第十章 部隊（上）

柳字営の古い陣地は小川のほとりにあり、地形は非常に平らだが大路からはかなり離れている。もともとは戦乱で放棄された村で、後に少し修復されて古い陣地となった。
陣地全体には、急ごしらえで作られた茅屋が数十軒と、高床式の竹造りの建物が数軒あるだけで、特に目立つものはない。
ここは古い陣地だが、いつでも放棄される可能性がある。しかし茅屋や高床建物の間には、敵軍の攻撃に備えて多くの銃眼や溝が用意されている。
最も重要な防御施設は、四方に設置された四つの見張り塔で、昼夜を問わず人が見張りをしている。
今、30代の二人の中年男が見張り塔の上で退屈そうに雑談をしながら、時々立ち上がって敵軍が来ないか見回している。
ほぼ2時間もの間、あらゆる話題を何度も繰り返し、地面にあったピーナッツの皿はもう殻までなくなり、鳥銃も適当に横に置かれている。太陽はますます暑くなっていく。
視界には山や川しかなく、人影は全く見えず、見ているうちに目が疲れてくる。二人はやむを得ず先ほどの話題に戻る。「やはり広西の故郷がいいな。今回は帰れるかな？」
彼らが家を出た頃はまだ若かったが、今ではとっくに30代を過ぎている。しかし、この話題はすでに何度も話し合われている。「浩豪はまあ素朴な方だけど、少し無鉄砲だな……」
二人は静かになり、心の中で苦い思いを抱く。すると突然、一人が何かを見つけたように顔を上げる。
「人がいる！」
鳥銃が急いで構えられ、二人が鈴を鳴らす。しばらくすると、大勢の人々が手元の仕事を放り出し、こちらに注目してくる。
二丁の鳥銃も構えられ、薬玉がぎっしり詰められる。誰かが見張り塔に飛び上がって尋ねる。「何があったんだ？何が？」
二人の見張りはますます緊張し、すでに「柳」と書かれた旗を見ている。「アユたちが戻ってきたんだ。」
「アユ？なんで鈴を鳴らして銃を構えてるんだ！」
しかし、話した人は言葉を発した瞬間、それが不適切だと気づく。「本当に彼らの銃を下ろすのか？」
「それは親分が直接言ったんだ！」
「ダメだ！私は嫌だ！」
話している間に、小さな竹製の見張り塔の頂上にはすでに数丁の鳥銃が構えられ、対峙する様相を呈している。しかし、皆が「えっ」と驚いて叫ぶ。「何があったんだ？」
「おかしいぞ！」
「どこがおかしいんだ？彼らじゃないのか？誰かが偽装してきたのか？」
柳浩豪に近しい小さなリーダーがすぐに叫ぶが、二人の見張りは目を大きく見開き、興奮した様子だ。「何があった？」
彼は振り返り、黒い旗の下の隊列を注意深く見る。
それを見て、彼も目を銅鈴のように見開き、じっと見つめ続ける。しばらくして、彼は目を瞬かせ、左手で必死に目を拭い、再び見る。手を下ろさずに袖で目を拭いた後、ようやく息をのむ。「見間違いか？」
彼の声はとても不安定で、ようやく皆の注意が引かれる。場は静まり返り、その後、ほぼ同時に皆が手で目を拭い、必死に見つめる。口から出る言葉はほとんど同じだった。

「見間違えたのか？」
「お前も見間違えたのか？」
「俺の目にも何か問題があるのか！」
「俺は見間違えてないぞ？」
「ありえない、俺の目はちゃんと見えてる！」
見張りたちでさえ先ほどの事実を確認している。「今度はどうすればいい？」
そう話しているうちに、あの小さな頭目はすでに気づき、一気に梯子を降りていった。「急げ！俺についてこい！」
古い陣地の中心には高い竹造りの建物があり、数人が大声で話し合っていたが、先ほど届いた知らせによって話が中断され、騒ぎ立った。
「何だ？柳宇が人を連れて戻ってきたのか？」柳浩豪は三十にも満たず、がっしりとした体格の大男だった。彼はすぐに言った。「俺が迎えに行く！」
しかし言葉を口にした途端、彼は後悔した。「お前たちの言う通り、彼の銃を取り上げろ！」
彼の向かいにいたのは青白い顔色の痩せた老人で、白い髪と短い髭を持ち、目は深くて少し恐ろしげだった。青い帽子をかぶり、官服を着ていたが、官界の人間らしさはなく、どこか江湖の雰囲気があった。「柳営の官は行かなくていい。人を送ってここに連れてくればいい！」
「遊撃大人……」柳浩豪は言葉を濁した。「柳宇にも参加させれば、悪くないかもしれません！」
「ふん！」石遊撃の視線は恐ろしいほど鋭かった。「お前を営官にするのは、冯提督や李総兵の好意だけでなく、お前も柳営の数百人の兄弟たちのために官職を得たいのか？言っておくが、営官になって富を求める者は大勢いる。お前たち柳営だけが必要なわけじゃない！この清の営官の地位、欲しいのか？この清の栄華と富を？自分のために考えないなら、部下の兄弟たちのために考えろ！」
柳浩豪は無鉄砲な性格で、石遊撃の言葉を聞いてどうすればいいかわからず、自分を説得しようとした。「気にしない……気にしない！」
しかし心の中では気にしていた。彼ら海外の旅人たちは、誰もが日々帰国して栄光を手に入れる日を夢見ている。その時こそが人生で最も幸せな時だ。
例えば劉永福はベトナムで二品や三品の高官になり、地を守り、栄光を手に入れていたが、彼自身も人に対して、清で小さな役職でもいいから、ベトナムで一品の高官になるよりはましだと言っていた。これは彼らの心情を表している。
しかし、栄光を手に入れるのはそう簡単なことではない。ようやくチャンスが訪れ、総兵が北ベトナムを守るために勇兵を募集し、自分を高く評価しているため、特別に石遊撃を任命状を持って送ってきたのだ。
清の軍制では、一営は五百人以上でなければならないが、柳営は百五十人程度でありながら独立した営として機能している。これは千載一遇の好機だ。
石遊撃は彼が黙っているのを見て、すぐに袖を振り、権威を示して言った。「座れ！この小僧を捕らえてこい！」
柳浩豪はすぐに小学生のように座った。石遊撃はその様子を見て大いに得意になった。「安南では、誰も冯軍門や李総兵に逆らうことはできない！この件は俺が決める！」

「この小僧がやってくるのを待っている！」石遊撃はまた厳しい言葉を投げかけた。「来させろ！」