集まり、主人が自分の家に火をつけて退路を断つのを見ていた。海陽城へ行く以外、他に道はなかったのだ。
そこはみな単独の茅葺きの家で、火はすぐに広がり、風が火勢を助け、ほんの少しで全てが焼け尽きた。どうせ上には屋根もなく、下には土地もないのだから、火が強ければ強いほど、みんなは喜んだ――これこそが真の勇者だ。
価値のある財産だけでなく、雑多なものまで全て焼かれた。
火が強ければ強いほど、みんなの心も高揚した。
「老人や女性はどうする？海陽には連れて行けない！」
それが柳宇の決断だった。「山西に行け！前回没収した密輸品を船で運び、彼女たちに持たせよう！」
「いいぞ！指揮官は本当に実直な人だ！私にも貯めていた二十両の銀子がある、それも随云の母親に持たせよう！」
言うことはなく、柳字営はほとんど一本の絆となった。
しかし、いつも足を引っ張る者がいる。柳字営には現在、九十四人の強者がいるが、七人は弱気で、海陽で死ぬのは嫌だと宣言していた。
生きる気も死ぬ気もない者たちが、海陽へ行くのは明らかに死にに行くことだ。彼らは拒否し、柳字営を離れて外を彷徨うことを選んだ――もちろん彼らは友人たちに対しても誠実で、自分たちが死ぬことについては口を閉ざすつもりだった。
「行こう！奴らを追い出そう。人生は一度きりのチャンスだ！」
「その通り、まだ我々柳家の恥にはなっていない。みんな他人だ！」
「後で戻ろうとしても、もうチャンスはないぞ！」
今、柳宇が戻ろうとしても、制御不能な嵐によって粉々にされるだろう。
そして、一族の力は絶対的に恐ろしく、去った者たちの中に柳姓や柳氏の本家の者は一人もいなかった。彼は、たとえ海陽を征服できなくても、この百人余りの精鋭の力だけで紅河デルタ地域で無敵になれるとさえ思っていた。
しかし、翌日出発した時、彼は「水をこぼせば戻せない」ということを知った。
紅河で山西省城へ向かう二隻の船を捕まえ、戦えない老人や子供たちを船に乗せて山西省城へ送った――そこは黒旗軍の領域で、越境してきた中国人には多くの配慮があった。
彼らを送り出した後、柳字営には勇気以外、何も残っていなかった。全員で海陽へ進軍できる状態だった。
「全員、整列せよ！」
本来なら十列十縦の大隊形になるはずだったが、明らかに数が合わず、後ろにも多くの人々が押し寄せてきた。
結局十二列になり、それは皆、長年この辺りで暮らしてきた越境中国人たちで、風の音を聞くとすぐに駆けつけてきたのだ。
柳宇が近づくと、彼らは既に騒ぎ始めていた。
「柳指揮官、一人に二丁の洋銃は要りません。六連発の短銃があれば十分です！」
「柳の大家、私が護衛を務めます！」
「海陽城を開けば、本当に洋銃が手に入るのですか？」

柳宇は意気揚々と振り返った。
「全員、集まれ！」
「二列縦隊、目標は海陽だ！」