第十五章 海陽（上）

司馬泰興は勢いよく一団を連れて戻ってきて言った。「任務を果たせました！」
彼の顔は真っ赤で、まるで半斤の酒を飲んだかのようだった。「今回、海陽を攻略する計画は半分成功しました。こちらの皆さんは天地会の仲間で、私たちの内応を引き受けてくれるそうです！」
まさに眠りたい時に枕が届くようなものだ。柳宇は司馬泰をしっかりと抱きしめて言った。「君のおかげだ！本当にありがとう！」
司馬泰の名前は海陽周辺では非常に有名で、天地会の面々も笑って言った。「老司馬が海陽を攻略しようと言ったので、私たちは自分たちの命を彼らに託すしかありません！」
司馬泰は常に正義感が強く、早くから「小孟尝」と呼ばれていた。彼が一声かけるだけで多くの英雄たちが集まり、天地会の人々もほとんどが彼の恩恵を受けていた。両者が出会えばすぐに協力関係になるのだ。
天地会は近世中国で最も神秘的な地下組織と言え、清の時代を通じて反清復明の大業に従事してきた。天国軍が台頭した際には、数十万の花旗軍を組織して太平天国と共に戦った。天国が滅びると、多くの会員も船に乗って海へ出て、反清運動を続けた。
ベトナムは広西に隣接しており、広西は天地会の力が最も強い省だった。そのためベトナム国内でも天地会の勢力は強く、司馬泰はそのリーダーの手を取って紹介した。「蔡雲楠、海陽における天地会の堂主で、部下は百人近くおり、信頼できます！」
蔡雲楠は柳宇の若さに驚いたが、恭しく手を合わせて言った。「やはり英雄は若くして現れるものですね。しかし老司馬が保証してくださるのなら、私たちも命を託します！」
天地会はもともと反清復明のために官吏を殺し反乱を起こす組織だった。海陽城を攻撃し、さらに後門銃まで持ってきたと聞いて、彼らは大いに喜んだ。
司馬泰と蔡雲楠は命を共にするほどの親友だったので、彼は何も言わずに言った。「海陽城を攻略したら、少領導者に一杯ご馳走しましょう！」
このような経緯を経て、ちょうど加入したばかりの張彪の心には大きな衝撃が走った。彼は以前、柳字営には百挺近くの後門洋銃があり、多くの兵士が集まって海陽を攻撃する準備をしていると聞いていたので、すぐに参加することを決意した。
しかし、彼の部下の中には反対する者もいたが、彼は即断即決で、たとえ解散してもこの攻城戦に参加すると決め、二十数人の核心メンバーだけを残した。
しかし柳字営に加入してみると、洋銃は二十、三十挺程度で、兵士も百人余りしかいなかった。海陽を攻撃できるかどうかは不透明だった。
彼が窮地に立たされていると、まさに天からの救いが訪れた。司馬泰が天地会の蔡雲楠を連れてきたのだ。
彼は天地会の力をよく知っていた。海陽城の内外にいる天地会のメンバーは百人に満たないが、その力は非常に大きく、あらゆる手段を持っている。ベトナムの官軍の中にも彼らの人脈があるのだ。
彼らが内応してくれれば、この計画は成功するかもしれないし、失敗するかもしれない。
そう考えると、張彪は心を固めた。「人生は一度きり、草木も一季節しか生きられない。何か名を残さなければ！」
一方、蔡雲楠と柳宇は内応と外攻の計画について話し合っていたが、司馬泰は言った。「連錦城はどこに行った？彼から火薬を手に入れようと思っていたのに！」
「ふん！」柳宇は言った。「男らしくない。また鄧老板のところに戻ったんだ。私たちには金がない。海陽を攻略してこそ生き残れるんだ！」

柳字営の者たちは、この弱虫を罵ることさえ省いた。「二つの洋人は信用できない、自分たちだけに頼ろう！」
「その通り、統領の言う通りだ。海陽を落としてこそ生き残れる！」
蔡雲楠は天地会で長年過ごし、多くのことを見てきたが、これほど若い頭目を見るのは初めてで、最初は心配していた。
しかし、今ではこの頭目がとても老成していると感じている。「よし！我々天地会には百人近くの会員がいるが、普段は二、三百人をまとめるのも問題ない。だが本当に信頼できるのは、男としては二十人ほどだ。その時は先に決めた計画に従って、蜂起を支援する。」
「よし。共に困難を乗り越え、富を分かち合おう。」
「困難を共にし、富を共にしよう。我々はまだ清を倒し明を復活させ、関外に戻る日を待っているのだ。」
ベトナムの華人の間には常に関外と関内の区別があり、この「関」とは鎮南関を中心とする中越国境の壁のことだ。
柳字営の者たちは錦衣を着て故郷に帰る日を夢見ている一方、天地会の者たちはベトナムを拠点にしていつか数万の兵を集め、国境を突破し満清を追放する夢を抱いている。
清の時代を通じて、彼らは国内外で苦労しながら活動し、何度も挫折を味わったが、清打倒の大業にとっては大きな助けとなった。
今、彼らは海陽から第一歩を踏み出す決意を固めている。
海陽城。
海陽総督は重要な職で、海陽省と広安省の軍政民政の全てを管轄している。しかし責任が重いため、范富庶は争議を避けるために大きな決断を下すことをためらっていた。
ベトナムは伝統的に儒教に基づいて国を治めてきたが、フランスとの条約以降、カトリック教会と親フランス派がますます勢力を増し、范富庶は就任初日から彼らに囲まれ、一歩も動けない状態だった。
しかし范富庶は伝統的なベトナムの文人で、有能ではないものの、根底には洋人や洋教に抵抗する気持ちがあった。洋人たちの圧力に直面すると、彼はごまかしながらも圧力を他に転嫁しようとした。
彼は就任後、多くの奏章を提出し、勝保に駐留する黒旗軍を移動させ、最大の財源であり命綱でもある紅河航路をフランスとの貿易のために明け渡すよう強く要求した。そのため、黒旗軍の保護者である驸馬の黄佐炎とも何度も争いがあった。
そして今、柳字営を処理するのも同じ心理からだ。
一歩譲れば、すべてが穏やかになる。
范総督は裏庭に座り、木陰や赤い花々を眺めながら、フランス人たちの圧力がなくなったことに安堵し、詩心が湧き上がり、そこを歩き回った。
七歩詩がまだ完成していないところに、家臣が急いでやってきた。「総督様、李領兵や胡管奇をはじめとする数人の方々がお会いになりたいとのことです！」
気分が台無しになり、范富庶は詩心を捨てて振り返り、「また金の催促か？まったく、すぐ行く。」と言った。
六、七人の武官がそこに跪き、総督様に言った。「総督様が我々に柳字営を討つよう命じると聞きましたが？」
「そうだ。君たちの給与は後ほど支給される。急いで出陣の準備をしろ。」
武官たちは一斉に言った。「総督様、柳字営は凶悪な盗賊です。我々の兵力は……」
「少なすぎますか？」