第九章 惊変（下）

吉星晖はこの件の経緯をはっきりと説明した。「あの石游击は広西提督の馮子材の部下で、今回は馮大人によって国境を出て兵を募集し、安南に常駐するよう命じられた。そこで彼は柳浩豪と手を組んだのだ……」
彼は内情を非常に詳細に語った。それは直接経験しなければ知り得ないことだった。理由は単純で、この件の黒幕こそ彼だったのだ。
もし彼が煽動しなければ、柳浩豪は頭が単純で典型的な無鉄砲者ではあったが、このような時期に騒ぎを起こすことはなかっただろう。
彼は石游击の官服や任官状を見て、数言で柳浩豪を支持するようになった。
双方が条件を話し合った後、彼はわざわざ柳宇たちを探しに行き、そこで20丁の洋銃を見つけた。洋銃についてはあまり知らなかったが、これが上質なものだとすぐに気づき、少し迷った。もともとは柳随云を説得しに行くつもりだったが、数言話しただけで柳随云が彼を説得してしまった。「当主様、吉星晖が先頭に立って戦います。どんな危険な場所でも決して逃げません！」
柳字営は柳宇の計画の基盤であり、戦士は100人に満たず、火器はすべて鳥銃で、さらに女性や子供50人もいたが、全員が子弟兵であり、忠誠心に問題はなかった。
そのため柳宇はすぐに頷き、江凝雪の手をしっかり握った。「すぐに古い陣地に戻ろう。」
あの石游击が与えた営官の地位は、外部の人間にとっては非常に魅力的なものだったが、彼にとっては取るに足らないものだった。彼が欲しかったのは柳字営だけだった。「司馬、お前のミニー銃を星晖に渡せ。」
司馬泰はすでにミニー銃を持つのが面倒だと感じており、この言葉を聞くとすぐに躊躇うことなく銃と弾薬一式を吉星晖に渡した。「持ってけ！忘れるな、これは司馬泰が使っていたミニー銃だぞ！」
吉星晖は目を輝かせた。これは素晴らしい銃だ！
名乗り出たばかりでこんなに良い待遇が得られ、さらに20丁の後部給弾式洋銃や、彼らの整然とした態度を見ると、将来は心配ない。
一方、江凝雪は柳宇の手を引き、静かに尋ねた。「あなたたちは、柳宇が私たち柳字営の当主にふさわしいと思いますか？」
これまで一緒に過ごしてきた20人はすでに心を一つにしており、ほとんどが声を揃えて言った。「ふさわしい！もちろんふさわしい！」
「あの無鉄砲な浩豪が、どうして私たち柳字営の当主になれるの？」
「もちろん、アユのように若くて力のある人が当主になるべきだ！」
「柳浩豪がこんなに良い洋銃を手に入れられるの？」
皆が口々に同じ意見を述べた。江凝雪は再び特別に振り返って尋ねた。「誉兄さん、朱叔父さん、あなたたちはいつも浩叔父さんと親しいですが、どう思いますか？」
二人は声を揃えて答えた。「私たちは理に従う、親族には従わない！」
「よし！」江凝雪は拳を握りしめた。「私たちのアユと一緒に古い陣地に戻りましょう。この銃はこれから正式にあなたたちのものです！」
柳宇は江凝雪が自分の士気を高めてくれたことに驚き、大声で叫んだ。「古い陣地に戻ろう！これまでの成果を彼らに見せてやろう！」
皆が士気を高め、半時間も経たないうちに、わずか1里の距離で古い陣地に到着した。

柳宇が何も言わなくても、みんな自然と集まってきて、目には殺気が宿っていた。今、命令を下しているのは臨時の教官として任命された連錦城だ。「整列せよ！」
彼はなかなか良い教官で、柳字営はすぐに二列の縦隊を作り、かなり整然としていた。これはここ数日の隊列訓練の成果だ。「数えよ！」
「一、二、三、四……」
今回は連錦城は十字架を持たず、標準的な軍礼を行った。「閣下、柳字営の整列が完了しました。ご指示を！」
新しく洋銃を手に入れたばかりの熱気を利用して、柳宇は射撃訓練や実戦演習の他にも隊列教育に力を入れてきた。
江凝雪やごく少数の人々を除き、柳字営の多くの兵士たちはこの退屈な訓練を面白く思っていなかったが、一つには新しく洋銃を手に入れたばかりで熱気が冷めておらず、もう一つには柳宇が軍事顧問としての連錦城の名を借りて強制的に隊列訓練を進めていたため、今ではかなり形になっていた。
いつであれ、隊列訓練は軍隊の最も基本的な訓練であり、全ての兵士を一斉に動き、命令に従い、上官の指図に即座に反応する精強な兵士に育て上げることが、一般市民から軍人へと進化する第一歩だ。
今目の前にあるのは、非常に整然とした二列の縦隊、つまり隊列訓練の成果だ。
聖書を口にする連錦城は、基礎的な指導において確かに才能があり、元兵士である彼に劣らなかった。
そして遠くには、柳字営の旧営があった。
「弾を装填せよ！銃剣を装着せよ！銃を支えよ！」
江凝雪も柳随雲も急いで弾倉に弾を詰め込み、レミントン銃を持つベテラン兵士は落ち着いて銃剣を銃剣座に装着した。
全員が銃を支え、冷たくも熱い眼差しを向け、彼らの顔には期待が満ちていた。
二列の縦隊は整然としており、静まり返っていた。
彼らは柳宇の命令を待っていた。
柳宇は爽快な気持ちになった。
目の前の全てが突然、快感に満ち溢れた。
柳宇は典型的な軍事ファンで、パレードが大好きだった。
インターネットで、何者かが天安門のパレードを廃止しようと提案しているのを見て、彼はすぐに激しく非難した。
俺は十年に一度しかこんなに爽快になれないのに、お前たちこのクズどもがその喜びを奪おうとしているのか。
パレード万歳！
しかし前世では、彼は常にパレードの場で「首長、ごきげんよう！……人民のために働きます！」と叫ぶしかなかった。
彼も「同志たち、ごきげんよう……同志たち、お疲れ様です」と叫びたかった。今、ついにその機会が訪れたのだ。
これこそが真の軍人だ！
自分が直接育てた二十人の兵士たち。
彼らの服はぼろぼろで、軍姿も完璧ではなく、背の高い者もいれば痩せた者、背の低い者もいれば太った者もいるが、もはや彼らは農民ではない。
林のように多くの銃剣はなく、銃剣は四本しかなく、吉星晖は隊列の最後で緊張しながら銃剣を装着していた。
しかし彼らがそこに立っているだけで、堂々とした気迫が感じられた。
彼らは活気に満ち、軍人特有の雰囲気を漂わせていた。
娘である江凝雪でさえ例外ではなく、隊列の先頭に立つ彼女の顔は少し赤くなっていたが、両手で銃をしっかりと支え、その力の強さで指まで少し青ざめていた。
これが俺の部隊だ！
「凝雪、前に出て旗を掲げろ！」

江凝雪は斗ほどもある「柳」という文字が書かれた旗を掲げ、戦旗がはためきながら東の方角を向いていた。
全員が前方を見つめ、その眼差しは剣のようだった。
遠くには柳字営の古い陣地があった。
それは絵のような美しい山河だった。
そして、果てしない長い旅路だった！
柳宇が大声で叫んだ。「全員――整列して歩け！」