第九章 惊変（上）
空気は灼熱で湿気が多く、呼吸するたびにまるで火を噴き出すような感覚に襲われる。
しかし、誰も油断することはなく、皆、警戒しながら互いを見つめ合っていた。
この戦乱の国では、力こそが全てであり、強権こそが真理だ。
いつでも盗賊団が獲物を飲み込み、被害者もすぐに凶悪な加害者に変わり得る。ベトナムの正規軍でさえ、いつでも悪事を働く盗賊になり得るのだ。
今、彼らは人数の少ないこの隊列を見回している。ロバや馬まで連れており、まるで非常に豊かな獲物のようだ。しかし、近くの他の隊列も決して油断せず、偵察兵を四方に送り、状況を把握しようとしている。
その旗印は海陽地方で少し名の知れた「柳字営」で、隊列の中には女性もおり、それが皆を興奮させつつも警戒心を抱かせているようだった。
柳字営の実力は決して弱くなく、いくつかの非合法武装集団は共闘して大きな利益を得ようかと考え、偵察兵を送りながら自然と団結し始めた。
彼らは莫大な財力を持ち、さらに百人近くを集めており、この二十人の小隊を飲み込むのに十分だった。彼らが意気揚々としていると、偵察に出ていた兵士が慌てて戻ってきて叫んだ。「黒旗軍だ！黒旗軍だ！」
北ベトナムには手を出してはならない集団がいる。それが七星の黒旗を掲げる黒旗軍だ！
北ベトナムで最も強力な軍隊で、無敵の存在。たとえ万人近くいる黄旗軍であっても、彼らの攻撃によって灰燼に帰すのだ。
しかし、まだ反対する者もいた。「どうして黒旗軍だと言える？彼らは決して海陽には来ない。しかも私ははっきりと見ている、間違いなく柳字営の旗印だ！」
「誰だって裏の銃を持っている。弾帯もいっぱいに詰めている。黒旗軍以外に、こんな力を持つ者がいるか？」
その偵察兵はほとんど叫ぶように言った。「みんな、もう退こう！黒旗軍の仕事は、我々のような小物が手を出せるものじゃない！」
後部銃を装備した黒旗軍の小部隊が、柳字営の旗印を掲げて、フランス人の支配下にある海陽に現れた……
これら三つの重要な要素を組み合わせると、全員が同じ考えに至る。「早く散れ！これはあまりにも大きな問題だ。余波に巻き込まれない方がいい。」
そして、この小隊の中では、経世易はいつも愛用のスペンサーカービン銃を持ち、足を伸ばして首を伸ばして遠方を見つめていた。遠くに敵の一隊が現れれば、スペンサーで彼らを粉々にできると期待していたのだ。
このような考えを持っているのは彼だけではない。
皆、旧陣地へ戻る道が決して安全ではないことを知っていた。よく強盗事件が起こる。しかし、皆が待ち望んでいたのは、まさにこのような試しの機会だった。
今、柳字営ほど理想的な存在はない。柳宇は彼らを連れて海陽近郊で一日中訓練を行った。
皆、十発ずつ弾を撃ち、硝煙と白煙が立ち込める感覚を自ら体験した。経世易も先に三人で三発の連射を行い、その反動によってしびれるほどだった。
続いてはさらに壮観な光景が展開された。柳宇は自らトルコがロシア人に対して用いる戦術を実演し、そのためにやっとのことで人里離れた射撃場を見つけ出した。強力なレミントンライフルは500メートルの距離から発射され、次々と複数の標的を正確に撃ち抜いた。その後200メートル以内でスペンサーライフルが一斉に発射され、密集した火力網が形成され、散乱した弾薬ケースが地面一面に散らばった。
経世易は無事に一連の一斉射撃を終え、7発の弾薬ケースが地面に落ちた時、彼はこの感覚に完全に夢中になった。心が晴れやかで、言葉では表せないほど素晴らしく、連続して発射される感覚は本当に最高だった！
唯一不満だったのは、これが単なる実戦演習に過ぎず、実際の戦闘ではないということだった。だから彼は、どうにかして無謀な小悪党が現れてくれることを願っていた。そうすればスペンサーが形成する火力網で敵を吹き飛ばす感覚を味わえるのだが、なぜかその悪党たちは現れないのだ！
彼には想像もつかなかった。20丁もの後部装填式ライフルを備えた強力な戦力があるのだから、どんな小悪党も手を出そうとは思わないだろうと。
彼が落ち込んでいると、同じくスペンサーライフルを背負った司馬泰の姿が見え、さらに不機嫌になった。なぜ自分が演習をしている時はスペンサーもレミントンも自由に使え、両方の銃を存分に楽しめるのに、と。
彼は認めざるを得なかった。江凝雪には特別な配慮があってもいい。他の人がスペンサーを試射する時は3発だけ撃てば済むのに、柳宇は毎回江凝雪に弾倉1つ分を撃たせていた。婚約者を気遣うのは問題ないが、しかし司馬泰のような虚栄心の強い外部の者がなぜ2つの弾倉分も撃て、さらにレミントンで何発も撃てるのか。彼もプライドが高く、この点で司馬泰に劣っていることを認めるつもりはなかった。
不満を発散させたかったが、司馬泰の隣を歩く柳宇を見て勇気を失い、仕方なく自分のスペンサーライフルを丁寧にいじっていた。
今や柳宇はこのチームの中心的存在となっており、司馬泰から柳随云に至るまで、彼を尊敬しない者は一人もいなかった。その20丁の後部装填式洋銃こそがその生きた証拠だった。
そして今、柳宇は司馬泰と話していた。「レミントンの発射距離は、もっと短くした方がいいと思う。400メートルで十分だ。そうすればもっと正確になる。」
司馬泰はこの若きリーダーにすっかり感心し、柳宇の言葉をほとんど真理として受け入れていた。彼は何度も頷きながら「その通り！その通り！」と言った。
一方、連錦城は何も言わずに耳を立て、柳宇の話に注意深く耳を傾けていた。彼は柳宇が続けて話すのを待っていたが、その時誰かが叫んだ。「吉哥が来た！偶然だな！星晖、君も私たちを探しに来たのか？」
彼らの向かい側にいたのも柳字営のメンバーで、彼は熱心に柳宇に声をかけた。「アユ、戻ってきたのか！いい品を手に入れたか？」
柳宇も挨拶を返すと、吉星晖は柳随云を引っ張って叫んだ。「お前の母さんが君に伝えたいことがあるって。」
「何のことだ？」柳随云は本当に孝行な息子で、「三哥、何か問題があったのか？」
二人はそばで話していたが、数言交わしただけで、柳随云がすぐに叫び始めた。「大当家、古い陣地で大変なことが起きました！」
柳宇は驚き、適当に尋ねた。「何があったんだ？」
向こうで柳随雲が吉星晖の手を引きながら言った。「柳浩豪というあの老いぼれは卑劣で、家の長の座を奪おうとしているんだ！」
吉星晖も横から加わって言った。「その通りです！私が証言します。三叔がいなくなると、柳浩豪は官府の人間と結託し、無理やり家の長の座を奪おうとしています。」
「どんな人物だ？」
吉星晖が先に答えた。「遊撃官で、姓は石です。心根がとても悪く、空白の任命状を持って、柳浩豪というろくでなしに家の長の座を与えようとしているんです。若い当主が成人するまで待ってから決定しようと……」
「清の国の者か？」
「当主は実に英明です！」